SUR LES PERSONNES CONTRAINTES AU CÉLIBAT

moins que sur les autres personnes ) ; elle se fit encore sentir jusque sur cette classe, alors, comme dans tous les temps, la plus nombreuse, qui par son genre de vie, sa vocation, sa pauvreté ou d'autres circonstances sociales, se trouvait hors d'état de se marier et de fonder une famille, ou qui du moins ne pouvait le faire que dans un âge assez avancé, et passait conséquemment les plus belles années de la jeunesse et de la virilité dans un célibat forcé. Ces individus apprenaient, pour la première fois, que cette continence que jusqu'alors on avait exigée d'eux , était tout simplement une chose impossible , et que de résister à l'instinct de la nature était non-seulement au-dessus de leurs forces, mais encore une sorte de révolte contre les décrets de la Providence1. Ils voyaient, dans la société nouvelle, toutes les personnes liées par des vœux, même par des vœux librement contractés, se faire, à l'exemple des réformateurs, un devoir de les violer à la face du monde, comme n'étant et ne pouvant être valables, parce que, disaient elles, on ne saurait s'engager à ce qui est impossible, ni être obligé à ce qu'on a promis contrairement aux éternelles lois de la nature; ils avaient dans les mains d'innombrables écrits, et assistaient journellement à des prêches où l'état de virginité et la supériorité d'une existence vouée à la chasteté, étaient non-seulement combattus, rejetés, mais même traités d'extravagance et de folie ; ils voyaient, enfin, comment ce principe de l'impossibilité de la continence,

1 Lulher lui-même, et, d'après lui, la plupart des théologiens protestants, ne niaient pas, il est vrai, que le don de la chasteté ne soit accordé à de certaines personnes, dans quelques cas extraordinaires et rares; mais ils enseignaient en même temps, qu'il suffisait d'une forte tentation pour que celui qui l'éprouvait y vît la preuve que ce don ne lui a pas été départi, et que tous ses efforts pour vivre dans la continence seraient complètement inutiles. Dans son livre sur le mariage, Sarcerius dit, par exemple (p. h) ' « H est plus facile de souffrir les persécutions, la privation de la liberté, et je dirai même toutes les espèces de souffrances extérieures, que les tourments de la chair. Si le don de la chasteté vous a été refusé, c'est en vain que vous aurez recours au jeûne, aux flagellations et aux veilles ; vous y perdrez votre peine, ainsi que le montre l'exemple de saint Jérôme. » — a Pour se délivrer de ce feu intérieur, et afin de se soustraire à toutes les excitations de la concupiscence, ce saint se retira dans le désert et y vécut dans le jeûne, les macérations et les veilles. Or, toutes ces pieuses pratiques ne l'empêchèrent pas d'avoir des tentations et de se figurer, par exemple, qu'il se trouvait à Rome dansant avec des jeunes filles : tant il est vrai que la nature est plus forte que la doctrine, ainsi que dit le proverbe. »

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