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fonctionnait assez mal, et était incapable d’assurer un trafic journalier de plus de 1.000 tonnes, y compris toutes les marchandises qu’elle avait à transporter en dehors du minerai. Il ne fallait pas songer à utiliser les minerais de Soumont tant qu'une autre solution ne serait pas trouvée et réalisée.

Aussi, le premier acte de la Société des Hauts-Fourneaux fut-il de déposer, le 4 Juin 1910, l’avant-projet et la demande d'autorisation du chemin de fer minier. Elle déclarait vouloir construire un chemin de fer électrique à voie normale qui desserviraît sur simple demande toutes autres sociétés créées ou à créer, et ceci aux tarifs fixés par le ministre conformément aux tarifs des chemins de fer,

Ce fut alors que les difficultés commencèrent. En effet, l’entreprise devait avoir de nombreux ennemis, qui n'avaient pu empêcher Thyssen d'acheter leurs mines aux propriétaires qui voulaient les vendre, mais qui pouvaient s'opposer à ce que fût accordée l'autorisation nécessaire à la construction du chemin de fer.

Parmi ces adversaires, celui dont l'intervention s’expliquait le mieux — et qui fut le moins gênant — était la Société des Chemins de Fer du Calvados. Elle prétendait, non sans raison, que la concession qui lui avait été accordée équivalait à un monopole; l'autorisation d'établir une ligne qui eût détourné une grosse partie du trafic lésait ses droits, et elle offrit, mollement il est vrai, d'améliorer sa ligne pour y permettre le transport du minerai. En fait, cette question fut vite réglée : la Société des Hauts-Fourneaux offrit de réserver aux C. F. C., jusqu’à concurrence de 350.000 tonnes, 95 °/, du trafic, en garantissant un minimum de 50.000 tonnes, et stipulait une pénalité de 0 fr. 35 par tonne de minerai qu'elle

détournerait sur ces 29 °/.. Les C. F. G. se trouvaient ainsi assurés de percevoir des recettes sérieuses et acceptèrent la transaction, par une convention du 28 Mars 1911 et un avenant du 30 Mai 1911 ; ils eussent d’ailleurs été fort embarrassés, s'ils avaient dû se préparer à transporter 2 millions de tonnes par an.

Il y avait d’autres intérêts, moins facilement explicables, qui retardèrent longtemps la solution : d'abord les partis d'opposition, qui profitèrent de l’occasion pour dénoncer lemprise allemande en France et affirmèrent que les Allemands s’installaient à Cherbourg et Diélette pour préparer un débarquement dans le Cotentin et à Caen pour s’infiltrer pacifiquement en Normandie ; la question fut même portée à la Chambre. La polémique à ce sujet était d'autant plus violente qu’il s'y mêlait des questions électorales locales.

Il y avait aussi les partis gouvernementaux qui ne voulaient pas paraître, moins que leurs adversaires, soucieux de la défense nationale, et craignaient l’arrivée dans le Calvados de groupes compacts d'ouvriers socialistes, qui pourraient créer de nouvelles majorités, et, avec ces partis, les paisibles Caennais qui redoutaient l’émeute, les cortèges promenant le drapeau rouge, le pillage et l'anarchie.

Enfin, M. Merrheim affirmait, dans la Balaille Syndicaliste du 4 Janvier 1913, que le Comité des Forges, comme en Anjou, s’opposait à l’exploitation des mines de Normandie, pour que celles de l'Est n’eussent pas à subir de concurrence.

Le résultat de tous ces efforts était que les ministères hésitaient, et que, pour fournir à cette hésitation un motif, le conseil général du Calvados attendait longtemps avant de formuler son avis sur la question.

Mais de son côté, Thyssen avait des partisans, dont quelques-uns imprévus : il y avait parmi ceux-ci les socialistes, parce qu'ils espéraient diminuer ainsi les bénéfices des industriels du Nord et de Lorraine, et s’assurer dans la région des électeurs...

Il y avait aussi l’évêché de Bayeux, dont le journal demandait qu’on hâtât la chose, décrivait la vie idyllique des travailleurs qui avaient commencé les terrassements des Hauts-Fourneaux, et se félicitait de ce que l’arrivée d’un fort contingent d'ouvriers espagnols et italiens ranimât dans le Calvados la pratique du culte et donnât aux masses ouvrières l’exemple de l’ordre et de la discipline.

IL'y avait — et ceci est plus important — la Chambre de Commerce de Caen ; celle-ci, composée surtout de négociants et d’armateurs, considérait que la création près de Caen d’un grand centre industriel et l'accroissement du trafic du port, devant entraîner son amélioration, profiteraient à tout le commerce local et entraîneraient vraisemblablement la renaissance des industries en décadence. Aussi, s'était-elle, dès le premier jour, prononcée nettement en faveur du projet Thyssen ; et, malgré l’opposition presque unanime des journaux locaux, elle définissait, dès 1910, son point de vue en ces termes : « Quand nos capitalistes verront le succès de l’entreprise minière actuelle, ils n'auront plus peur. Ce que les autres font, ils pourront le faire à leur tour... Mais, pour atteindre ce résultat. 1l ne faut pas éloigner et décourager l'exploitation intensive de nos mines comme elle est projetée. L'avenir de notre port, la richesse de notre ville et aussi l’avenir de notre département sont en jeu, et nous avons tout à gagner en favorisant une industrie nouvelle qui s'implante chez nous, quelle que soit l’origine de ses

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capitaux ». Son secrétaire, M. Devaux, affirmait plus nettement encore qu'il fallait permettre à Thyssen d’exploiter les mines dont s'étaient désintéressés les industriels français. Il considérait d’ailleurs que les métallurgistes de l'Est et du Nord pourraient prendre leur part de l'affaire et que l'intervention de Thyssen leur aurait en quelque sorte servi d’appât. Il déclarait : « L'avenir des villes repose aujourd'hui sur l'importance de leur industrie. Favorisons cet essor industriel çhez nous. Ne mettons aucune barrière pour empêcher l’arrivée de capitaux qui apporteront dans notre région une augmentation de main-d'œuvre et de travail. Cette manière de voir nous semble d'autant plus légitime, à nous commerçants et industriels dont les efforts constants ont contribué à doubler le mouvement du port de Caen, que nous savons que les grosses industries de l'Est ne sont pas dépourvues de minerai. puisque toutes ont leurs concessions en pleine activité et que certaines possèdent, dans notre région, des concessions qu elles n’exploitent pas. Par conséquent, la mise en valeur, par un capital quelconque, de mines jusqu'alors improductives, ne nuit en rien à nos industriels et ne peut qu'être profitable à notre pays... On peut espérer que les capitalistes (français) sauront d'ici peu se ressaisir et reprendre intégralement une place dont ils n'ont été trop souvent dépossédés que par leur faute ».

Enfin, les grandes banques qui étaient intervenues dans la constitution des différentes sociétés en rapport avec Thyssen faisaient naturellementtousleursefforts pour que ces entreprises n’eussent pas été créées en vain.

Entre ces deux tendances, les ministères hésitèrent près de deux ans. Cependant la commission d'enquête émettait le 23 septembre 1910 un avis favorable, sous réserve des droits du département et des Chemins de fer du Calvados.