LA IIELIGION EN FRANCK

ont rerii l'impulsion directe des hommes du xvui" siècle ou (|ui ont été opprimées par le cler(;é de la Restauration ; elles st; manifestent surtout chez les masses (jui suivent sans examen les idées étahlies; mais elles ne se retrouvent (juère de notre temps, ni chez la jeunesse studieuse, ni chez les penseurs f[ui aperçoivent les maux dont nous souffrons et les dan^jers ([ui nous.menacent. Heaucoup d'hommes éminents, placés au premier ran.<f dans l'estime de tous, apprécient maintenant les vrais hesoins de notre temps, et le rôle élevé que la reli{jion doit jouer dans la réforme sociale; ils auraient certainement le pouvoir de donner une direction nouvelle à l'opinion puhlicjue : l' oeuvre de la réforme sera fort avancée quand le clerj;é , en leiu- donnant toute (jarantie, aura acquis leur concoiu's (15).

D'un autre côté, un chanjjement plus considérahle encore s'est produit dans la situation (]e^ autorités relijj^ieuses : aux scandales donnés j)endant toute la durée du xviii'^ siècle, ])ar un clerjjé riche et corrompu (14), ont succédé les bons exemples d'un clergé pauvre et adonné à ses devoirs. Fait étranjje, et ((ui montre hien l'impuissance du pouvoir temporel à intervenir utilement dans les intérêts religieux! L'ancien régime, en accumulant sur la religion de l'Etat les avantages sociaux et en persécutant les autres cultes, n'avait abouti qu'à ruiner l'inHuence longtemps prépondérante du clergé catholique, et à lui susciter d'irréconciliables ennemis. Le régime nouveau, en frappant d'abord ce clergé d'une persécution cruelle, en se montrant plus tard indifférent pour la religion dominante ou même partial pour les dissidents, en laissant le clergé catholique exposé aux attaques des clergés rivaux ou à la malveillance tracassière des sceptiques, lui a rendu en partie, dans le pays, l'ascendant moral (pie l'esprit moderne semblait devoir désormais lui refuser. Ainsi l'intolérance ne nuit pas seulement aux sociétés en leur enlevant le bienfait de la discussion libre; elle |)roduit nn résultat diamétralement op[>osé à celui qu'on en attend; elle éloigne du clergé les esprits droits et élevés; elle porte même ceux-ci à sortir des bornes d'une résistance léjjitime; et elle dirige contre la religion même les attaques qui ne devraient s'adresser qu'aux persécuteurs.

Telles sont les voies imprévues dans lesquelles la Providence renoue la chaîne des temps, et ramène la France au but que poursuivaient les grandes intelligences du xvii'^ siècle, lorscpie Ijouis XIV vint briser la tradition (\e^ deux rè;;nes précédents.

Ici, toutefois, se présente spécialement l' objection que j'ai déjà réfutée en termes généraux dans l'introduction de cet ouvrage (4). Beaucoup d'écrivains convaincus que les croyances religieuses sont la principale force des Etats, se persuadent en même temps qu'aucun effort ne saurait arrêter le mouvement qui, depuis deux siècles, en éloigne la France. Leur découra- .«"^ement se résume habituellement par cet axiome, que les peuples placés dans cette situation sont entraînés vers la décadence par un courant qu'aucun d'eux ne saurait remonter.

Aux considérations déjà présentées pour combattre cette opinion, j'ajouterai ici que le christianisme introduit dans la constitution sociale des modernes des éléments de stabilité dont ne jouissaient pas les anciens. En fait, depuis qu'ils disposent de cette force, les Européens, soutenus d'ailleurs par une émulation qui a manqué aux grands empires de l'antiquité, prennent chaque jour sur le monde un ascendant plus irrésistible. Ils s'élèvent évidemment par l'ensemble de leurs aptitudes, par celles surtout qui se rattachent à l'ordre moral, beaucoup audessus du niveau atteint, dans le passé, par les nations les plus puissantes. Ce mouvement vers le progrès est bien dû à la religion chrétienne; car ainsi que je l'ai constaté ci-dessus, il est surtout marqué, en ce moment, chez les trois peuples qui en pratiquent le plus fermement les préceptes.

A la vérité, aucun peuple ne s'avance d'une manière continue dans la voie du progrès : l'orgueil et l'égoîsme, ces vers rongeurs de l'humanité , viennent sans cesse entraver sa marche. C'est ordinairement en temps de prospérité que ces deux fléaux commencent à exercer leurs ravages : et l'on a pu remarquer, depuis trois siècles, chez les principaux Etats de l'Europe, que les plus grands succès ont été les précurseurs d'une chute rapide. Mais après ces époques critiques, chaque peuple chrétien a trouvé la force de réagir sur lui-même et de regagner l'avance qu'il avait laissé prendre à ses rivaux. Cette force de réaction qui distingue essentiellement les Européens modernes s'est montrée, par exemple, dans l'admirable régime que le génie de Henri IV avait substitué aux désordres de la Ligue, et dans la révolution qui a soustrait l'Angleterre à la corruption des Stuarts; elle est encore apprécial)le dans les divers régimes qui, depuis le consulat, s'efforcent chez nous de remédier aux vices du xviir siècle et aux désastres de la révolution. Enfin, bien qu'il soit toujours difficile d'apprécier sainement la portée