XY1I

Pénétrons maintenant dans le sanctuaire du club de l'Hermine, quelques minutes avant l’arrivée du postulant, c'est-à-dire du marquis Roger d’Asburthon. C’était une salle ronde, tendue de satin blanc du sol au plafond, et éclairés i>;»r un lustre, et des candélabres d'argent. Au milieu <îc la salle et sur une table de marbre blanc so trouvait une bière découverte, un marteau et des clous. Auprès de la bière était un billot, et debout, à côté dt» billet, un homme masqué et vêtu de rouge s’appuyait sur une large épée à double tranchant ; le billot et le bourreau étaient placés dans une sorte de bassin carré rempli de son. Sur une estrade circulaire, douze hommes, vêtus de longues toges d'hermine et la tête couverte de cagoules de soio blanche, étaient assis, immobiles comme des statues fie marbre. Au sommet de l'estrade et devant une table de cristal se tenait debout un treizième personnage, revêtu, comme les autres membres du club, de (a toge d'hermine et de la cagoule de soie, mais portant, comme signe dislinctif, un collier de grosses perles du jais blanc. Il avait devant lui, sur la table, des papiers épars, une petite baguette d’ivoire, et sur un socle une hermine d’argent dont les yeux de rubis projetaient deux rayons sanglants. Après avoir examiné les papiers placés devant lui, il frappa légèrement sur la Labié avec sa baguette d’ivoire pour commander l'attention, et dit :

• Milords, je vous ai convoqués pour avoir à statuer sur la demande d’admis; ion qui nous est adressée par un gentleman qui s’est fait une grande réputation de bravoure et d’élégance. *

Cos paroles prouvaient surabondamment que le personnage qui ouvrait ainsi !a séance était le président du club de V Hermine. Un des membres répondit :

« Nous savons qu’il est question de recevoir un nouveau membre, mais nous ignorons encore son nom.

— Milords, répondit le président, le récipiendaire se nomme le marquis Ho-er d’Asburthon. »

Il y eut ]tarmi 1 assemblée un murmure qui pouvait être pris pour une approbation.

• S’il s’agit du marquis Roger, ditun troisième affilié, je crois qu’on peut abréger les épreuves; sa bravoure est tellement connue... b

Le président imposa silence d‘un geste à l’interrupteur.

• Milords, dit-il, avant de laisser la discussion s’engager, ju dois vous rappeler en quelques mots lo but de notre association. *

Les douze membres du comité s’inclinèrent eu signe d'assentiment. Le président reprit :

« Nous nous sommes imposé la mission de punir les fautes d'étiquette île l'aristocratie anglaise, de poursuivre les délits de lèse-éléganco, de démasquer les faux gentilshommes, do protéger les \ rais nobles contre leurs ennemis les roturiers, et do veiller enfin à co que les lois nobiliaires ne soient jamais violées.

— Oui, c’est le texte île la loi, dirent plusieurs voix.

— Eh bien! messieurs, reprit le président, un fait très-grave, un crime, j'ose employer le mot, va vous être signalé. R s'agit d'un aventurier, d’un bohémien, qui aurait réussi à se substituer à un pair d’Angleterre. •

Il y eut à ces paroles une explosion d'indignation dans lu saile. Le président continua :

« J’ai reçu ce matin même, au moment oh je vous convoquais pour l’admission du marquis Roger d’Asburthon, une lettre dont je vais vous donner communication. »

il sa mit à chercher dans les papiers placés sur la

table, et prit un billet qu’il commença à lire à haute voix :

« Jusqu’à présent le club do V Hermine s’est occupé de questions secondaires et qui no justifient son nom qu’à moitié. Chasser du Strand d'Epsorn le gentleman qui a usé de ruse pour faire triompher son cheval; empêcher un lord ruiné de se mésallier; mettre au ban de la fashiou le prétendu beau qui porte des bijoux faux ot fait repriser ses dentelles, sont certainement des actes fort méritoires, mais le club de Y Hermine a mieux à faire. On lui pose cette question ; « Quel châtiment mériterait l'homme qui aurait abusé de la bonne foi de toute une nation, qui, ailublé du litre et du nom d'un grand seigneur mort au berceau , se serait emparé de sa fortune et aurait eu l’audace de s'asseoir dans lo fauteuil d'un pair d'Angleterre? ■

Le président interrompit sa lecture, t Quo le club me permette, dit-il, de lui poser la question comme le fait notre correspondant anonyme. » El il l'adressa à celui qui avait jugé inutiles les épreuves auxquelles on allait soumettre le marquis Roger :

« Quel châtiment demanderiez-vous pour cet homme?*

Le membre interpellé répondit :

« Je voudrais qu’il fût arraché do son siège en pleine séance de la chambre des lords et traîné dans les ruisseaux do Londres par les cAaxseurs d èyuut.

— Et vous7 demanda le président à un second affilié.

— Moi. je voterais pour la déportation.

— Oui, Uotany-Üay ! crièrent plusieux voix. •

Alors un autre membre se leva et dit ;

• Moi, messieurs, j’ai une autre opinion.

— Parloz, dit le pré ident.

— La première condition pour faire partie de notre associatiun est d'être gentilhomme.

— C’est vrai.

— Redresseurs des torts faits à la noblesse anglaise, nous sommes tous solidaires les uns des au tri s. Si un I o up t* st surpris dans une bergerie, on tue le loup; si parmi les nobles se glisse un imposteur, un voleur de blason, c'est à la noblesse à se faire justice elle-même.

— Bravo I bravo!

— Si le fait qui vous est signalé e^t vrai, poursuivit l’orateur, je demande que le coupable soit mis à mort. »

A ces mots il courut un frisson dans l'assemblée, et tous les regards se portèrent do cette bière vide qui semblait attendre un cadavre à co bourreau masqué qui par aissait prêt à le lui donner.

