VU

Revenons à miss Ellen. Le capuchon qu’on lui avait jeté sur la tète l'empêchait de crier, et ne lui permettait ni .de voir, ni d’entendre la conversation que Samson avait à voix basse avec Cynthia. Seulement, les cris étouffés do l’homme sur lequel elle avait tiré un coup de pistolet, lui apprenaient, en parvenant jusqu’à elle, qu’on emportait ce malheureux. En effet , le bohémien, qui avait garrotté la vieille gouvernante, avait chargé Ramô sur ses épaules. Bientôt miss Ellen, que son sang-froid n’abandonnait pas, et dont tous les sens étaient en éveil, comprit, aux mouvements de Samson et à une brusque secousse qu’elle éprouva, qu’on allait la faire voyager par eau. Samson venait de sauter dans une barque et il déposa la jeune fille auprès de lui, à l’arrière. Miss Ellen n’opposait aucune résistance ; elle ne songea môme point k retirer ses mains que Cynthia lui lia adroitement avec un foulard. La barque se mit en mouvement, et glissa rapide sur la Tamise en redescendant lo courant. Où la conduisait-on? Tant qu’elle sc serait sentie au pouvoir dos Bohémiens dans Londres, elle n’aurait point perdu l’espoir de leur échapper; niais, s’ils l’emmenaient en pleine mer, elle pouvait se considérer comme perdue. Cependant, miss Ellen était trop courageuse pour perdre la tôte. Après

s’être mesurée avec Jean de Franco, pouvait-elle trembler devant une brute comme Samson?

* Madame, dit-elle à Cynthia, ce capuchon m'étouffe.... »

Cynthia le souleva à demi.

« On vous l'étera, dit-elle, si vous V ouïes vous laisser bander les yeux.

— Je le veux bien, » répondit-elle.

Cynthia passa ses mains sous le capuchon et noua un foulard sur ses yeux.

« Maintenant, dit-elle, si vous ne devez pas crier, on vous ôtera le capuchon. >

Un sourire dédaigneux plissa les lèvres de miss Ellen.

» Comme vous m’auriez poignardéo, dit-elle, avant qu’on soit venu à mon secours, mes cris seraient inutiles. »

Cynthia lui enleva le capuchon et une bouffée de l’air froid vint la frapper au visage.

« Prends garde! dit Samson à la reine des bohémiens, elle est souple et agile comme une couleuvre.

Si elle se laissait tomber U l'eau, elle nous échapperait.

— Oh! je la tiens bien, » répondit Cynthia, qui arrondit son bras nerveux autour de la taille de miss Ellen.

La barque descendait rapidement lo courant. Ramé laissait de temps en temps échapper un cri de douleur.

« Tais-toi donc, butor, lui dit Samson ; vas-tu nous trahir? Le chirurgien du nord te pansera. »

Ces mots frappèrent mhs Ellen et la confirmèrent dans ses angoisses. On la conduisa.t h bord d’un navire. Enfin la barque ralentit son mouvement; miss Ellen entendit le grincement de la vergue qui glissait le long du mit, puis une voix qui criait à distance :

■ Oué ! du canot !

— Amri ! répondit la voix sonore de Samson.

— Accoste ! » cria la voix.

La barque tourna sur elle-môme, coupa le courant, et tout h coup miss Ellen sentit qu’on hissait à bord le canot sur le portemanteau d'arrière.

c Ma petite Topsy, lui dit alors Samson qui la reprit dans scs bras, il vaut mieux que je vous porte.... nous irons plus vite. »

Quelque minutes après, miss Ellen se trouvait dans la batterie d’un brick armé en course, et Cynthia lui enlevait son bandeau. Son premier regard fut pour la reine des bohémiens, derrière qui se tenaient Samson et deux hommes qu'elle ne connaissait pas, mais dont l’un lui parut être le capitaine du navire. Cynthia avait l’air triste et solennel d’un juge, qui va prononcer quelque sentence terrible.

« Miss Ellen. dit-elle, l’heure de voire châtiment approche. et c’est vous qui allez être appelée à prononcer vous-même sur votre sort.

— Ceci ne me semble nullement clair, » dit miss Ellen.

Etoile leva sur Cynthia. etles trois hommes qui l’entouraieiît. un r- garà do défi. Cynthia reprit :

t Vous êtes ici 5 bord d'un navire qui lèvera Fancre après-demain au point du jour : choisissez ou demeurer à bord, ou retourner à Londres.

— Mais, fit-elle, le choix ne me semble pas douteux.

— Croyez- vous?

— Je ne me soucie nullement de vopger, dit-elle en souriant.

— Attendes encore, dit Cynthia : si vous demeurez à bord, ce navire vous emmènera en Amérique, ou l’on vous assurera une existence honorable.

— Voilà déjà, dit miss Ellen toujours calme et railleuse, une proposition qui n’a rien de bien effrayant; voyons la seconde?

— Si vous refusez, dit Cynthia, demain on vous reconduira à Londres.

— Rien.

— Et vous comparaîtrez devant un tribunal ; si ce

tribunal vous condamne, vous subirez la peine qu’il ordonnera. Réfléchissez. |

— Je n’ai pas besoin de réfléchir pour vous répondre.

— Vous consentez à partir?

— Non.

— Vous préférez être jugée?

— Et même condamnée. *

Cynthia soupira et lit un signe au capitaine. Celui-ci s’avança et dit :

« Vous êtes ma prisonnière jusqu’à demain soir, mademoiselle ; veuillez me suivre.

— Allons ! • répliqua miss Ellen qui sc disait :

« Ce navire doit avoir des sabords, et je suis bonne nageuse. »

On l’enferma dans une cabine; mais, contre son attente, cette cabine ne prenait jour par aucun sabord, par la raison toute simple qu’elle avait été ménagée à fond de cale. Cependant, elle était relativement assez confortable pour une prison. 11 s’y trouvait un lit. deux chaises, une table, des livres et du papier pour écrire. La porte fut verrouillée en dehors; en outre, on y plaça une sentinelle. Miss Ellen, dès la première heure, jugea une évasion impossible ; mais ni son calme, ni son audace ne l’abandonnèrent, t Nous verrons demain, • se dit-elle.

Et elle se mit au lit et s'endormit bientôt. Quand elle s’éveilla, elle aperçut sa bougie qui achevait de se consumer, et elle établit mentalement ce calcul : unebouie brûle environ sept heures; il pouvait être trois eu res du matin lorsque la banque avait accosté le brick; il était donc alors environ dix heures, comme il est probable qu’on ne songe point à me faire mourir de faim, je verrai bientôt un visage humain.

En effet, ta porte de la cabine s’ouvrit et un matelot entra portant un plateau chargé de divers aliments. Ce matelot avait un air honnête et naïf. Miss Ellen l’enveloppa d*un regard fascinateur.

« Mon ami, lui dit-elle, veux-tu faire ta fortune? • Le matelot sourit.

« Je veux bien, dit-fl ; que faut-il faire?

— M’aider à sortir d'ici. *

Le matelot se mit à rire d’un gros rire béat.

« Et le capitaine qui mo ferait pendre, dit-il. Salut, milady ! »

11 posa le plateau devant miss Ellen, salua et se retira sans oublier de verrouiller la porte.

Miss Ellen ressemblait peut-être, en ce moment, à ccs malades dont la dernière heure approche, et qui, à chaque pas que fait la mort en venant à eux, songent à la guérison et font des projets pour l’avenir. Les obstacles insurmontables qu’elle voyait, au lieu de l’abattre, fortifiaient son courage. Son calme ne se démentit point tout le reste du jour. Elle déjeuna de fort bon appétit, prit un livre qui se trouvait sur un guéridon, et tua le temps par la lecture d’un romam français. Vers six heures, on lui apporta à dlnor. Cette fois, le matelot qui la servait ôtait accompagné du capitaine du navire.

« Ah ! ah ! lai dit miss Ellen, je gage que vous venez m’apprendre quelque chose de nouveau.

— Je viens connaître vos dernières résolutions, répondit-il avec tristesse.

— Comme vous me dites cela !

— Le navire que je commande ne devait lever Fancre que demain matin, mais j’ai reçu de nouveaux ordres. et, grâce à une bonne brise de nord-oum»t qui commence à souffler, je compte appareiller dans une demi-heure. »

Miss Ellen tressaillit, et une légère pâleur couvrit son front.

« Vous allez me déposer à terre avant de partir, au moins, fit elle avec inquiétude.

