CAUSES DU SCEPTICISME ACTUEL

déplorable succès et le maintien de l'unité de toi avec le concours de l'inquisition entraînèrent bientôt, pour ces deux ré.;;ions si prosjHïres autrelois, la perte des nueurs et une complète décadence. Les autres (jrandes nations occidentales n'écbappèi^ent à ce jou.'; odieux que pour subir toutes, bien qu'avec des vicissitudes dilïérentes, l'épreuve des luttes relijjieuses. En Allema(jne, les crovances se maintim^ent à la faveur du régime fédératif qui se. prêta à l'existence simultanée du catbolicisme et du protestantisme. En France, en 1598, en Angleterre, en 1G88, les guerres de religion avaient laissé en présence des cultes différents et , par suite , des croyances énergiques ; les deux réformes purent donc se fonder sur la foi et ouvrir immédiatement une nouvelle ère de progrès et d'barinonie sociale. A dater de 1G85, au contraire, cette ressource manqua à notre pays : le sentiment religieux n'v fut guère représenté désormais ni par les protestants que la persécution avait presque tous dispersés sur le sol de l'Europe, ni par le liaut clergé catbolique qui continuait à se recruter parmi des nobles sceptiques et corrompus; et c'est de là, comme je l'ai expliqué (9), que dérivèrent nos plus dures épreuves. Mais il y a pour les clergés quelque chose de pis encore «pie l'intolérance et la corruption individuelle : c est la corruption collective qui les a souvent portés , en Occident , à se faire les auxiliaires des passions et des intérêts des gouvernements.

L'impuissance momentanée qui résulte de ces désordres, surtout chez les nations latines, est une source d'enseignement. Elle témoigne qu on ne peut impunément soumettre les peuples au régime de compression qui a pesé sur nos voisins plus lourde- Hient et plus longtemps que sur nous. Dans les conditions où elle a sévi chez nous, depuis la révocation de l'Edit de Nantes, l'intolérance n'a pas seulement détruit les croyances; elle a perverti, pour deux siècles, l'opinion publique en laissant croire (pie la raison si vivement persécutée, est incompatible avec la foi. Comme on l'a dit d'autres tendances également odieuses, l'in-

II paix; lorsqu'eii paix du côté des iiifidi-lcs er en ))aix du côté des luicliqiics, )> elle esl plus daiijjerciiseiiient coinlLiltiic par li'-; mauvaises nueurs de ses !> enlauls. "

Le pape liiniKciit III, ouvraiil \r i|ii afrirnii- rDuclir «le l.ilian, accnsait plus vivenicirl cucnrc la fuucstc iiilliicurr du cli'ijji' ru ili<anl : " Tonte la cni- M mptinu <lii pcu|)l(! vicu( spécialcnicnl du elei'iii'-. » [Uistniie li limuceiU III, par Kinlci , I. III, p. 355.)

tolérance est plus <[u'uu crime : c'est une grossière erreur. Il semble que pour atteindre leur but, les persécuteurs religieux auraient dû suivre la marche inverse : ils auraient dû signaler le scepticisme pour en dégoûter les nations, à l'exemple de ces anciens qui formaient les hommes libres en leur présentant le tableau de la dépravation des esclaves. S'il était possible, en effet, de réunir, même dans le lieu le plus favorisé du globe, une société exclusivement composée de sceptiques, celle-ci, par son abominable dégradation, deviendrait pour les autres peuples un enseignement salutaire. Assurément, l'humanité ne se pliera jamais à une telle épreuve; mais, comme je l'ai déjà remarc[ué, l'observation de l'Europe actuelle démontre suffisamment (pie la religion reste aujourd'hui, comme à toute autre époque, le premier besoin des peuples, et (pxe ceux-ci v seront toujours ramenés, dans un régime de libre arbitre, non-seulement par la {;râce divine, mais encore par le soin de leur bienêtre et par rinliuence de la raison.

Ainsi, la corruption, l'intolérance et l'action politique du clergé ont chez nous, depuis trois siècles, toujours affaibli le catholicisme, et ont incessamment provoqué, selon les circonstances, les (hssidences religieuses ou le sce|)ticisme; mais, ni ces désordres, ni les doctrines rivales n'ont pu réussir à en ruiner le principe. Les sceptiques et les dissidents triomphent aisément quand il faut détruire par la libre discussion et par la violence un clergé infidèle à ses devoirs ; mais leur impuissance éclate lorsque, l'œuvre de destruction étant accomplie et toute crainte d'oppression étant écartée, ils prétendent organiser la société sans le concours des principes d'unité et de hiérarchie du catholicisme. Les attaques commencées en haine de l'oppression religieuse ont toujours pour fin la réforme du personnel ecclésiasti([ue : elles ré.<;énèrent , par conséquent, ce qu'elles prétendaient détruire. L'histoire de nos révolutions démontre que le catholicisme, plus encore que toute autre Inanche du christianisme, doit tirer de la liberté une force irrésistible. Ces enseignements concourent donc tous à indiquer le rôle élevé que joueront le cler{>é et les croyants laïques dans la réforme sociale de notre pays.

A la vérité , de grands esprits qui exercent sur notre société une légitime infiuence, refusent de s'associer à cet espoir : ayant constaté que, depuis longtemps, les catholiques oppriment les intelligences, ils ne sauraient admettre que ceux-ci puissent