Un silence de tombe régna pendant quelques secondes dans cette assemblée de fantômes; puis le president reprit la lettre et en continua la lecture :

« Le crime signalé sera prouvé. Un désire seulement que la question du châtiment soit puée au postulant que le club se prépare à recevoir, c’esl-à-diru au marquis Roger d'AsLurihon.

Lorsque le marquis aura émis son opinion, le président du club pourra ouvrir une seconds lettre cftchetôs, qui sera déposée sur la lubie de cristal par uii des membres du comité. Cette lettre contiendra le nom du coupable , lequel so trouvera parmi les affiliés de 17/ermine. »

Cette dernière phrase souleva une rumeur générale. « C’est une mystification! s'écrièrent plusieurs voix.

— Nous nous connaissons tousl ditun autre.

— Milords, reprit le président avec gravité, on m’annonce des preuves.

— Si ces prenves sont convaincantes, dit un affilié, je demande que le coupable soit jugé séance tenante.

— Oui, oui, dirent plusieurs voix.

— Et que l’épée fasse son œuvre! » ajouta celui qui s’imposait accusateur public.

En ce moment on frappa trois coups à la porte, c Voici lo récipiendaire, dit le président; silence, milords! »

Lorsque Roger eut crié son nom, la porte s’ouvrit ot le jeune homme s'arrêta sur le seuil.

Roger jeta un regard étonné sur celto salle tendue de

LA RBÏNR DES GIP8IRS.

blanc, sur ces hommes masqués, et sourit en voyant le billot, la bière et le porte-glaive. Puis il s’avança d’un pas ferme et salua par trois fois.

c Qui êtes-vous, répéta le président, vous qui avez osé pénétrer dans cette enceinte?

— Je me nomme le marquis Roger d’Asburthon, et je suis colonel des dragons du roi.

— Que demandez-vous?

— Je sollicite l'honneur de faire partie du club de Y Hermine.

— Approchez. »

Roger, tête nue, fit trois pas encoro.

« Etes-vous gentilhomme ?

— Oui, milord.

— Vous n'avez jamais forfait à l’honneur?

— Jamais.

— C’est bien. Maintenant, répondez à cette question: Quel châtiment, selon vous, mériterait un homme qui, prenant un nom et une qualité nui ne lui appartiennent pas, aurait menti à toute la noblesse anglaise?

— Un tel misérable ne saurait exister.

— 11 existe, * dit le président.

El il lut à Roger la lettre dont le club avait déjà pris connaissance; Roger écouta religieusement; quand le président eut terminé, i! éleva la voix et dit :

« Cet homme a mérité la mort.

— Aussi bien, reprit le président, voici la bière qui lui est destinée et le bourreau qui fera rouler sa tête. •

Une anxiété visible s’était emparée de tous les affiliés. Chacun regardait son voisin et semblait se dire : « Est-ce lui qui a la seconde lettre ? »

Enfin, le membre qui avait voté pour la mort sc lova lentement, et montant sur l’estrade du président, lui tendit respectueusement un pli cacheté. Le président l’ouvrit au milieu d’un silence solennel, et lut d’une voix ferme les lignes suivantes.

a II y a trois jours, une femme s’est présentée chez un officier de police, et a dit sc nommer Cynlhia. Cette femme venait faire une révélation importante. Elle s’accusait d’avoir substitué son enfant à l’enfant d’un

5 air d’Angleterre uu'elle a nommé. Cet enfant est riche ;

porte lé nom et le titre do l’enfant mort ; il passe dans Londres pour un parfait gentilhomme. »

Le président interrompit brusquement sa lecture.

« Marquis Roger d’Asburthon, dit-il sévèrement, persistez-vous dans votre opinion quo cet imposteur mérite la mort?

— Oui, » dit Roger avec calme- Le président étouffa un soupir.

« Alors, dit-il, écoutez :

« L'enfant substitué, le fils de Cynthiala bohémienne, porte le nom de marquis Roger d’Asburthon. »

Roger jeta lo cri d'un homme frappé à mort.

< C’est faux! » dit-il çn étendant la main droite vers le président.

Mais en ce moment, au cri de Roger, répondit un autre cri, un cri de femme, un cri de mère. Une porte venait de s’ouvrir et une femme éperdue, les cheveux épars, le visage baigné de larmes, s'était élancée vers Roger et le couvrait de son corps.

« Grâce ! grâce ! criait-elle ; grâce pour mon fils ! • Et comme Roger, foudroyé, levait sur elle un œil hébété, cette femme reprit en sanglotant :

« Non, mes bons seigneurs, vous ne le condamnerez pas, car il est innocent. Le sent coupable c'est moi ; moi qui ai cousenti à me séparer de lui pour toujours.... »

Et elle couvrait Roger de caresse, lui faisait un rempart de son corps et semblait défier l’homme rouge qui s'appuyait sur la garde de sa lourde épée.

« Me tuer mon fils ! s’écria-t-elle; vous voudriez me tuer mon fils! mon Amri bicn-aimé. Oh! mais vous n'y songez pas, mes bons seigneurs. Regardez comme il est jeune et beau. »

Et elle délirait en parlant ainsi, et elle nouait ses deux bras autour du cou de Roger pâle de stupeur. Tout à coup il se redressa l’œil en feu, et, repoussant

la bohémienne, demeura debout, sombre et menaçant comme uno divinité infernale. Un silence de mort régnait autour de lui.

t Milords, dit-il, si cetto femmo a dit vrai, si elle peut rouver cc qu'elle a dit, si je ne suis pas le fils de lord sburthon, mais un bohémien, que la sunteuce que j’ai moi-môme prononcée s’exécute sur l’heure. •

Et il fit un pas vers le billot, s’agenouilla et dit avec calme :

« Toi qui prétends être ma mère, prouve-le; et toi, qui tiens le glaive, prépare-toi à frapper! »

Mais, tanrLs qu’il parlait ainsi, un bruit se fit au dehors et on frappa rudement à la porte.

« Au nom ae la loi, ouvrez 3 * cria une voix.