— Cela dépend de vous , répondit le capitaine. On vous a laissé • libre de choisir.

— Mon choix est fait; je reste en Angleterre. »

Le capitaine secoua la tète.

< Vous avez tort, dit-il. Je suis bohémien comme

LA REINE DES GlPSIES.

Samscn, comme Jean de France que vous avez assassiné, comme Cynthia, comme vous. *

Elle fit un mouvement.

< C’est vous dire, poursuivit-il, que je connais parfaitement votre histoire. Vous avez trahi notre cause dès l’enfance, vous êtes notre plus mortelle ennemie.

— C’est vrai ! dit-elle avec assurance.

— Une dernière protection s'étendait sur vous. Cet'e protection mystérieuse a voulu vous laisser l’arbitre de votre propre destinée. St vous consentez à venir en Amérioue, je vous débarquerai aux Antilles ou à la Louisiane, à votre choix.

— Je refuse.

— Mais vous ne savez pas quel sort vous attend? •

Elle eut un geste de reine, et regarda fixement le capitaine.

« Écoulez, dit-elle, je sais ce que vous allez m’apprendre. Les bohémiens vont me jeter dans quelque cachot.

— Peut-être. »

Elle se prit à sourire.

• Il est de par le monde, dit-elle, deux hommes qui m’aiment éperdun ent. Ils sont jeunes tous deux, riches et braves. Avec de pareils hommes, les barreaux de fer d’un cachot se biisent comme des brins de paille, Ici murs épais d’unu forteresse s'écroulent coomme un château de cartes. »

Le capitaine secoua la tète.

« Ainsi, répéta-t-il, vous ne voulez pas venir en Amérique ?

— Non. *

11 tira sa montre.

« Vous avez dix minutes encore, dit-il. Dans dix minutes, les bohémiens viendront à bord.

— Pour me reconduire à Londres, n’est-ce pas?

— Je le crois, dit le capitaine.

— Eh bien ! fit-elle, toujours calme et souriante, je vais profiter de ces dix minutes pour dîner. Au revoir, capitaine ! »

Et elle le congédia, comme si elle se fût trouvée, un jour de gala et de réception, dans le grand salon de' l’hôtel de Walden.

« C’est une âme de bronze, • murmura le bohémien en sortant.

Miss Ellen songeait, quand il fut parti :

« Roger et Lionel me cherchent à cette heure, et Jean de France est mort; la tête sous la hache j’aurais encore do l’espoir. »

Et elle dîna avec autant d’appétit qne si elle eût suivi, au galop, une chasse au renard dans le Yorkshire. Peu après, la porte se rouvrit et le capitaine rentra.

« Il est temps, dit-il. Vous avez choisi?

— Mais sans doute , et je vous s&uhaite un bon voyage. *

Le capitaine bohème était jeune, il avait un cœur sous son masque de glace ; il ne put s’empêcher de soupirer et de répéter, une fois de plus :

« Vous avez grand tort. Tonsy. »

Mais miss Ellen avait déjà jeté un manteau sur ses épaules.

c Mes geôliers sont-ils là? demanda- t-cl le en souriant.

— Oui.

— Alors, conduisez-moi. »

Etoile sut, par un geste plein de coquetterie, le forcer à lui offrir la main. Conduite par le capitaine, la pupille de sir Robert Walden monta des profondeurs de la cale sur le pont. Elle vit deux hommes vêtus de noir et le visage couvert d’un masque.

• Les voilà ! » dit le capitaine.

Elle eut un rire moqueur.

« A quoi bon ce masque ? fit-elle. Ne sais-je pas à qui j’ai affaire. •

Les deux hommes ne prononcèrent pas une parole et demeurèrent immobiles.

• Où est le canot? demanda- t-elle encore au capitaine.

— Celui du bord va vous mettre à terre avec eux.

— Ah ! je ne retourne donc pas à Londres j r 'a Tamise?

— Je ne sais pas. »

El le capitaine ajouta d’une voix émue :

* Topsy, je vous en supplie encore, restez à bord.

— Non, non, dit-elle en faisant un pas vers les hommes masqués.

— Alors, soupira-t-il, que votre destinée s’accomplisse t adieu! ■

L’un des deux hommes masqués la prit par le bras et la conduisit vers l’échelle du tribord. Le canot était à flot et attendait.

Miss Ellen salua le capitaine de la main et mit bravement un pied sur l’échelle. Le second des hommes masqués ( lait déjà dans le canot. Mais, avant de desj cendre, la jeune fille qui prévoyait qu’on allait lui ban- ! der les yeux, jeta un dernier regard autour d’elle. La nuit venait et les brumes de la Tamise commentaient à 1 obscurir l’horizon. Les deux rives du fleuve étaient désertes, et Londres avait, depuis longtemps, disparu dans le brouillard. Quand elle fut descendre dans le canot, miss Ellen leva la tête et aperçut le capitaine do navire qui lui faisait un dernier geste d’adieu. En même temps, le canot s’éloigna du Fou ler et remonta d Vibord le courant pour se laisser ensuite aller à la dérive du côté de la terre.

Miss Ellen s'étonna alors qu’on ne lui bandât point les yeux. Et comme elle avait toutes les audaces, elle dit aux deux hommes masqués :

« Bien certainement, vous oubliez quelque chose. On a dû vous recommander de me bander les yeux. *

Ils secouèrent silencieusement la tête.

da précaution est bonne pourtant, » fit-elle avec un rire railleur.

En quelques minutes, le canot loucha la rive gauche, et l'un des matelots du Poirier sauta lestement à terre, son amarre à la main, devenant ainsi une ancre vivante. L'un des hommes masqués avait pris miss Ellen par le bras. Il la fit sortir du canot, et lui dit,;

« Venez ! *

Miss Ellen regarda autour d’elle, tandis que le canot reprenait le large, et elle n’aperçut aucun vestige d’habitation. Seulement, elle crut distinguer un groupe sombre à quelques pas de distance, et’ lorsque entraînée par son conducteur, elle se fut portée en avant, elle reconnut un homme tenant quatre chevaux un mains. Le bohémien masqué la conduisît vers cet homme ; son compagnon, armé d’un poignard, marchait derrière elle.

c 11 parait, pensa-t-elle, que je vais voyager à cheval. Où donc \ ont-ils me conduire?»

En effet, parmi les chevaux, il en était un sellé pour une amazone.

Alors l’un des hommes masqués, silencieux jusque-là comme des spectres, prit la parole :

< Snob, fit-il, interpellant celui qui tenait les chevaux et qui comme lui était masqué, as-tu des ordres?

— Oui, répondit le bohémien. Nous trouverons des frères sur la route. *

Miss Ellen commençait à devenir soucieuse.

< Mais, dit-elle, je suppose que nous retournons & Londres T »

Elle entendit rire sous les masques, et murmura avec dépit :

« On m’a trompée !

— Miss Ellen, cil alors celui qui la tenait toujours par le bras, nous sommes ici trois hommes résolus, et nous avons ordre de vous tuer si vous tentez de vous échapper.

— Après? fit-elle dédaigneusement.

— Donc, reprit l'homme masqué, nous pourrions vous garrotter et vous jeter en travers d’one selle comme un sac de hardes? mais nous préférons vous laisser monter à cheval, et marcher au milieu de nous.

— Je suis sensible à cette courtoisie. »

Et elle sc -mit on selle, posant son pied gauche sert

enou de son conducteur. Deux bohémiens se mirent sa gauche et à sa droite, le troisième forma la marche et cria :

* Route de Brighton et au galop! »

La nuit était obscure ; à peine l'œil perçant de miss Ellen aperçut-il un sentier blanchâtre devant elle. Elle tâta son cheval, comme on dit; car elle était assez bonne écuyère pour deviner, au bout de quelques minutes, le plus ou moins de puissance de l’animal qu’elle montait. En agissant ainsi, miss Ellen songeait toujours à prendre la fuite. Un coup de cravache bien appliqué devait lancer le cheval en avant; etsi l’animal avait du sang, il pouvait distancer sur-le-champ les chevaux des bohémiens. Malheureusement l’espoir de miss Ellen devait s'évanouir auss»tôt que conçu Le cheval qu'elle montait était un bon gros poney au lourd galop, aux réactions dures, calme et froid comme la monture d'un juge. Les deux bohémiens qui galopaient à côté d’elle avaient, au contraire, deux hunters ou chevaux d* chasse venus d’Irlande, à hautes acli< ns, et à qui il suffisait de rendre la main pour en obtenir une vitesse faulastique.

c Allons! se dit miss Ellen avec rage, ils ont tout prévu. »

La route de Brighton était assez large pour qu’on y pût galoper trois de front. Les chevaux allaient bon train, et le nuit devenait de plus en plus obscure. Au bout d’une heure de marche rapide, les cavaliers enteudirent retentir un coup de sifflet. L’un des bohémiens appuya deux doigts sur ses lèvres et répondit. Le chemin qu’ils suivaient longeait alors une forêt qui descendait par un plan incliné vers la mer. Les cavaliers s’arrêtèrent un moment, et de la lisière de la forêt se détachèrent aussitôt trois autres cavaliers qui vinrent à la rencontre de miss Ellen et de son escorte, c La nuit est noire! dit l’un d’eux.

