RÉGIME : MBKUTÉ TEST A ME^"T A I R

instinct se i'ait jour ()iiniH! le ItVislaleur a le l»on sens de s'al)slenii'; que la transmission des i)iens s'opère alors dans les conditions (|ui conviennent le mieux à chaque classe de la société, à chaque piolession, à cha([ue famille. Ainsi qiu' \r prouve une expérience journalière, les j)arents inspirés par leur sollicitude et leur prévovance, ceux surtout qui, voués au travail, entendent avoir pour successeurs des hommes lahorieux, admettent en réglant la succession tous les tenq)éraments que commandent, d'une part, la nature spéciale des propriétés et des travaux; de l'autre, la diversité des caractères et des aptitudes. Et c'est ainsi que se sont formées spontanénient tant de sajjes coutumes qui ont concouru à fonder la grandeur actuelle de l'Europe. Il en sera autrement si le lé(fislateur attrihue formellement riiéritape aux enfants; car une prescription uniforme, ne pouvant se plier à toutes les situations, hlesse souvent, comme je le prouverai en son lieu (34), les lois du travail et même les intérêts de ceux auxquels s'applicjue cet excès d'intervention.

Le père qui fixe le sort de ses enfants désigne lui-même la part de chacun avec une connaissance du sujet et une sollicitude qui ne se trouvent jamais chez un juge ou un officier puldic; il charge un parent, un ami ou un patron de juger souverainement et sans appel aux trihunaux les difficultés que la prise de j)OSsession })ourrait soulever, et tout se termine pronqjtement sans frais et sans conflits. C'est. ainsi que, grâce à ce hienfaisant régime, le père de famille continue son (cuvre, même après sa mort, conjure l'essor des passions cupides et supprime les charges qu'impose ailleurs l'intervention des gens d'affaires. Selon la même opinion, le droit formel conféré aux enfanb. étend sur le corps social une influence délétère (28); il pervertit particulièrement ceux qui devraient être le principal espoir de la nation; il hahitue la jeunesse riche à croire que sa naissance lui donne le droit de jouir de tous les avantages sociaux, en la dispensîmt de tout devoir envers la famille et la société. La loi favorise indii^ectement l'essor de ces sentiments si elle ne laisse point aux parents le pouvoir d'imposer à la jeunesse le travail, la vertu et l'ohéissance. Le père de famille doit donc transmettre au hesoin sa propriété à un citoyen honnête et lahorieux plutôt qu'à un fils vicieux et indolent que les conseils et le hon exemple n'ont pu corriger. Sans doute la société est en droit d'exiger que ce dernier ne tomhe pas à sa charge, soit avant soit après

l:}6 CHAPITRE II. — LA PROPRIÉTÉ.

la mort du père et, à ce point de vue d'intérêt public, elle peut réclamer des aliments pour l'enfant prodi(jue ou incapable; mais là doit s'arrêter l'obligation imposée au chef de famille : le reste doit être laissé à son amour et à sa sollicitude.

Un père ne blesse donc pas la justice, et il lui rend, au contraire, hommage lorsqu'il prive de son héritage un enfant vicieux. Il raffermit, en outre, l'ordre moral en employant son autorité de législateur domestique à propager ce salutaire principe que les avantages sociaux doivent être le prix de la vertu. Même à cette déplorable époque où la corruption, propagée par Louis XIV et ses successeurs, faisait tomber en désuétude l'usage des testaments, Montesquieu s'efforçait de réagir contre cet entraînement funeste en écrivant : « La loi naturelle ordonne ') aux pères de nourrir leurs enfants ; mais elle ne les oblige » pas de les faire héritiers. »

On ne saurait s'arrêter à cette objection que certains pères vicieux et injustes scandaliseront la société en déshéritant des enfants vertueux et soumis. Il n'appartient guère à l'Eltal, chez les modernes, de moraliser par son contrôle les relations privées quand celles-ci ne compromettent point un intérêt public : ce soin est attribué de plus en plus aux mœurs et à l'opinion (52). Si le législateur avait pour mission d'empêcher que la propriété fût jamais une cause de scandale , il devrait évidemment réglementer la j)ossession plus <[ue la transmission. Le père qui, en présence de la mort, ce suprême redresseur des natures perverses, n'est pas ramené au sentiment de la justice, aura autrement scandalisé le monde dans le cours de sa vie, et, selon toute vraisemblance, le testament n'aura pas été le plus grand de ses méfaits. Ceux qui, de notre tem|)s, veulent confier à l'Etat jusque dans ses détails la tutelle de la morale publique, devraient donc restreindre la jouissance de la propriété encore plus que l'usage du testament.

On ne peut, d'ailleurs, interdire le droit de tester aux pères qu'en attril)uant aux enfants le droit à l'héritage. Mais pour dépouiller ainsi le premier du droit qui lui appartient, ne fûtce qu'en sa qualité de propriétaire, il faudrait préala])lement prouver que le caractère du père offre à la morale publique moins de garanties que celui des enfants. Or, c'est ce qui n'a jamais été tenté à ma connaissance, même par les sophistes les plus pervers. Il n'est pas nécessaire, en effet, d'avoir un jugement très-ferme ni tine grande expérience de la vie pour être