Les membres du club, déjà fortement impressionnés, so regardèrent avec stupeur.

« Ouvrez, au nom de la loi! répéta-t-on au dehors.

— Ouvrez ! » cria le président.

Un homme, revêtu de l'habit du coroner ; parut alors *ur le seuil. Derrière lui étaient trois autres personnes : un homme en habit de ville et deux infirmiers de l'hépital de Bedlam.

« Milords, dit le coroner en s’inclinant, pardonnezmoi de venir ainsi troubler cette réunion ; mais ma mission est toute pacifique, et je no vous demanderai pas à quoi vous comptez employer ce bourreau d’opééa et ce cercueil. »

A ces mots, les affiliés de Y Hermine commencèrent à respirer.

« Mais, reprit le cotfüncr, je viens assister M. le docteur üolton uufj voici, chirurgien en chef de l'hdnital des aliénés de Budlam. oui est à la recherche d une malheureuse folle, dont In nionomnnie consiste à sfi dire la mère do Son Honoeur le marquis Roger d’Asburthon. »

Ces dornières paroles furent comme un coup de tonnerre ; et Cynlhia, atterrée, jeta autour d’elle un regafd éperdu. Elle comprenait enfin.

• Messieurs, dit alors Boiton on s’avançant, j’étais le médecin du feu marquis d’Asburthon, gouverneur général des Indes; j’ai vu naître et grandir son fils. Or, vous devez bien penser que lorsque celte malheureuse femme m'a été amenée par un watchman, je n'ai pas ôté long à comprendre que sa raison n’était pas saine. Trilby, faites votre office, mon garçon, o L’infirmier, auquel Boiton fit un signe, s’avança rôsolûmcnt vers Cvnthia; la bohémienne reconnut Samson. Alors la malheureuse mère fut héroïquo; aile eut le courage de se mettre à rire et de sauter au coü de Samson en disant t

« Ah ! te voilà, milord ? to voilà, lord Asburthon ? N’est-ce pas, que c’est bien notre fils? *

Et elle montrait Roger, ajoutant :

« Lord Asburthon, tu fais bien d’arriver. Croirais-tu que tous ces gens-là soutenaient que Roger n’était pas notre enfant f *

Et elle eut un nouvel éclat do rire qui glaça d’effroi les affiliés de V Hermine.

« Vous le voyez, messieurs, dit Boiton, vous devez être édifiés maintenant. »

Puis s’adressant aux infirmière:

« Emportez cette malheureuse, et, si elle résiste, mettcz-lui la camisole da force.

— Milord, dit le président au marquis Roger, encoro I Ale et frémissant, lorsque le coroner, le chirurgien Boiton et ses infirmiers se furent retirés, emmenant la prétendue folle, la «cène terrible oui vient do sc passer, et qui est le résultat d'un horrible hasard, nous dispense de vous soumettre à une autre épreuve. Nous vous reconnaissons digne de vous asseoir parmi nous, et, comme tel, je vous proclame membre du club de Y Hermine. »

ltog^r s’inclina silencieusement; et l’homme masqué, qu’il avait laissé à la porte du tombeau, entra et lui remit son épée.

En même temps, le président fit un signe et toutes les cagoules sc relevèrent. Roger étouffa uu cri : il venait

do reconnaître la plupart des membres du club des Beaux.

« Ah ! dit-il, il me semble que j'ai fait un mauvais rêve.

— Il eût été plus mauvais encore, répondit le président, oui n’était autre que sir Arthur Rood, sans l’arrivée au docteur Bol ton.

— Messieurs, dit un autre membre, le jeune duc de Clives, je vais faire une proposition au club.

— Parles, dit le président.

— Je propose que nous nous engagions tous par serment à ne jamais révéler ce qui vient de sc passer ici.

— Adopté ! adopté ! répondirent tous les affiliés de Y Hermine.

— Milords, dit le marquis encore pâle, je vous remercie.

— La prochaine séance aura lieu dans trois jours, » dit le président.

Et il remit sa cagoule de soie et sortit le premier, donnant le bras à son jeune rival sir Edward Jonhson, lequel brûlait, comme lui, d’un violent amour pour miss Ellen Walden.

« Mais par oii diable cette folio est-elle entrée? dit sir Arthur à son compagnon.

— Par le cabinet dont vous aviez remis la clé à miss Ellen, a répondit sir Edward en sc penchant h l'oreille du beau.

Le président fit une horrible grimace sous sa cagoule.

« C’est encore une espièglerie de cette chère enfant, fit il en s’efforçant de rire.

— Espièglerie qui pourrait bien vous coûter votre •collier de président, dit sèchement sir Edward en pivotant sur ses talons.

— Alors, dénoncez-moi, très-cher.

— Allons donc ! Seulement j’espère ne plus vous rencontrer de six mois h l'hotel Walden. »

Une heure après la réception de Roger d’Asburthon au club de V Hermine, nnss Ellen traversait les jardins de l'hôtel Walden.

Sir Robert n’était pas encore rentré, bien que deux heures du matin sonnassent à toutes les horloges de Londres. La fille de Nathaniel prit le chemin de la grotte, et, tout en marchant, elle se dit:

« Ces niais ont cru le docteur Iioiton sur parole, et le coroner est un sot. Une fois encore, je suis jouée par ces bandits. Si demain on allait dire au club des Beaux ue le marquis Roger n’est pas un vrai marquis, vingt pées sortiraient pour lui du fourreau. Décidément, ces gens là sont plus forts que je ne le pensais. Et pourtant, ils n’ont plus Jean de France à leur tête. »

La voix de miss Ellen tremblait un peu tandis qu’elle prononçait ces dernières paroles.