— Vive ta nuit! » répondit celui qui chevauchait à la gauche de la jeune fille.

C’étaient les mots de passe. Les trois nouveaux venus se rangèrent deux en avant, un en arrière :

« En route, le temps presse! » cria celui qui semblait commander aux autres.

Mis» Ellen, malgré son courage commençait à perdre un peu la tête ;

a Que veulent-ils donc faire de moi ?» se demanda-telle.

On courut une heure encore ; puis un nouveau coup de sifflet fut échangé; et trois autres cavaliers vinrent grossir l’escorte de la bohémienne. Celle-ci sentait 3es cheveux se hérisser et une sueur glacée coulait lentement le long de ses tempes. La nuit s’épaississait de plus en plus, et la brise du mer venait lui fouetter le visage. Tout à coup, le chemin fit un coude, abandon- nanl brusquement le bord de la forêt et se dirigeant ' vers les falaises qui dominaient la mer. D’autres cavaliers attendaient à ce coude, et l’escorte de miss Ellen se trouvait forte maintenant de douze hommes, tous masqués, tous muets, le mot d’ordre échangé. Miss Ellen commençait à se repentir de n’ôtre point restée à bord du Fowler.

Soudain, comme on approchait des falaises, un bruit lointain arriva jusqu’à elle. C’était le galop précipité d’un cheval.

* Qui sait? pensait-elle, c’est peut-être Roger.... »

Mais en même temps, les bohémiens poussèrent

leurs montures, et l’un deux allongea un vigoureux coup de cravache au poney de miss Ellen. La bise, de , plus en plus piquante, annonçait lo voisinage de la mer.

C’était chose sinistre et fantastique que cette troupe | de cavaliers qui galoppaient sans prononcer un mot, ! entourant une femme qu’ils conduisaient on ne savait ! où, et qu'attendait quelque mystérieuse et terrible destinée. Enfin un dernier coup de sifflet se fit entendre < et, l’escorte tout entière s'engagea dans une sente creusée dans la falaise et qui descendait par des rampes rtueuses jusqu’à la mer.

La zingara sentait une folie vertigineuse la gagner peu à peu. Le froid lui avait donné une sorte de somnolence maladive, et elle avait cru rêver un moment, rêver qu’une troupe de démons l'entraînaient vers une dos bouches de l’enfer.

Mais, à partir du moment où les derniers cavaliers rejoignirent l’escorte, elle ne rêva plus. On entendait mugir la mer en bas de la gorge, et la bise glacée qui fouettait le visage de la bohémienne l'empêcha désormais de fermer les yeux. Enfin une voix, celle du cavalier qui avait pris la tète de* l’escorte, se fit entendre :

c Halte! ena t-elle. Halte et pied à terre ! »

Chaque cavalier obéit. Miss Ellen tremblait si fort maintenant qu'il fallut l'enlever de sa selle et la poser k terre. Deux bohémiens la prirent alors chacun par la main et on continua à l’entraîner dans la direction de la mer. La gorge devenait trop étroite, et la pente trop rapide pour que les chevaux pussent aller plus avant.

On fit marcher miss Ellen un quart d’heure encore. Vainement essaya-t-elle de reprendre courage, de rappeler à elle tout son sang-froid, et d'espérer encore. Elle n’entendait plus ce galop lointain dont le bruit avait amené sur ses lèvres le nom de Roger.

Maintenant les rauquements de la mer qui roulait les galets do la plage dominaient tous les bruits, même celui des pas des zingari qui marchaient derrière la bohémienne. Au bout d'un quart d'heure. et comme la gorge qui continuait à se resserrer, faisait un nouveau coude, Topsy vil tout à coup briller un point lumineux. C’était une lueur rougeâtre comme celle d’une forge et cette lueur semblait jaillir de terre.

t C’est ici ! dit alors celui des bohémiens qui s’était tenu constamment à sa gaucho.

— Ici? » fit-elle avec effroi.

H ricana sous son masque.

e Tu sais bien, Topsy, dit-il. que de pauvres bohémiens comme nous n’ont à leur disposition ni la Tour de Londres, ni le palais de Saint-.! .«mes, et qu'il faut bien qu’ils établissent leur salle de tribunal quelque part.

— Un tribunal! murmura-t-elle avec l’accent de la terreur.

— Pour te juger, répondit le bohémien. Viens! viens! l’heure approche. »

Et il l’entraîna brusquement; bientôt elle put reconnaître d’où provenait cette lueur rougeâtre qui semblait être le but de leur course. C’était un feu allumé à l’entrée d’une grotte qui s’enfonçait sous la falaise. Un homme masqué comme les autres, mais d’une baille herculéenne, attisait ce brasier. Miss Ellen reconnut le colosse Samson.

• Venez, dit le bohémien, le président est sur son siège. »

Avant de franchir le seuil de la grotte, miss Eilon tourna la tête. La troupe des bohémiens marchait derrière elle.

i Mon Dieu! murmura-t-elle, sentant ses forces fléchir, vont ils donc me tuer?

— Hé ! hé ! ricana le géant, on dirait que la petite va se trouver mal ! »

Et il la prit dans ses bras, l’enleva do terre comme une poupée et lui dit avec uri rire sinistre :

• Viens çà, chère mignonne!

La grotte était spacieuse et couverte de blocs de granit. La gitane éperdue vit un homme, le visage couvert d'un masque blanc, assis sur le quartier de rocher le plus élevé.

C'était sans doute le président.

Chaque bohémien entra dans la grotte et vint se ranger autour de l’homme au masque blanc. Le colosse reposa mis Ellen sur ses pieds, mais il continua à appuyer ses deux larges mains sur ses épaules frissonnantes. Alors le président jeta un rapide regard auLour de lui et compta les cavaliers.

• Vingt-quatre! dit-il. Le nombre y est.... »

Mi s Ellen reconnut celle voix et jeta un cri. Mais le

président n’ôta point son masque, au travers duquel ses yeux brillaient comme les charbons ardents du Drasier qui flambait à l'entrée de la grotte.

c Miss Ellen, dit alors le président qui se leva, la clémence de ceux que vous avez trahis, est épuisée enfin. On vous avait offert la liberté, si vous consentiez à quitter l'Angleterre, on vous offrait une fortune, et vous avez refusé....

« Oh ! s’écria miss Ellen, retrouvant un reste d’énergie, les morts sortent-ils donc du tombeau? *

Le président ôta son masque, et la bohémienne terrifiée- tomba à genoux; elle avait reconnu Jean de France! Jean reprit:

« Topsy la giiana, c’est en vain que tu as renié notre race, c’est en vain que tu as ourdi tes trames criminelles pour t’affranchir de nous et nous trahir. L’heure du châtiment va sonner pour toi. Ces hommes que tu vois là, ont été choisis par le sort, dans notre tribu, et ils vont prononcer sur la destinée. »

Miss Ellen regardait autour d’elle avec épouvante. Jean de France poursuivit :

« La sentence que ces hommes vont prononcer contre toi, sera exécutée sur-le-champ, Topsy la gitana. Ainsi n’espère plus de grâce, a

Et alors il s’adressa à celui des hommes masqués qui sc trouvait à sa droite :

« Quel châtiment mérite cette femme? lui demandat-il.

— La mort, » répondit cet homme.

Miss Ellen jeta un nouveau cri.

Jean de France interrogea ainsi chaque bohémien. Dix-huit optèrent pour la mort.

Six seulement gardèrent le silence. Ceux-là étaient jeunes sans doute, et la merveilleuse beauté de la jeune fille les avait émus.

