ACGOHI) DE LA FOI ET DE LA KALSON

encore conjurer, })ar de sa{;e,s réformes dans la discijdine, le décliirenient (jui au XVl*^ siècle désola la chrétienté. Mlles ]ej)reiidront leur importance (juand le moment sera venu de rélahlir, autant que le comporte l'infirmité humaine, l'unité dans la foi. Mais ces sortes de luttes semblent devoir être subordonnées aujourd'hui aux convenances propres à rensei(;nement j)articulier de chaque doctrine. En sortant de ces limites, on entreprendrait, en quelque sorte, une (juerre civile, à une épo(|ue où le danger vient, non plus du schisme ou de l'hérésie, mais bien de l'irréligion qui menace également toutes les communions chrétiennes et la civilisation tout entière. Il suffit même de considérer les contrées où sévit surtout ce fléau, pour comprendre que les catholiques sont plus intéressés ([ue leurs rivaux à ne point éparpiller leurs efforts.

Sous ce rapport, les protestants qui rejettent les exagérations du libre examen et qui conservent fermement les croyances du christianisme sont, par la force des choses, devant les catholiques, au milieu des débats qui ébranlent maintenant l'Europe, des alliés plutôt que des rivaux. Il semble même, à la vue du passé , que ceux-ci ne devraient entretenir contre leurs anciens adversaires aucune irritation ; et que le schisme du xvi* siècle ne sera; en détinitive, qu'im moyen suscité par la Providence ' pour rétablir l'ascendant de l'Eglise. Le christianisme a déjà élevé le monde moderne au-dessus du monde païen ; ses grandes conquêtes sont dues à l'initiative de quelques honnnes presque divins; mais elles ne se propa(;ent et ne s'or(;anisent que par l'intervention régulière d'un cleigé nombreux, imbu en j)artie des défauts de la masse où il se recinite, disposé à abuser du pouvoir qui lui est confié, et restant toujours au-dessous des principes qu'il représente. Les autorités ecclésiastiques ont rarement réussi, même aux meilleures époques, à garantir de la corruption le clerjjé séculier. Pendant longtem])s, elles ont cherché leur principal levier dans la concurrence et les l)ons exemples des corporations religieuses; mais lorsque celles-ci ont été, à leur tour, envahies par les mauvaises mœurs, et lorsque l'Eglise eut enfin perdu toute aptitude à la réforme, la critique et l'émulation vinrent du protestantisme, tandis que la corruption débordait partout où celui-ci faisait défaut. Il est

1 Cette pensée m'a été souvent exprimée par de.-! protestants éclairés; je suis hoiireuv tle la retrouver dans roiivraije de M. Guizot avant poin- titre : L'Eijlise et la Société chréticniu'.

notoire que les clergés catholiques du nord-ouest de l'Aile magne, qui, avant la réforme, étaient fort dépravés, montrent, depuis la paix de Westplialie, une régularité chaque jour plus exemplaire au contact du clergé protestant.

Quant au clergé français dont la discipline s'était améliorée au xvii" siècle , il est retombé dans la corruption après la révocation de TEdit de Nantes. Rétabli dans sa pureté primitive par la persécution révolutionnaire, par l'hostilité des laïques et par le contact des dissidents, il ne doit pas oultlier que la corruption pourrait renaître avec l'influence et la richesse. La dégradation où sont plongés aujourd'Imi certains clergés catholi- (|ues, maintenus par le pouvoir temporel hors de la concurrence des dissidents, est assurément pour les fidèles une source d'affliction, mais elle est aussi pour eux un enseignement salutaire. Encore une fois, les autorités ecclésiastiques ont toujours apprécié, comme je le fais ici, le principal écueil du catholicisme; et lorsqu'on lit attentivement les prières du Saint- Sacrifice de la messe, on aperçoit qu'elles tendent surtout à rappeler au prêtre son indignité. Le vrai système d'apologétique, pour les clergés catlioliques, consistera désormais à insister sur l'histoire de leurs vices et de leurs erreurs. Ils relèveront ainsi singulièrement la puissance d'une rehgion qui a pu se maintenir nonobstant l'infériorité intellectuelle et morale de ses ministres. En prenant l'initiative de ces critiques ils enlèveront à leurs adversaires leur arme principale ; ils donneront en même temps à la société laïque l'espoir d'une réforme plus complète. Le clergé ferait , au contraire , fausse route , et il connnettrait un anachronisme en continuant, selon la méthode des partis politiques, à se glorifier devant ses adversaires et en prenant à partie les protestants : qu'il réserve ses forces, d'abord contre ses propres erreurs, j)uis contre le scepticisme, son véritable ennemi , fléau commun de notre nationalité et de la civilisation européenne.

Un autre motif conseille aux catholiques de laisser momentanément sommeiller les controverses rehgieuses. L'opinion publique persiste à faire retomber sur eux la responsabilité de la persécution qui, à la fin du xvir siècle, fut exercée contre les protestants, nonobstant le droit, la raison et l'intérêt évident du pays. Les catholiques mêmes qui condamnent ce crime et qui n'y voient qu une manœuvre du pouvoir temporel, doivent convenir que cette accusation affaiblit depuis cette époque,