« Non, se répétait-elle à mesure qu’elle approchait de la grotte, il n’est pas possible que Jean de France ne se soit point tué en tombant. Le puits est profond, et, dans tous les cas, il n’a pu en sortir ! Jean de France est mort brisé par sa chute, ou dans les tortures de la faim. ■

Malgré cette assurance qu’elle se donnait à ellemême, miss Ellen pénétra dans la grotte. Elle s’était munie d’une corde au bout de laquelle elle attacha une petite lanterne à réflecteur. Elle fit jouer le ressort de l'oubliette, le bloc de granit glissa lentement sur son pivot, et elle se pencha sur le gouffre béant.

« Jean ! appela-t-elle, Jean ! •

Aucune voix ne lui répondit.

« Jean! • répéta-t-elle.

Un silence de mort régnait au fond du puits. Alors misa Ellen fit glisser doucement sa lanterne et se pencha pour regarder. Le puits était profond, mais la corde était longue ; et lorsque la lanterne toucha le sol, miss Ellen aperçut un corps humain enveloppé dans un

manteau et couché le visage contre terre. Une légion de rats s’acharnait sur lui, et le sinistre grincement de leurs dents monta jusqu’à la bohémienne, qui se rejeta en arrière avec un frémissement d’horreur.

« Il est mort ! • murmura-t-elle.

Elle avait reconnu le manteau que portait Jean de France, le soir où il s'était introduit dans le jardin avec la clef de Lionel. Une larme perla au bout de ses longs cils et un soupir souleva sa poitrine.

« Pauvre Jean, ditr-elle, s'il avait voulu servir mes projets! »

Mais la bohémienne Topsy n’avait pas de longs accès de sensibilité. Après avoir donné une larme à Jean de France, elle songea qu’il avait été son plus mortel ennemi, et que son trépas la délivrait de 1 homme qui mettait obstacle à ses projets d’ambition. Alors, elle ramena à elle la lanterne qu’elle éteignit, pressa le ressort qui refermait le puits, et vint s'asseoir à l’entrée de la grotte.

Maintenant, pcnsa-l-elle, une phase nouvelle commence pour moi. Je suis maîtresse de mon sort. Épouserai-je Roger que j’aime, et le laisserai-je vivre tranquillement sous le nom de marquis d’Asburihon, ou bien deviendrai-je la femme de Lionel ? Tout dépend de moi, ou plutôt tout dépend de !a conversation que je vais avoir avec sir Robert Walden. *

Elle entendit retentir le bruit d’une voiture qui roulait sous la voûte de l’hôtel. C’était sir Robert qui rentrait. Miss Ellen remonta dans sa chambre et attendit. Bien certainement le baronnet ne se coucherait point sans entrer chez elle. Miss Elîcn ne se trompait point Deux minâtes après, sir Robert frappa doucement à la porte de sa chambre. Elle alla lui ouvrir. Sir Robert était pâle, et son visage chagrin n’indiquait que trop qu’il vonait d’essuyer un échec. Miss Ellen, au contraire, qui revint s’asseoir devant un guéridon couvert de livres et de papiers, était calme et souriante.

« Mon Dieu! mon oncle, lui dit-elle, que vous est-il donc arrivé?

— Je crois, répondit le baronnet, que nous sommes dupes des bohémiens.

— Ah! vous croyez? fit miss Ellen dont le visage garda son impassibilité.

— Je reviens du club où je pensais avoir des nouvelles de la séance du club de Y Hermine. Tu m’en avais indiqué le programme. Cynlhia labohémiene devait se présenter et dire que Roger était son fils.

— Oui ,dit miss Ellen.

— Je m’attendais alors à voir arriver un à un les affiliés de Y Hermine et à les entendre chuchoter.

— El rien de tout cela n’a eu lieu?

— Tout au contraire. A une heure du matin, j’ai vu entrer sir Arthur Rood, donnant le bras à Roger. Us paraissaient au mieux, et j’ai compris que Roger avait été proclamé membre delà mystérieuse association.

— Cela est parfaitement exact, » dit froidement miss Ellen.

Le baronnet la regarda comme un homme pressé d’avoir le mot d’une énigme.

• Mon cher oncle, lui dit miss Ellen, je vais vous raconter ce qui s’est passé. »

Et elle lui fit un récit fidèle de celte scène émouvante dans laquelle l’amour maternel de Cynthia avait été plus fort que la prudence. Puis elle lui raconta l’arrivée du roroner et de Bolton et ce qui s’en était suivi.

# Sir Robert écoutait, ébahi.

* « Mais alors, s’écria-t-il, si cette femme est folle.... »

Miss Ellen haussa les épaules.

* Décidément, mon cher oncle, dit-elle avec un sourire moqueur, les bohémiens sont plus forts que vous.

— Ohl s’écria sir Robert avec colère, dussô-je déclarer en plein parlement que le marquis Roger d'Asburthon est un imposteur....

— Le Parlement vous rirait au nez, mon cher oncle.

— Mais cetie marque....

— A complètement disparu, et la seule preuve de l’origine de Roger, désormais est cette bohémienne que

Bolton fait passer pour folle et qu’il aura soin de faire disparaître, croyez-le bien.

— Il faut cependant que la vérité se fasse jour! » s'écria sir Robert en frappant du pied avec colère.

Miss Elleu eut un sourire sinistre

c On dit que la vérité habite le fond d’un puits, ditelle. Eh bien! cette fois, le puits est si profond qu’elle n’en sortira pas. Tenez, mon cher oncle, ajouta-t-elle avec une résignation hypocrite, le plus sage est de nous résigner et de croire comme les autres.

— Jamais! s'écria sir Robert.

— J’épouserai Lionel, qui demeurera, pour le monde entier, le fils d’un pauvre officier de fortune.»

Sir Robert était râle de colère.

« Non, non, dit-il, cela ne sera pas! car je tuerai ce fils de bohémienne, a Mais miss Ellen lui jeta un regard de défi.

« Vous oubliez que je l’aime, dit-elle.

Ce regard terrassa sir Robert, f Que comptes-tu donc faire? » demanda-t-ii.

Miss Ellen garda un moment le silence.