« Mourir! mourir! s'écria miss Ellen, mourir à vingt ans!... pitié)

Les cris de cette jeune fille si belle émurent ses juges, et quelques voix répétèrent le mot de grâce. Mais Jean do France se leva et imposa silence.

< Miss Ellen, dit-il, tu peux choisir : perdre ta beauté et vivre 1

— Oh! non! dit-elle, plutôt la mort!... tuez-moi! tuez-moil...

— Non. Tu vivras et tu resteras belle pour ton châtiment! dit une voix au seuil de la grotte, une voix impérieuse et dominatrice comme celle d’un chef suprême. »

Un homme masqué comme les bohémiens, et vêtu comme eux, s’avança brusquement, en prononçant le mot de passe : La nuit est noire!

Jean de France se leva précipitamment et s’écria :

« Sommes-nous donc trahis? Quel est cet homme? s Mais le nouveau venu marcha jusqu’à lui, mit une main sur son épaule et lui dit à voix basse :

« Je me nomme Amri, et j'ai le droit d’ordonner, car je suis ton roi ! »

En même temps il ôta et remit rapidement son masque, si rapidement que, seul, Jean do France put voir son visage. Le bohémien s'inclina humblement :

« Ordonnez I j’obéirai ! »

Le roi des bohémiens releva Jean de France, et loi dit :

« Commande à ces hommes de s’éloigner.

— Tous? fit Jean de France.

— Tous, à l’exception do celui-là, • et il désigna le colosse.

Jean de France étendit la main et dit avec soumission :

€ Frères, celui qui est au-dessus do nous vous ordonne de sortirl »

Et les bohémiens, qui avaient coutume d’obéir à Jean do France sans jamais discuter ses volontés, se levèrent et sortirent.

— Retournez à Londres, o ajouta Jean de France. Bientôt la grotte ne contint plus que quatre personnes : Jean de France, humble et dompté en présence

de l’homme masqué, comme jadis? dans le cirque, le lion devant Androclès; Samson, qui ne comprenait rien à ce qui venait de se passer, et miss Ellen, qui éprouvait la stupeur du condamné qui reçoit sa grâce sur les marches de l’échafaud. Elle s’était relevée, mais ses jambes refusaient de la porter. Enfin l’homme masqué, debout, calme, la tôte rejetée en arrière, ôta son masque quand les bohémiens furent sortis. Alors seulement la gorge crispée de miss Ellen put laisser échapper un cri de joie et de reconnaissance :

« Roger! dit-elle.

— Le marquis d'Asburthon ! murmura Samson.

— Non plus le marquis d’Asburthon, mais Amri le bohémien, Amri le fils de Cynthia et le chef do sa tribu! » répondit le jeune homme. Et Samson, épouvanté comme Jean de France, se courba devant le maître. Alors Roger fit un pas vers miss Ellen :

■ Ces hommes voulaient te tuer; moi, je t’ai fait grâce, mais c’est à la condition que tu quitteras Londres, cette nuit môme, et que tu iras rejoindre sir Robert Walden, en Écosse, et que tu ne songeras plus à devenir la femme de Lionel. »

Miss Ellen baissait les yeux.

Roger se tourna vers Samson :

« Tu vas, dit-il, conduire celte jeune fille hors d'ici, tu la feras monter à cheval, et tu la conduiras jusqu’à la porte de l’hôte! Walden. e Samson s’inclina.

« Allez! dit encore Roger qui rnontrîi d'un geste le chemin à miss Ellen, et ajouta, s’adressant à Samson : malheur à toi s'il tombe un cheveu de sa tête ! »

Samson prit miss Ellen dans ses bras et l’emporta hors de la grotte. Alors Roger regarda froidement Jean de France :

« A nous deux! dit-il.

Jean de France, le chef de tribu, qui courbait tout un peuple sous sa volonté, était maintenant humble et tremblant sous le regard de Roger.

■ Oui, reprit Roger, à nous deux nubab Osrnany, je sais ton vrai nom maintenant : tu t’appelles Jean de France et tu es le frère de ma mère Cynthia. »

Jean baissait les yeux et se taisait, Roger poursuivit :

« Cynthia m’a bien dit comment moi, Amri le bohémien j’avais été substitué à l enfant mort, au fils légitime de celui dont je n’étais que le bâtard; mais co qu’elle n’a pu me dire, c’est le but que tu poursuis depuis si longtemps. Tu as osé me faire lord, me faire pair, me faire colonel d’un régiment du roi. Bolton et toi vous avez menti à toute l’aristocratie anglaise, en lui disant que Cynthia ôtait folle; vous m’avez menti à moi-même, en m’affirmant que j étais bien le vrai, le légitime marquis d’Asburthon. Pourquoi? »

Et en prononçant co dernier mot, Roger regarda fixement son interlocuteur.

Mais alors Jean de France releva fièrement la tête :

« Amri, dit-il, puisque le secret de votre naissance vous est connu, il faut bien que je m’explique?

— Parle, dit Roger.

— Une nuit, deux hommes vinrent demander l’hospitalité dans le camp des bohémiens, à trois lieues de Calcutta. L’un était le chirurgien bolton, l’autre le plus grand seigneur de l’Inde anglaise, lord Asburtbon. Ce dernier vit au seuil d’une tente, un enfant de trois ans qui jouait et se roulait dans la poussière : c’était vous. Et les entrailles de cet homme s’émnrent, car il reconnut son sang. Lord Asburthon était bien votre père. La nuit suivante, j'étais blessé et couché sous ma tente, quand l’un de cesdcux hommes revint. C’était Roi ton. li venait de la part de lord AsburLhon, affolé de douleur, il venait chercher l’enfant de la nuit pour en faire le fils du grand jour. Une vipère noire, glissée dans le hamac du jeune marquis Roger, par l'infâme sir James, avait donné la mort à l’enfant. D’abord, continua Jean de

Franco, je voulus résister, car ce fut à moi que Bolton s'adressa; mais il lit briller à mes yeux cet avenir splendide qui s'ouvrait devant vous, et j’eus le vertige. Voir un homme de ma race monter aussi haut, s’asseoir à côté des pairs du royaume, triompher en lui, nous, les réprouvés et les bannis, ah! c'était à rendre fou d’orgueil ! Et alors j’ai accepté la mission qui m’était coufiée, j’ai veillé sur vous nuit et jour, à toute heure, comme eût fait une mère, et je n’ai fait, en mentant ainsi à l’Angleterre, tout entière, qu’obéir aux volonté de lord Asburthon, votre père, qui ne voulait pas que ses biens et sou titre passassent jamais au fils de l'infâme sir Jack, le calomniateur et le bourreau do lady Cecily. Et maintenant, si je suis coupable, condamne z-moi, vous qui êtes mon rof, mon maître! *

Et Jean de France fléchit le genou devant Roger. Roger le releva et lui tendit la main :

■ Tu es un bon et loyal serviteur, Jean, dit-il; et je te pardonne le mal que vous m avez fait, Rolton et toi.... Ah! continua-t-il en portant la main à ses yeux mouil.és de larmes, ce que je soullre depuis que je connais la vérité tout entière, nul ne le saura jamais. Moi, Ainri le bohémien, j’ai été lord, j’ai été pair, j’ai commandé un régiment, j’ai été le fier et noble marquis Roger d’Asburthon ! et je ne suis qu’un bâtard, un valet!... »

Jean de France fit un geste énergique :

c Vous êtes le fils de lord Asburthon !

— Oui, le bâtard, murmura Roger.

— Soit, mais il est trop tard maintenant pour fouler sous vos pieds cette couronne de marquis, et ce manteau de pair qui nous ont coûté si cher, monseigneur. Ah ! poursuivit Jean de France avec émotion, si notre présence à Londres vous gène et vous humilie, dites un mot, faites un signe, nous noos éloignerons, nous repasserons la mer; et, soyez tranquille, votre secret sera gardé plus fidèlement que s’il était enfoui dans un cercueil. »

Roger secoua la tête :

« Non, dit-il, vous ne partirez pas, ou plutôt, je partirai avec vous. »

Et comme Jean de France faisait un mouvement, le jeune homme ajouta :

« Écoute, Jean. Si l’infâme sir James vivait encore, si la couronne ducale et les immenses biens de la famille d’Asburthon devaient passer à sa race exécrée, je n’aurais certes pas le courage de jeter le masque....

