OBJECTIOiXS DES SCEPTIQUES

de ce frein salutaire (nie l'Kjjlise trouvait dans la présence des protestants, ramena bientôt cliez les catholiques le relâchement des intelligences, puis la perte de la loi. Les mœurs déjà ébranlées par les evetnples de la cour restèrent désormais sans fondement; le luxe fit pénétrer la cori'uption dans toutes les familles de la nol)lesse , de la magistrature et de la riche bonigeoisie. Sous cette influence , le gouvernement et les propriétaires fonciers vivant à la cour développèrent l'antagonisme social en rançonnant les populations, et ruinèrent l'agriculture pour toute la durée du xviii" siècle. Enfin, de cette corruption générale, surgit, sous Louis XV , le régime le plus honteux dont notre histoire garde le souvenir.

On ne peut j^révoir à quel degré d'abaissement un tel désordre eût réduit la France, si des réformateurs ardents n'eussent, en partie, conjuré le mal. En conservant la culture des lettres et en donnant à l'esprit d'examen une nouvelle impulsion , les hommes illustres du xviii'= siècle , et à leur tête Montesquieu , garantirent la société française de la dégradation , où la perte des croyances et des mœurs a plongé tant de peuples. Leur action fut parfois bienfaisante dans l'ordre moral. Ils propagèrent dans toutes les classes le sentiment de la justice : à une époque où les autorités religieuses oubliaient presque toutes l'une de leurs princi})ales missions, ce fut Voltaire qui eut la gloire de provoquer, sous ce rapport, dans les esprits et dans les mœurs les progrès qui honorent le plus notre civilisation. C'est à cette initiative, où le bien fut trop souvent mêlé de mal, que nous devons en partie les répugnances actuelles de l'esprit puldic contre les actes d'oppression et de cruauté qui

■1 depuis loiifjtemps, d'oser iiièmc l'aire des remontrances. On ctaMit donc un " impôt sur les baptêmes et snr les maria{;es, sans aucini respect pour la relijjion » et pour les sacrements, et sans aucune considération pour ce qui est le plus II indispensable et le plus fréquent dans la société civile. Cet édit kir extrème- » ment onéreux et odieux. Les suites, et promptes, produisirent une ctranye « confdsion. Les pauvres et beaucoup d'autres petites gens baptisoient eux- .) mêmes leurs enfants sous la porte à l'église, et se marièrent sous la che- !i minée par le consentement réciproque devant témoins, lorstpi ils ne frou- )i voient point de prêtre qui voulût les marier chez eux et sans formalité. Par .. là, plus d'extraits baptistaires, i)lus de certitude des baptêmes, par consé- >. quent des naissances, plus d'état poiu- les enfants de ces sortes de mariages ). qui pût être assuré. On redoul)la donc de rigueurs et d(> rediercbes contre " des abus si préjudiciables, c'est-à-dire qu'on redoubla de soins, d'impwsi- « tion et de dureté pour faire payer l'impôt. » (Meinuires du duc de Sainl- Simon, t. V, p. 360.)

ne blessaient pas la société brillante et délicate du xvii" siècle. Les mêmes écrivains développèrent, en outre, dans tous les cœurs le sentiment de la dignité humaine, qui n'était autrefois très-marqué que chez certaines individualités émineutes. Sans doute, le mérite de ces clianj^eménts ne revient pas exclusivement aux écrivains du xviir siècle, car le même progrès s'était déjà produit et s'accomplissait non moins sûrement clie^ d'autres peuples, tels que les Anglais et les Américains du Nord, sous l'inlluence de la liberté civile ; mais il semble juste de leur en attribuer une large part.

Il est encore une vertu que le xviii" siècle nous a transmise , en suivant lui-même sur ce point la tradition du siècle antéi'ieur : c'est la propension éminemment chrétienne qui porte à considérer , sans préoccupation étroite de nationalité , certains intérêts généraux de l'humanité; qui, dans le contact fortuit amené par les relations de la paix ou de la guerre, fait accepter avec bonne grâce ou indulgence les idées et les usages des étrangers ; qui achemine, en un mot, les nations par le charme des rapports privés vers F harmonie nniverselle. La correspondance des grands écrivains de cette éporpie prouve (|u'en s'inspirant de ce sentiment ils réussirent à faire de la France le centre du travail scientihque et littéraire, et en quelque soile de la vie sociale de l'Europe. Cet amour désintéressé de l'humanité est, après tout, la vertu par excellence, et je ne crois pas céder à un sentiment de partialité en constatant que, malgré la rupture provoquée par notre révolution dans les rapports internationaux, la France représente encore mieux que tout auti'e peuple ce trait essentiel de la civilisation moderne. Je vois dans cette tradition des deux derniers siècles une des indications les plus sûres de l'ascendant moral qui lui sera de nouveau acquis, je l'espère, dans un avenir prochain.

Cependant les écrivains du xviii" siècle échouèrent dans leur principal dessein et ne réussirent pas à re])lacer la France dans la voie du progrès régulier. Ils attaquèrent avec succès l'intolérance et le despotisme; mais ils cédèient eux-mêmes au courant de la corruption générale, sans apercevoir la cause du mal (pii rongeait la société. Égarés, en outre, par la direction trop exclusive que l'histoire, la science et l'art inqirimaient, depuis deux siècles, aux esprits (6), ils ne surent pas .s'inspirer de la tradition nationale, ni remonter aux vrais principes. De ce que les classes dirigeantes avaient oublié les devoirs de la religion