■ Mon cher oncle , reprit-elle enfin , écoutez-moi bien: j’ai su vous prouver que j’avais quelque habi-

— Oui, mais tu as été battue.

— C’est vrai. Seulement vous oublies qu’uno campagne comme celle que nous avons entreprise ne se décide point en une seule bataille.

— Tu songes donc à recommencer la lutte?

— Si je n’y songeais, me verrier-vous aussi calme.

— Eh bien I

— .l’ai usé de moyens violents, poursuivit miss Filon ; c’était un tort. La violence n est pas l’arme des femmes. Depuis une heure, j’ai médité un nouveau plan.

— Ahl

— Kt je puis vous garantir qu'avant qttinse jours, le marquis Roger d’Asburtbon aura abdiqué son titre eil faveur de Lionel.

— Quel est ce plan?

— Mon cher ohcle* dit miss Kllen, laisses-moi voiis rénumérer vos souvenirs de voyage. Ne m'aves-vouB pas dit que vous étiex allé en Chiné ?

— Oui.

— El que vous aviez assisté à un marché tenu entre les Européens et les Chinois?

— Sans doute, mais à quoi bon....

— Attendez. Le Chinois pose en avant de son étalage sa marchandise, et compte sur ses doigts pour indiquer le nombre de pièces de monnaie qu’il désire avoir en échange.

— C’est parfaitement exaot.

— Si l’Européen refuse et veut marchander, jç Chinois relire sa marchandise! et alors tous les mandarins du Céleste Empire seraient impuissants & lui faire con» dure l’affaire : le marché est rompu.

— Où veux-tu donc en venir?

— A ceci, mon cher oncle : je vais vous proposer un marché: si vous refusez, nous n’eii parlerons plus, et je vous laisserai agir comme bon vous semblera. »

L’accent de miss Ellen était parfaitement résolu.

* Voici ma marchandise* poursuivit-elle s le marquis Roger abdiquera en faveur do Lionel, comment? ceci me regarde .

— Bien ! dit air Robert Et que demandes-tu en échange?

— Que vous parties demain pour aller chasser, atec votre meute* sur les montagnes d’Ecosse, où vous aveâ un château magnifique.

— Et, dit sir Robert après un silence, si je consens à m'éloigner et à te laisser toute liberté d action* que feras-tu ?

— Je ferai Lionel marquis d'Asburthon avant un mois. •

Un éclair de joie passa sur le Visage du gentilhomme chasseur.

— Marché conclut dil-ll en se levant : je vais commander mon équipage de chasse pour dix heures, et à midi je serai sur la foute d1 Écossé.

— Vous êtes un homme charmant, » fit miss Eliett en lui tendant *on front, mais sir Robert lui serra simplement la main et sortit aussitôt. Lorsqu’il eut gagné son appartement, le baronnet arracha le gant de sa main droite, le jeta au feu aVoo déguûl, et resta pendant quelques secondes immobile et muet, le visage caché dans ses deux mains. Un grand soupir s’exhala enfin de sa poitrine, et ses lèvres murmurèrent : «G’ est une infâme créature, Riais elle fera Lionel pair d'Angleterre 1 »

Évidemment, ce n’était point le hasard qui avait mis le docteur Bolton et Samson sur la trace de Cynthia, et leur avait permis de parer le coup terrible que miss Ellen venait de porter â Roger. Pour éclaircir ce mystère, il faut nous reporter à cette soirée où miss Kllen avait précipité Jean do France daus le puits de la grotte. La bohémienne s’était trompée : Jean de France ne s’était point tué eu tombant; sou corps avait rebondi sur les parois du puits, avant de toucher le sol, et,

affreusement meurtri, il n’avait toutefois aucune fracture : la secousse avait été si rude, si douloureuse, que le roi des bohémiens perdit connaissance. Quand il revint;! lui, il sentit une sueur chaude qui découlait de son visage sur ses mains : c’était son sang qui coulait d’une large blessure qu’il s’était faite à la tète. 11 s’appuya sur ses mains et se redressa sur ses genoux en gémissant. Les douleurs qu’il ressentait par tout le corps étaient horribles, mais il comprit cependant qu’il n’avait aucun membre brisé.

* Ah! miss Ellen, se dit-il, tu étais décidément une rude adversaire; et cette fois je crois que tu vas gagner la partie ! »

Il eut bientôt rassemblé tou9 ses souvenirs, et il comprit comment il avait été se prendre de lui-môme au piège de la bohémienne. Trop prudent pour ramper dans Ihs ténèbres, où il pouvait craindre de rencontrer un nouvel abîme, le roi des bohémiens demeura pendant quelques instants immobile, se contentant d’étendre les mains autour de lui.

Ses mains rencontrèrent une surface humide et dure : son pied, sans changer de place, UUa le sol : le sol était boueux.

• Je suis au fond d'un puits, » se dit-il.

Alors il se souvint qu’il était tombé, tandis que miss Ellen tenait la mèche soufrée. Il fouilla dans scs poches et en retira une seconde mèche et le briquet que la jeune fille lui avait rendu. Deux secondes après, il s'était procuré de la luitière, et jetait autour de lui, A ses pieds et au-dessus de sa télé, un regard investigateur. Le puits était rond, assez spacieux et d’une maçonnerie indestructible. Jean de France reconnut surle-champ l’impossibilité de remonter, il n’existait aucune fissure entre les pierres, réunies par un ciment aussi dur qu’elles, et contre lequel il se fût vainement brisé les ongles. D’ailleurs, la largeur du puits ne lui aurait pas permis de se servir du moyen employé par les ramoneurs pour monter dans un tuyau de cheminée.

« Vais-je donc mourir de faim ici?» se demanda-t-il.

Et il songea à Elspy sa bien aimée, à Cynthia tombée au pouvoir de miss Ellen, à Roger qui allait se trouver désormais sans protecteur. Ces souvenirs poignants le rendirent fou de rage. Tout à coup la flamme de la mèche fit luire un objet brillant sur le sol. Jean de France se baissa et ramassa son poignard qui lui était échappé dans sa chute.