— Mais, interrompit Jean de France, si vous renoncez à ce titre et à cette fortune, qu’adviendra-t-il? Un décret du parlement déclarera la famille d’Asburthon éteinte, et ses immenses biens retourneront au domaine de la couronne. »

Roger secoua la tête :

e Tu te trompes, Jean, dit-il. Le nom d’Asburthon ne s’éteindra pas. Lady Cecily avait un autre fils que le marquis Roger?

— Oui, dit Jean, mais ce fils est mort.

— Tu te trompes, Jean, ca fils existe et tu le connais.

— Que dites-vous? s'écria le bohémien en pâlissant.

— La vérité. Le second fils de lord Asburthon mon père, et son véritable héritier^ tu le connais, Jean, tu t’es battu côte à côte avec lui au fort Saint-George. C’est le capitaine Lionel. »

Jean de Franco jeta un cri de rage.

« Tu le vois doue bien, reprit Roger, il ne me reste plus qu’à descendre de ce pouvoir que j’avais usurpé innocemment. »

Jean de France, ên présence de la mort, devant le bourreau levant sa hache, eût été moins atterré qu’il ne le fut en ce moment.

t O mon Dieu ! murmura-t-il en cachant son visage dans ses deux mains, mon Dieu ! mon rêve devait-il donc finir ainsi? >

Roger ne répondit point, car un bruit se lit au dehors et un homme apparut dans le cercle de lumière décrit par ta iluiuuic du brasier.

« Rolton! le docteur! s’écrièrent en mémo temps Jean et Roger.

— J’ai fait cinquante milles en six heures, et j’ai crevé mon dernier cheval à deux cenls pas d'ici, * répondit le chirurgien en montrant scs bottes poudreuses et ses vêtements en désordre.

Il paraissait en proie à une surexcitation extraordinaire.

t Mais j’arrive à temps !

— Qu’est-ce? Ou’y a-t-il? demanda Roger.

— 11 y a, répondit Rolton avec animation, que notre ennemi sir Robert Walden sait lout.

— Sir Robert? fit Roger, mais n’était-ce pas l’ami de mon père?

— C’est votre ennemi mortel, dit Bolton.

— Ah!

— Et do tous ceux de votre race, car, ajouta le chirurgien, je vois qu’on n’a plus rien à vous cacher maintenant. Eh bien! poursuivit Bolton, sir Robert Walden a bien travaillé depuis quinze jours; il a parcouru l'É* cosse et l’Angleterre, il a visité dans leurs châteaux, i s principaux membres de la chambre des lords, et il compte, dans huit jours prendre la parole au parlement.

— Pour quoi faire?

— Pour demander qu’on chasse du royaume cette race de vagabonds, de mendiants et de voleurs qu’d nomme les bohémiens.

— Ah ! dit Roger.

— Maintenant, milord, acheva brutalement Rolton, voyez si c’est l’heure pour vous de déclarer bien haut que vous êtes le fils d’une zingara, et de rendre le nom et le titre des Asburthon légitimes à votre frère Lionel. »

Roger courbait le front comme Jean de Franco, et une lutte terrible semblait s’élever en lui.

«Non. non! s’écria-t-il enfin en relevant fièrement la tête, légitime ou bâtard, j’ai dans les veines un sang qui ne ment jamais ni à l’honneur, ni au devoir. L’officier no donne point sa démission la veille d'une bataille, le soldat ne songe point à jeter son épée lorsqu’il entend le bruit lointain du canon ! »

Et comme Bolton et Jean de Frauce se regardaient ie demandant l’explication de ces paroles, Roger ajouta :

« Ah ! sir Robert Walden osera réclamer du parlement l’expulsion des bohémiens? Eh bien! il y aura un pair d’Angleterre qui se lèvera pour les défendre! »

Rolton et Jean de France suspendaient leur regard et leur âme aux lèvres de Roger.

« Rassurez-vous, mes amis, leur dit-il, je suis encore le marquis Roger d' Asburthon, colonel des dragons du roi ! »

Jean de France et Bolton frémirent d’enthousiasme et se courbèrent fascinés sous le regard étincelant du jeune chef de tribu.

Cependant miss Ellen et Samson galopaient vers Londres.

Esclave docile, qui obéit d’abord et ne songe point h raisonner, Samson avait emporté miss Ellen nors de la grotte, il l’avait mise à cheval, avait sauté lui-même en selle, et, pendant près d’une demi-heure, abasourdi par tout qu’il venait de voir et d’entendre, il n’avait pas même songé à se demander la raison des événements qui venaient de s’accomplir.

Mais enfin, et tandis qu’il courait ventre à terro à côté de la jeune fille, prêt à casser la tête, d’un coup de pistolet, à celui qui, maintenant, fût-ce un bohémien, oserait porter la main sur elle, son épaisse intelligence se prit à réfléchir.

11 chercha longtemps et finit par trouver

« Ah ! j’y suis ! se dil-il, c’est le fteli/. •

C’était ainsi qu’il désignait le Üls de C) ulhia dans scs monologues.

a Le petit sait maintenant toute la vérité, et comme ça le fatigue d’ôtre marquis et pair d’Angleterre, il préfère redevenir roi des bohémiens, ce qui est infiniment plus agréable ! *

De son coté, miss Ellen retrouvait peu à peu toute sa présence d’esprit et raisonnait froidement à mesure qu’ello se rapprochait de Londres.

< Me voici sauvé*; une fois encore! se disait-elle, le diable est avec moi plus que jamais. Roger sait tout, je le vois, il me méprise, dit-il, et je ne dois plus compter sur lui, mais il me reste Lionel, et si je puis lui parler avant qu’il ait revu le faux marquis d’Asburthon.,.. •

Cette espérance devenait pour le génie fertile de miss Ellen la base de tout un nouveau plan d'opération. Ni elle ni Samson n’échangèrent un mot pendai t la route. Us avaient marché tout le jour, au coucher du soleil, le pavé de Londres résonnait sous le fer de leurs chevaux et, peu après, ils s’arrêtaient à la porte de l'hôtel Walden. Mais, en meltant pied à terre dans la cour, la jeune fille tressaillit subitement. Derrière le valet accouru pour lui ouvrir, elle avait aperçu sir Robert Walden. Sir Robert était grave et calme comme un juge armé d'une sentence.

« Mon oncle! r balbutia miss Ellen avec confusion.

Le baronnet fit trois pas vers elle et lui dit avec l’CXpresaion du pius profond mépris :

« Je suis au courant de toutes vos abominables iutrigues, de vos relations avec les gens de votre race, de vos rendez-vous nocturnes avec cet imposteur atfublé du nom et du titre de marquis d'Asburthon.

Topsy, la bohémienne, poursuivit sir Robert Walden avec un accent glacé, on m'avait toujours affirmé que si jeune qu'on prenne un louveteau, il est impossible de l'apprivoiser. Tôt ou tard les mauvais instincts de sa race reprennent le dessus et il mord la main qui l’a nourri. »

Miss Ellen écoutait pétrifiée.

« Topsy, continua sir Robert Walden, vous aile* sortir de chez moi. Je vous chasse! Le b anquier Brixworth vous payera chaque mois une pension honorable car je ne veux pas que vous soyez forcée de mendier votre pain.... en attendant, prenez ceci, » et il lui mit un portefeuille dans la main.

Mais miss Ellen prit le portefeuille et le jeta dédaigneusement aux pieds de sir Robert Walden.

« Je ne veux pas de votre pitié ni de votre aumône, » dit-elle.

Et elle sortit la tête haute, de cette maison où elle avait passé son enfance; elle en sortit sans jeter un regard en arrière au bruit que fit la porte en sc refermant sur elle.

Topsy se trouvait alors sur le pavé de Londres, sans abri, sans ressources, et Samson avait disparu. Toute autre que cette âme do fer eût été brisée de tant de coups; toute autre se fût mise à pleurer.... Mais Topsy avait l’indomptable énergie de sa race, et le seul regret qu’elle exprima de se voir chassée de l'hôtel Walden, fut traduit par ces mots :

< Sir Robert m’ayant déliée de toute reconnaissance, je puis maintenant agir sur Lionel. »

La nuit était froide, la brise sifflait, et on eût pu croire que la jeune fille, succombant sous le poids des émotions* et de ses fatigues, irait chercher un refuge dans quelque hôtel du voisinage; car elle avait conservé sa bourse qui renfermait une vingtaine de pièces d’or. 11 n’en fut rien cependant, miss Eilen connaissait la valeur du temps et vivait, par expérience, que souvent une minute déplus ou de moins décide d’une destinée. L’oeil observa eur de la jeune fille s’étart arrêté sur le costume de voyage de sir Robert Walden, dont les bottes étaient couvertes de poussière.