« Allons, se dit-il, je pourrai toujours échapper aux tortures de la faim! La lame est bonne, et je sais où il faut frapper ! »

Une lueur d’espoir vint éclairer sa pensée : il songea à percer des trous dans le mur du puits et h s’y creuser une espèce d’escalier. Mais il n’avait plus qu’une mèche soufrée, et il calcula sur-le-champ que le travail qu’il allait entreprendre durerait plu -ieurs heures; sinon plusieurs jours. Quand il aurait fini, la mèche serait consumée depuis longtemps. Uu mince filet d’eau suintait entre deux pierres, h un pied du sol. Jean éteignit sa mèche et se prit à réfléchir*

« Evidemment, se dit-il, en se souvenant de l’ingénieux mécanisme dont il avait été victime, évidemment ce puits n’est pas un puits ordinaire, et il a dû avoir une autre destination que celle de fournir de l’eau. Yovonsà quoi il a pu servir.... »

Bien quai ne sût pas le premier mot de l’histoire do lord Shatftesbury, if devina en partie cette histoire, en songeant aux troubles politiques de l’Angleterre, aux proset its de la cause royale, et il se dit :

c Ce puits était une cachette, et il doit avoir une autre issue, peut-être ensevelie sous une couche épaisse de limon. »

Alors Jean de France se mit à sonder le sol avec son poignard. Le sol était friable comme de la terre rapportée, et son poignard s’y enfonça jusqu’au manche. 11 se mit à creust-r, dans les ténèbres, jugeant inutile d’user sa miche. 11 rejetait la terre d'une main et creusait de l’autre. Au bout d’une heure de ce travail, il avait fait un trou de trois pieds, et la lame d’acier beur-

IJV REINE I>ES GIPSÏES.

tait un corps dur. Sa main suivit la direction du poignard, palpa et reconnut un anneau do fer. Alors Jean de France ralluma sa mèche. L'anneau do fer adhérait à une dalle large de deux pieds, qui semblait recouvrir un autre puits. Le roi des bohémiens planta sa mèche dans le sol, pour avoir le libre usage de ses deux mains, et. passant dans l’anneau le manche de son poignard, il fit un ofFort surhumain et souleva la dalle. Une bouffée d’air fétide monta de l’ouverture qu’il venait do démasquer. Il se pencha, s’éclairant de sa mèche, et reconnut un nouveau puits; mais celui-là était étroit, et ne paraissait pas très-profond. Jean prit une poignée de terre et l’y laissa tomber. Le bruit qu’elle lit en tombant arriva distinctement à son oreille. Le bohémien calcula que le puits n’avait que sept ou huit pieds de profondeur.

» A la grâce de Dieul » so dit-il.

Et il s’y laissa tomber, tenant sa mèche et son poignard à la main, réunissant ses deux pieds et en pliant les genoux, comme les acrobates qui sautent du haut d’un mur. Le choc ne fut pas rude. Jean do France tomba tout debout sur la pointe des pieds. Il se baissa alors pour mieux regarder autour de lui, et il eut bientôt reconnu qu’il se trouvait non plus dans un puits sans issue, mais à l’entrée d’un boyau souterrain qui se prolongeait obliquement et suivait un plan incliné. Seulement ce boyau était si étroit qu’on avait peine à y passer, même en sc courbant. C otait ee uu’on nommait autrefois, en style d’architecture féodale, un trou à renard.

« Cela doit conduire quelque part, » pensa Jean de France.

Et, son poignard aux dents, il so mit à ramper, portant sa mèche étendue devant lui. Le boyau s’enfonçait presque verticalement dans le sol, mais sa pente s’adoucit peu à peu, et Jean marcha bientôt sur une surfaon plane. Il marcha ainsi environ dix minutes, éclairant les ténèbres du souterrain, à mesure qu'il avançait. L’air était lourd et fetide; plusieurs fois, le roi des bohémiens eut peine à respirer. Un momont mémo il s’arrêta suffoqué et crut qu’il ne pourrait aller plus loin. Mais un bruit sourd qui se fit au dessus de lui et u’il reconnut pour le ronlcmentd’une voiture lui donna u courage, en lui apprenant qu’il n était plus sous le jardin de sir Robert Wajdon et qu’une ruo passait audessus de lui. 11 espérait rencontrer, au bout du souterrain, un de ces nombreux égouts qui portent les eaux corrompues de Londres à la Tamise, et qui, de distance en distance, prennent jour sur une rue, par une de ces grilles en fer qu’on appelle des regards. En effet, comme il avait fait une trentaine de pas encore, une bouffée d’airt plus frais vinj le frapper au visage. Jean respira ce air jà pleins poumons et se dit. en regardant sa mèche qui pouvait brûler 'une demi- heure encore :

« Je commence à croire que je suis sauvé ! » Le boyau, après avoir suivi un plan inciioé, puis une surface plane, remonta tout à coup, et Jean comprit qu’il reprenait le chemin de la lumière. Alors , le roi des bohémiens, au lieu d'avancer encore avec précaution, précipita sa marche. A mesure qu’il avançait, l’air devenait plus vif et plus froid. Une clarté indécise perçait vaguement lobscurité. Jeau éteignit sa mèche, et continua son chemin dans les ténèbres. La clarté augmentait à chaque pas qu’il faisait, et le boyau continuait à monter.

Enfin, le bohémien reconnut que cette pâle clarté qui le guidait depuis quelques minutes n’était autre chose que les rayons do U tune. Le boyau aboutissait à flmir de terre, derrière une touffe do broussailles qui en dissimulait l’entrée. Jean s'él mça au dehors avec la vivacité et la joie d’un prisonnier qui se retrouve enfin au grand air de la liberté.

Mais à peine eut-il écarté les broussailles qui lui barraient le passage, quil s’arrêta [dus anxieux et plus vivement impressionné que s’il eût été dans le soutorrain. Le lieu où il se trouvait était un vaste enclos semé de pierres blanches et de croix noires. Il se trouvait dans

le cimetière Saint-Gilles. L’émotion qu’il éprouva fut, du reste, de courte durée. Jean de Franco n’était pas homme à avoir peur dans an cimetière.

« Autant vaut sortir de là qu’ailleurs, se dit-il, pourvu qu’on en sorte. »

Et il fit quelques pas à travers les tombes et s'orienta. Le cimetière était entouré de hautes murailles garnies de pointes de fer. 11 en fit le tour, et constata que l’escalade serait à peu près impossible pour lui. Il arriva vers la porte qui était en fer doublé d’une tôle épaisse. Son poignard se serait brisé vingt fois avant d'avoir descellé un gond ou forcé la serrure. Le roi des bohémiens leva les yeux au firmament, et vit courir une bande blanchâtre à l'horizon.

« Il est trois heures du matin, se dit-il, le jour va bientôt paraître. Attendons, les fossoyeurs viendront avec le jour, et jo pourrai m'échapper. »

11 s’assit derrière un if planté non loin de la porte, et se prit à méditer. Car, tout entier jusque-là au moyen d’échapper à la mort, il n’avait songé que confusément à la conduite qu'il tiendrait en se retrouvant libre. A la clarté de la lune qui allait bientôt disparaître, Jean examina scs habits qui étaient déchirés et souillés de sang et de boue.

< Si je tente d’oscalader les murs, pensa-t-il, je serai peut-être arrêté par un watchman qui me prendra pour un voleur et un assassin. Il m'arrêtera, et je n’aurai fait que changer de prison. Donc, il vaut mioux attendre. *

Il se remit à rêver; puis, tout à coup, son œil s'illumina, et un sourire terrible vint à ses lèvres :

« Je tiens ma vengeance, se dit-il.

Un bruit se fit derrière la porte du cimetière, pui9 une clef tourna dans la serrure.

« Déjàl dit Jean qui prit, derrière son if, l’immobilité d’uno statue.

La lune disparaissait à l’horizon, et faisait plaça à celte lueur blafarde qui précède les premières clartés de l’aube. La porto du cimetière s’ouvrit, et doua hommes entrèrent. A travers les branches sombre» et serrées de l’if, Jean darda sur eux ce regard ardent qui perçait les ténèbres. Ces deux hommes , enveloppés dans de grands manteaux, avaient un masque noir sur le visage.

« Ce ne sont point là des fossoyeurs, > pensa Jean de Franco.

Ils refermèrent la porte sans bruit, et firent quelques pas en parlant à mi-voix. Jean se courba pour écouter leur conversation.

• Ainsi donc, mon cher, disait l’un, vous êtes d’avis de recevoir parmi nous le marquis Roger d’Asburthon?

— Pourquoi pas T 11 est noble, il est riche, aventureux et brave. C'est plus de qualités qu’il n’en faut pour faire partie du club de VHermine.

— D’ailleurs, reprit le second personnage masqué, il nous a défiés, et je suis d’avis de pousser la chose avec tout le cérémonial et toutes les épreuves d’usage.

— C'est mon avis aussi.

— Demain il recevra le messager ordinaire.

— Bien.

— Et , après-demain , nous procédons K sa réception. »

Joan avait pointé les oreilles bu nom de Roger, comme un cheval de bataille au son du clairon. Commo les deux personnages mystérieux s'éloignaient, il se glissa dans l'herbe afin de ne rien perdre de leur conversation. Tout à coup, ils s'arrêtèrent, et l’un dit brusquement à l'autre :

c Ah çà, mon cher, vous aimez miss Filon, »

Celui à qui cette question était adressée tit un hautlc-corps très-significatif.

« Mais, vous-même, dit-il. je crois que vous avez des p:\leurs subites quand vous la rencontrez.

— C’est-à-dire quo nous sommes rivaux!

— A pou près. »

Le premier interlocuteur repri :

c Ce serait uno belle occasion de nous couper au

peu la gorge; qu'en pensez-vous? le lieu et l'heure sont propices.

— Oui. Mais vous oubliez que nous faisons l’un et l’autre partie du club des /tenu-, et qu’aux termes de nos statuts nous ne pouvons nous battre.

— C’est juste,

— Vous savez que sir Robert Waldcn m’a invité à dîner pour domain?

— Moi aussi.

— Ah!

— Devinez-vous le motif de co revirement subit? car vous savez que l’honorable baronnet écartait avec un soin jaloux de sa maison quiconque levait les yeux sur sa nièce.

— Je le sais. Et je ne puis m’expliquer l’invitation do sir'Robert que par un de ces étranges caprices qui passent dix fois par jour dans la tète d" sa belle pupille.

— Je suis de votre avis, sir Arthur.

— Peut-être, reprit celui-ci, miss Kllen a-t-elle deviné que nous faisions partie du club de Y Hermine.

— Je le crois comme vous.

— Elle est curieuse et veut peut-être nous questionner. »

Tout en causant ainsi, les de**x hommes masqués étaient arrivés jusqu'à ce tombeau dans lequel, deux jours plus tard, le marquis Roger d’Asburthon devait pénétrer et trouver l’entrée du souterrain, Jean de France les avait suivis jusque-là, et n avait pas perdu un seul mot de leur entretien. Mais il s’arrêta au seuil du tombeau :

« J’en sais assez pour aujourd'hui, se dit-il. Nous verrons demain. »

Il revint sur ses pas, et tout à coup, une idée lomir neuse traversa son cerveau :

<• Il est impossible, se dit-il, que les fossoyeurs et le gardien du cimetière ne soient point au courant des promenades nocturnes de ces affiliés du club de V Hermine. J’ai reconnu la voix de ces deux-là; l’un se nomme sir Edward Jonhson, l’autre sir Arthur Rood. Ce sont deux fanatiques adorateurs de miss Ellen, et les renseignements qu’ils viennent de me donner sont précieux. Or donc, reprit-il, en formant sa parenthèse, qu’est-ce qui distingue les affiliés do YHermine des autres hommes pour les gardiens et les fossoyeurs, si ce n'est le masque dont ils couvrent leur visage. Or, moi aussi, j’ai un masque, et je suis un des membres du club des Beaux. •