« Il n’a pas eu le temps do voir Lionel ! * s’était-elle dit sar-le champ.

Elle se rendit donc dans le Strand où, toute la nuit, circulent de nombreuses voitures, et se jeta dans la première qui vint à passer.

« A la caserne des dragons du roi. > dit-elle ai cocher.

Miss Ellen se souvenait que Lionel devait être de seivice. En effet, le factionnaire lui apprit qus le jeûna officier était rentré vers minuit.

c Pourrai-je lui parler? demanda miss Ellen; il s’agit do choses de la plus haute importance.

— Vous ne pouvez entrer, dit le soldai, mais vous pouvez lui écrire. »

Miss Ellen dit au soldat :

« Il vous suffira de lui dire mon nom. »

Le factionnaire entr’ouvrit la porte du poste où soin • mcillaient, sur des lits de camp. les soldats de garde. 11 en appela un qui aecourut.

« Mon ami, fui dit miss Ellen qui lui montra son beau visage dans le cercle de lumière décrit par les lan’.eriiei de la voiture, voulez-vous aller dire au capitaine Lionel que miss Ellen Walden a besoin de le voir à l’instant même. >

Elle lui mit une couronne dans la main, et le soldat partit. Cinq minutes après Lionel accourut et jeta un cri de joie en 'a reconnaissant.

« Ah ! se dit-elle, il ne sait rien ! »

Lionel avait souffert mille morts depuis le matin. D’abord, il avait attendu Rozer k l’hôtel d'Asburthon, mais Roger n’était point rentré; seulement, vers midi, il avait envoyé ce billet laconique k son frère : c Je suis sur les traces de miss Ellen. »

Le pauvre jeune homme avait passé la journéo à errer de l’hôtel Walden à la maison de sa mère, et de l'iiôtel d’Asburthon k la caserne des dragons. La nuit était venue; toutes les heures de la soirée avaient successivement tinté aux horloges des paroisses voisines : miss Ellen n’était point revenue à l’hôtel Walden, le marquis Roger n’avait point reparu à l’hôtel d’Asburthon. Lionel était k demi fou de douleur. Cependant l'instinct du devoir vint lui rappeler qu’il était de service ce jour-là, et qu’il devait remplacer, à la caserne, le capitaine llardy a minuit. 11 avait alor* cherché dans les soucis du service une sorte de distraction forcée à ses terribles préoccupations. Tantôt il avait foi eu Roger; tantôt, au contraire, il se défiait de lui et sc demandait si son frère de s’entendait point avec miss Ellen pour le tromper. Cette dernière supposition prit même un tel empire sur son esprit qu'il alla jusqu’à croire que Roger avait l'ait enlever miss Ellen. Enfermé dans sa chambre, la tête dans ses mains, en proie aux tortures de la jalousie, le jeune Offlcfor tourna à peine la tète lorsque le soldat entra, car il crut qu'op venait le chercher pour affaire de service. Mais au nom de miss Ellen il bondit sur ses pieds, étouffa un cri et se précipita sur les pas du soldat.

c Vous! vous! fit-il en saisissant avec transport la main que miss Ellen lui tendait par la portière de la voilure.

— Moi ! répondit-elle d’une voix altérée, moi qui suis perdue si vous ne me venez pas en aide ! » et elle ajouta :

« Pouvez-vous vous absenter?

— Oui, en prévenant un de mes camarades et en le priant de prendre mon service.

— Alors, dit-elle, hâtez-vous, car les minutes valent des siècles ! •

Lionel, tout ému, rentra dans le poste, y prit un crayon et écrivit un billet au capitaine Hardy, qui était son ami in'ùne, le suppliant de venir le remplacer; puis il mou. a dans la voiture, k côté de miss Ellen, en lui disant :

t O mon Dieu! que vous est-il donc arrivé? Ah! si vous saviez ce que j'ai souffert ! •

Miss Ellen lui prit vivement le bras ;

■ Lionel, dit-elle, m’aimez-vous?

— Si je vous aime !

— Etes-vous homme k braver pour moi mille colères?

— Je braverai la mert en souriant, vous le savez bien.

— El bien! mon oncle et Roger ont juré votre perte t

— Ah! s’écria Lionel.

— C'est mon oncle qui m’a fait enlever la nuit dernière, poursuivit miss Ellen, pour me séparer de vous à jamais et m’unir au marquis Roger.

— Vais c’est infâme! » s'écria Lionel pâle île co’«-!C.

Miss Ellen lui prit les deux mains :

■ Il est temps encore, mon ami, lui dit-elle, renonces h moi.

— Jamais!

— Nous voulez d^nc que je sois votre femme?

* Eh bien! dit-il, je vous marierai. » lPaae 70, coi. I J

— Oh! murmura Lionel, n’est-ce pas le rêve do ma vie?

— Eh bien ! fuyons alors, quittons Londres cette nuit môme, réfugions-nous dans quelque province obscure, dans quelque village itnoré où un prêtre bénira noire union sans retard, dit-elle avec animation, ou sans cela, nous somme* perdus !

Lionel ne comprenait pas très-bien, mais les blanches mains de miss E.len serraient les siennes; sa voix enchanteresse le fascinait; il oublia Roger, il oublia sa mère, et murmura un seul mot :

« Fuyons ! »

Alois miss Ellen donna un ordre au cocher, et la voiture partit au grand trot.

Fendant ce temps, le calme et méthodique sir Robert Walden remettait au lendemain une conversation qu’il projetait d’avoir avec Lionel sur miss Ellen, se promettant bien de le désillusionner et de le guérir d'un indigne amour.

Il s’élait écoulé trois jours depuis 1« retour du baronnet sir Robert Walden à Londres. Depuis trois jours, le digue gentleman était en proie à une poignante émotion. Lionel avait disparu. Lionel, d après le récit fait par les soldats, était monté, à la porte de la caserne, dans une voiture où se trouvait une femme, et les soldats se souvenaient très-bien que cette femme avait dit se nommer miss Ellen. Donc, il v avait une chose qni ne faisait plus doute pour sir Robert Walden : Lionel «‘était enfui avec la bohémienne.

Le digne baronnet s'était adressé à la police de Londres, si nabilo d'ordinaire; la police avait fouillé toutes les hôtelleries et n’avait pas trouvé trace des fugitifs. Et, sir Robert se désespérait, car il savait fort bien que la zingara ne laisserait point reparaître Lionel qu’il ne l’eût épousée.

En Angleterre, et surtout à eelte époque, deux amoureux se présentaient au premier pasteur venu, dans une église quelconque, et le pasteur les mariait. Cette pensée torturait le vieux gentleman qui . depuis quinze jours, avait fait deux serments. Le premier ; que jamais miss Ellen n’épouserait Lionel; le second, plus solennel encore, consistait à forcer Roger le bâtard à se dépouiller du titre et de la forltuA du marquis d'Asburtlion en faveur du fils légitime, c'est-à-dire de Lionel. Comme il se désespérait et s’apprêtait à retourner pour la dixième fois depuis trois jours chez le chef de la police, on vint lui aire qu’un homme qui, par son costume, paraissait être un marchand, demandait à lui parler sans retard. Sir Robert ordonna qu’on l’introduisit. Cet homme, qui entra en se courbant jusqu'à terre et avec force génuflexions, ôtait presque un vieillard; il était grêle, chétif, avait un petit œil gris d'une extrême mobilité, des cheveux rares et blancs, et le visage allongé comme un museau de renard.

« 11 me semble que j’ai déjà vu oet homme quelque part, se dit sir Robert.

— Votre Honneur ne me reconnaît pas sans doute? fit le vieillard en saluant pour le vingtième fois.

— Oui.... non.... eu effet... il me semble.... balbutia sir Robert

— J'ai eu l’honneur de rencontrer Votre honneur aux Indes.

— Ah I fit sir Robert.

— Deux fois même : une fois sur la route de Chandernagor à Calcutta; l’autre, dans le tchouUry du Brahmane. »

Ces mots furent un trait de lumière pour sir Robert Walden.

— L’homme à la fouine! dit-il*

— Précisément, Votre Honneur ; c’est moi qui suis Nathaniel, le père de la petite Topsy, le joaillier du Strand, à qui vous avez fait donner cinquante coups de fouet.

— Après? dit sir Robert en fronçant le sourcil ; est-ce de l’argent que tu veux? »

Nathaniel secoua la tête :

« Dieu merci ! mon commerce est assez bon, et depuis quinze ans que je suis établi dans le Strand, je n’ai pas eu & me plaindre, si ce n’est une fois, il y a un peu plus d’un an, & l'époque où j'ai été condamné au fouet. Le peuple, qui est bêle et donne toujours raison à l’oppresseur contre l’opprimé, n a pas-voulu croire que !a belle miss Ellen est ma fille, et il a pillé ma boutique. Heureusement j’avais livré nies commandes les plus importantes la veille, ot le coroner m'a fait indemniser.

— Ah çâ, interrompit sir Robert Walden iinjtaticnté

de la faconde de Nathaniel, ce n’est pas, je suppose, pour me raconter tes affaires que tu es venu ici?

— Non, certes, Votre Honneur.

— Alors, que veux-tu?

— Voici, reprit le bohémien. Je me fais vieux, j'ai cinq cents livres de revenu, un bon commerce et pas d’héritier. Je voudrais avoir nia fille.

— Ah î Ut sir Robert.

Elle ferait si bien dans ma boutique où elle attire rail les chalands, car, entre nous, Votre Honneur, c’est un joli brin de fille.

— Eh bien! dit sir Robert Walden avec calme, je n’y vois pas d’inconvénient.

— Ah ! fit Nathaniel qui leva uu clair regard sur le baronnet.

— Ta fille, poursuivit sir Robert, s’est mal conduite avec moi qui avais été son bienfaiteur.

— Oh! cela ne m’étonne pas, dit Nathaniel avec calme. Elle ressemble à sa défunte mère qui ne valait pas grand’chose.

— Et je l'ai chassée, ajouta sir Robert.

— Je sais encore cela. Votre Honneur. •

Sir Robert eut un mouvement d’impatience.

• Que viens-tu donc faire ici ?

— - Attendez, poursuivit le bohémien. Ju sais bien d’autres choses encore.

— Tu sais où elle peut être? s’écria le baronnet en lui saisissant le poignet.

— Précisément, Votre Honneur.

— Parle, mais parle donc, misérable!

— Oh, doucement. Votre Honneur, poursuivit le bohémien avec calme. Commençons par faire nos conditions. »

En examinant ce visage blafard, ces lèvres minces, cet œil mobile et qui fuyait le sien, sir llobert Walden comprit qu’il ne tirerait rien de cet homme par la violence.

t Parle, » répéta-t-il , résigné d’avance à l’écoutcr jusqu'au bout.

Nathaniel reprit :

« Topsy n’est plus à Londres; ollo est partie avec un beau capitaine à qui, parait-il, Votre Honueur s'intéresse fort et qui va l’épouser.

— Oh! s'écria sir llobert Walden, cela ne sera pas î

— Si Votre Honneur sails’y prendre, non; mais si.... Votre Honneur ne daigne point m’écouter....

— Toi ? fit le baronnet avec dédain.

— Mdi, répondit froidement le bohémien.

— Je crois te deviner, murmura sir Robert, tu veux me vendre le secret de la retraite de ta fille. »

Nathaniel secoua la tête.

c J'ai déjà dit à Votre Honneur que je ne voulais pas d’argent.

— Alors, que veux-tu?

— Écoutez bien, Votre Honneur. Lu capitaine Lionel a été si bien entortillé par la petite qu’il ne croira ni vous, ni moi, ni personne. »

Sir Robert Walden frappa du pied lo parquet avec une sourde colère.

• Un seul homme, poursuivit Nathaniel, pourrait s’opposer au mariage.

— Et. .. cet homme?

— L’est moi. Malheureusement, Votre llonncurayaiil toujours mé que je fusse le père de Topsy....

— Kh bien ! je ne le nierai plus,

— Oh! dit Nathaniel, cela ne suffit plus maintenant

— Que faut-il encore?

— 11 faut que Votre Honneur me conduise chez le roi

George* »

Sir Robert eut un haut-le-corps, et no put réprimer un éclat de rire.

■ Il faut, poursuivit tranquillement Nathaniel, que Votre Honneur me conduise à Saint-James, me présente au roi et lui avoue que ju suis bien le père de Topsy; enfin, qu’il supplie Sa Majesté de vouloir bien ordonner que ma fille me soit rendue. Avec cet ordre écrit, je me charge du reste. »

Sir Robert Walden voulut résister, car il lui répugnait singulièrement d’avoir à convenir devant le roi qu'il avait fait passer pour sa nièce la fille d’un bohémien.

« Ce que tu demandes là est impossible, dit- il à Nathaniel.

— Alors, répondit le joaillier du Strand, que Votre Honneur me pardonne de l’avoir dérangé. Je n'ai plus qu’à me retirer. *

Et il fit un pas vers la porte.

«Reste! dit impérieusement sir Robert Walden, et dis-moi où est ta fille. »

Le bohémien secoua la tête.

« Non, dit-il. C’est à prendre ou à laisser. Si Votre Honneur préfère que la bohémienne Topsy épouse le capitaine Lionel....

— Non, cela ne sera pas ! s’écria résolûment le baronnet.

— Non, si Votre Honneur daigne me conduire à Saint James.

Sir Robert Walden comprit que cet hommo le tenait à sa merci. Refuser, c’était laisser accomplir le mariai: e du vrai marquis d’Asburthon avec une abominable aventurière. Conduire Nathaniel à Saint- James, c’était sc condamner, lui, Sir Robert Walden, un gentilhomme, et avouer un mensonge. Mais quand il s'agissait de l'honneur d'une famille mis dans la balance avec son propre orgueil, sir Robert Walden ne pouvait hésiter longtemps.

Soit, dit-il enfin, je vais te conduire chez le roi. »

Et il sonnapour demander sa voiture.

« Votre Honneur a raison, murmura Nathaniel , de prendre ce parti. La petite Topsy jouerait fort mal un rôle de grande dame, elle sera beaucoup mieux dans rua boutique. »

Un homme aussi important que le baronnet sir Robert Walden, dont l'éloquence avait plus d’une fois fait sensation au parlement, ne pouvait faire antichambre chez le roi. Il n’eut donc qu’à so nommer pour passer sur le corps d’uno vingtaine do courtisans et de solliciteurs qui attendaient patiemment le bon plaisir de S. M. Britanlque.

Le roi George III était seul, ce jour-là, dans son cabinet, occupé à caresser un magnifique ara des lies qui était posé sur son poing gauche, lorsqu’on lui annonça <yuc sir Robert Walden sollicitait la faveur d’être admis en sa présence. En voyant entrer le baronnet, George III se fit un abat-jour de sa main, et put voir derrière lui la mine cauteleuse de maître Nathaniel, lequel était mis comme un marchand et non comme un gentilhomme.

* Sir, dit sir Robert Walden pour couper court aussitôt à l’étonnement que manifestait le roi de voir ce singulier personuage pénétrer jusqu’à loi, depuis les anciens rois saxons jusqu’à Votre Majesté, les souverains de la libre Angleterre n’ont jamais dédaigné de tendre eux-mêmes la justice.

— C’est vrai, dit le roi.

— t e, poursuivit humblement sir Robert Walden, l’homme que vous voyez là, tremblant sous l’auguste regard de Votre Maiesté, est un malheureux père que sa fille renie, et qui vient supplier te roi de lui faire rendre son enfant. >

Alors sir Robert Walden, tout à fait mattro de lui, expliqua au roi attentif, et cela avec une habileté merveilleuse, gli sant avec prudence sur certains faits, il expliqua, disons-nous, comment miss Kllen s’appelait Topsy et comment elle était la fille de Nathaniel. Lo baronnet sut adroitement sc justifier d’abandonner sa fille adoptive, en dévoilant les instincts pervers qu'elle avait montrés. Le roi George trouva la réclamation de Nathaniel si juste, qu’il fit npjveler son capitaine des gardes et lui dit, en montrant le joaillier :

« Vous allez suivre cet homme, vous appréhenderez sa fille, au nom du roi, et vous la conduirez dans fa maison de sou père. Si elle persistait à nier qu’elle est

la fille de cet homme, vous lui direz que sir Robert Walden a témoigné du contraire. »

Le capitaine des gardes s’inclina. Mais, au moment où sir Robert Walden allait sortir, un nouveau personnage entra dans le rabinet du roi. C’était le marquis Roger d’Asburthon à qui son grade de colonel des dragons ouvrait les petits appartements, ce qui le dispens ut de passer par les grandes antichambres. Roger ne parut point étonné de la présence du bohémien Nathanicl. Sir Robert Walden, au contraire, tressaillit à la vue du jeune colonel. Roger le salua de la main.