Ce raisonnement, qui ne manquait pas de justesse, amen . Jean de France à chercher dans le cimetière un filet d’eau ou une mare, où il pût laver le sang qui couvrait son visage. îl trouva un petit ruisseau qui coulait derrière un rideau de saules, et il y plongea tour à tour scs mains et sa figure. Cela fait, il fouilla dans sa poche, y retrouva son masque, le mit et s'enveloppa dans les plis de son manteau, de façon à cacher le plus possible s: s vêlements déchirés. Puis il attendit patiemment le jour, pincé derrière son if, à trois pas de la poito du cimetière. Les deux affiliés de Y Hermine n’étaient point ressortis du monument funèbre. Le jour vint, l’Orient se teignit d’une belle teinte pourpre, et bientôt le bohémien entendit une seconde fois le bruit d’une clef dans la serrure de la porte de fer. Alors, à tout hasard, il fit trois pas en avant, et attendit, la main sur son poignard, car il pouvait se faire qu’il se trouvât en présence non d’un fossoyeur, mais d’un de ceshétes étranges qui prenaient le cimetière pour lieu de leurs réunions. Ce fut un pauvre fossoyeur qui entra.

Jean fit deux pas a sa rencontre. ùet homme s’arrêta interdit, puis il salua jusqu’à terre.

« Allons! se dit-il, ces messieurs ont mis les fossoyeurs dans leurs confidences. »

Et il fit un signe impérieux qui voulait dire :

« Ne referme point fa porte et laisse-moi passer. »

Le fossoycurs’effaça comme un soldat au port d’armes. Jean fit deux pas encore; mais, comme il allait franchir le seuil du cimetière, il tressaillit en regardant le fossoyeur. Cet homme était brun de visage comme un

Espagnol, et il portait les signes caractéristiques de la race bohème. Jean lui posa une main sur le bras, et lui dit :

« Montre-moi ton épaule droite, tu dois être un bohémien. »

Le fossoyeur étouffa un cri d’angoisse et fléchit les genoux.

« Au nom du cîel! mon bon seigneur, dit-il, ne me perdez pas! si le révérend Sednal de la paroisse Saint- Gilles savait que je suis bohémien, il me chasserait.

— Comment te nommes- tu?

— A Londres, je m’appelle Botter.

— Et dans ta tribu?

— Rb&mô. >

Jean ôta son masque et dit:

« Regarde-moi ! >

Le fossoyeur courba la tôle en murmurant :

€ Le roi !

— Oui, dit Jean de France, et tu vas m’obéir.

— Le roi des bohémiens ?ait bien, dit Rhamé avec soumission , que nous lui appartenons tous corps et âm«;

— C’est bien, dit Jean qui remit son masque. A présent, dit-il, conduis-moi en un lieu où nous puissions causer sans être vus. *

Il indiqua du doigt le tombeau placé sur une émi nence.

> Ah! dit le fossoyeur tout tremblant, vous savez?

— Oui. J ai vu deux hommes qui sont entrés là. Quand sortiront-ils?

— Ils ne sortent jamais par là. Us s’en vont par un autre chemin.

— Bien. Alors, nous sommes seuls ici?

— Oui. maître. Avant huit heures du malin, nul autre que moi n’entre dans le cimetière. Ce matin, j’ai une fosse à creuser.

— Four qui?

— Pour un ouvrier de la paroisse, qui est mort hier matin et qu’on enterrera vers midi.

— Le connaissais-tu?

— Oui, maître.

— Était-ce un homme de ma taille?

— A peu près.

— U me faut ce cadavre. »

Le fossoyeur regarda Jean avec stupeur.

t Peux-tu me cacher jusqu’à ce soir?

— Oui. Là-bas, dans ce petit pavillon où nous enfermons nos outils. >

Le roi des bohémiens se disait :

Je ferai prévenir Samson qu’il n’ait pas à s'inquiéter de moi. »

Et il suivit le fossoyeur, auquel il donna de minutieuses instructions. Puiq il s’enferma dans le pavillon et attendit la nuit suivante avec impatience.

La nuit venue, le fossoyeur qui avait quitté le cimetière un peu avant le coucher du soleil, revint délivrer Jean de Fiance. Dans (ajournée, onava t enterré l’ouvrier. Le fossoyeur déterra la bière, aidé par le roi des bohémiens; ils en retirèrent le cadavre, puis la bière vide fut replacée dans la fosse et recouverte de terre.

• Que voulez-vous donc faire de ce cadavre? demanda le fossoyeur.

— Je veux le mettre à la place qui m’était destinée. Charge-le sur ton épaule et suis-moi. »

Le fossoyeur ne comprit pas, mais il obéit. Jean se dirigea vers le souterrain que dissimulait la touffe de broussailles, et tous deux y entrèrent tirant le cadavre après eux.

Une heure après, Jean de France sortait du cimetière, et se présentait chez le docteur Bolton qui revenait de chez Roger.

« D’où diable sortez-vous donc , demanda le chirurgien.

— Je reviens de l’autre monde, répondit Jean de France, et je reviens pour vous et pour Samson seulement.

— Que voulez- vous dire?

— Qu’à partir d’aujourd'hui, je dois passer pour mort.

— Bah! fit le docteur étonné.

— Mon cher, ajouta Jean de France, c’est le seul moyen de sauver Roger des griffes de miss Ellen. >

Et Jean de France s’installa chez le docteur, et tous deux préparèrent ce coup de théâtre que nous avons vu si Lien réussir et ruiner les premières espérances de miss Ellen. L’enlèvement de Cynthia, au club de YUermine, était l’œuvre do Jean de France que miss Ellen croyait mort.