« Sire, dit-il au roi, mes dragons sont de garde, au château aujourd'hui, et je viens prendre le mot d’ordre que Votre Majesté daigne donner tous les jours. »

Le roi fit un signe qui voulait dire : c Attendez que nous soyons seuls. * En même temps, sir Rohert Waldon fit un pas de retraite. Mais Roger le retint d’un geste, et s'adressant toujours an roi :

« Je suis heureux de rencontrer sir Robert Walden chez Votre Majesté. »

Le baronnet s’inclina légèrement.

■ Car, poursuivit Roger, je supplierai Votre Majesté de me laisser l’entretien de choses qui ne seront point indifférentes, j’ose l’espérer, au très-honorable baronnet.

— Parlez, marquis, dit le roi.

— Sire, reprit Roger, un officier de mon régiment, le capitaine Lionel, dont sir Robert Walden est, je crois, le tuteur.... »

Sir Robert s’inclina.

t Vient d’encourir une grave punition. Il a quitté Londres sans permission, et va se marier avec une aventurière si Votre Majesté n’y met bon ordre.

— Ah ! fit lo roi avec une grimace de dégoût.

— Cette aventurière, poursuivit Roger, se fait appeler miss Eîlen Walden, mais elle, est en réalité la fille de cet homme qui se nomme Nathaniel.

— Comment! dit le roi en regardant tour à tour Na- Ihaniel, Roger et sir Robert Walden.

— La présence désir Robert Walden et do ce Nathaisiel dans le cabinet du roi, acheva Roger, m'apprend que, sans doute, Vofre Majesté a déjà donné der orc res.

— Oui, fît le roi d’un signe de tête.

— Alors, si cet homme peut se retirer, je supplierai Votre Ma esté de m'accorder quelques minutes d’audience en présence de sir Robert Walden. •

Le baronnet fronçait le sourcil, ne sachant où le marquis Roger en voulait venir. Le roi fit un signe. Le ea- ; m»; ne des gardes emmena le joaillier Nathaniel, et Roger demeura en présence de sir Robert Walden. George 111, qui commençait à souffrir depuis quelques mois d’un mal mystérieux qui devait se changer bientôt en folie, George III, sou\ent d'humeur acariâtre, se fût certainement impatienté de la lenteur que Roger mettait à s'expliquer, s’il n’avait eu pour le jeune et vaillant colonel une affection presque paternelle.

« Voyons, marquis, dit-il avec bonté, de quoi s’agit-i] ?

— Sire, je viens apprendre à Votro Majesté, une nouvelle qui l’étonnera fort sans doute, mais dont sir Robert Walden que voilà, aura, je n’en doute pas, la bonté d'affirmer la véracité. »

Sir Robert regarda Roger qui, alors, s'adressa directement au baronnet:

« Mon cher collègue, lui dit-il, vous pouvez raconter au roi que vous étiez l’ami do feu lord Asburlhon, mon père.

— C’est vrai, dit le baronnet.

— Que mon père, poursuivit Roger, abusé par de faux rapports, croyant lady Cccilysa femme, coupable, la te naît éloignée ac lui. ainsi que son second fils, mon frère cadet, par conséquent. Lis terreurs de lady Cecj!y, poursuivit Roger, furent telles, à l’endroit de cet enluul, pour lequel elle redoutait l’aveugle colère de lord Asburlhon, qn'clle lo fit passer pour mort.

— Commcul! dit le roi, ccl enfant n'est pas mort?

— Non, sire.

— Qu’est-il donc devenu?

— li est capitaine dans mon régiment, et je viens vous demander sa grâce, car c'est lui qai, amoureux fou de cette aventurière, a quitté Londres et son régiment sans autorisation.

— Puisque c’est votre frère, marquis, dit le roi avec bonté, je le relève de la punition qu’il a encourue, nous lui avons accordé un congé de trois mois.

— Ah! sire, » reprit Roger en s'inclinant profondément devant le roi.

George III fit aux deux gentilshommes un salut de la main qui équivalait à un congé.

Tous deux s’inclinèrent et sortirent.

« Un mot. milord? dit sir Robert Walden à Roger, comme ils traversaient ('antichambre royale.

— Quatre, si cela plaît à Votre Honneur, répondit froidement Roger.

— Je désirerais vous entretenir longuement, aujourd'hui même. Vous plairait-il m'assigner un rendezvous? »

Roger entraîna sir Robert Walden dans l’embrasure d'une fenêtre et lui montra les grands arbres du parc de Saint James.

« Voyez, dit-il, le jardin c t déscit. Nous y serons au mieux.

— Soit, • répondit sir Robert Walden.

Us df-scendirenl au jardin et gagnèrent une allée ombreuse et déserte

« A présent, dit Roger, j'écoute Votre Honneur tout à mon aise.

— Milord, reprit sir Robert Walden, je me suis absenté de Londre, il y a quinze jours.

— A la suite de certaine séance mystérieuse du club de V Hermine, je crois. » fit sèchement Roger.

Sir Robert Walden le regarda:

« Ah! vous savez cela? dit-il.

— Oui, dit le marquis avec hauteur, je sais même que miss KUen et vous, aviez trouvé une certaine bohémienne appelée Cynthia, laquelle se disait ma mère. »

Ces paroles, prononcées av<-c un accent glacé firent éprouver à sir Hob-rt Walden l’impression que subit le spadassin qui compte sur sa botte secrète et qui, tout à coup, voit cette botte parée. Cependant, il nu sourcilla point :

« Puisque vous me parle/, le premier de ces événements, milord, dit-il, je vois que ma tâche va se simplifier.

— Comment cela, monsieur?

— Cette femme, nommée Cynthia, rcpril sir Robert Walden et qui se disait votre mère....

— Après? sir Roger.

— Cette femme, dis-je, enlevée par de prétendus infirmiers de Bedlam, ne se trouve pas dans celte maison d’aliénés.

— Je le sais.

— Ah!... vous.... le savez?

— Oui, je la fais soigner par le chirurgien Bolton.

— Vous croyez donc à sa folie?

— J'y crois, milord. >

Un soutire ironique vint aux lèvres de sir Robert Walden. Mais Roger demeura calme.

• Vous me disiez donc, reprit-il, que vous aviez quitté Londres, il y a environ quinze jours ?

— Oui, milord.

— Vous êtes allé faire un voyage en Écosse et, sur votre chemin, dit Roger en scandant ses paroles, vous avez parlé à quelques membres de la chambre haute de certaine loi de proscription que vous comptez demander au parlement?

— Peut-être.... » dit à son tour sir Robert Walden.

Roger était calme et fier comme un lion au repos.

« Monsieur, dit-il à sir Robert Walden, où voulezvous en venir ? »

Cette question directe déconcerta quelque peu le baronnet.

* Je veux faire chasser les bohémiens du royaume, dit-il en regardant fixement le marquis. C’est le seul moy- n, selon moi, de forcer les imposteurs k se démasquer.

— Mais, dit froidement Roger, ces gens-Ik ne cachent point leur origine.

— Vous croyez? » ricana le baronnet.

Roger posa sa main sur l’épaule de sir Robert Wal- "n, et, le regardant à son tou. :

« Écoutes-moi bien, dît-il. Entre gens comme nous, ; es mots k double entente .sont inutiles. Je sajs ce que ' ous pensez.

— Ail !

| — A vos yeux, je suis un fils naturel substitué au

j ils lé itime, le bfoard de lord Asburîhoa ci de la bohémienne Cynthia? ■

Sir Robert garda un silence affirmatif.

« Aux yeux du roi, aux yeux de la noblesse, aux yeux du monde entier, je suis le marquis Roger, colonel de dragons du roi.

— Soit, dit sir Robert Walden.

— Je n’ai pas à vous dire, sir Robert, continua Roger avec un dédain superbe, si vous êtes dans le vrai ou si vous avez été trompé. Un homme comme moi ne di sccnd point k se disculper.

— Cependant, si j'avais des preuves.... »

Roger haussa les épaules :

« Je vous défie d'en donner, dit-il. Mais, écoutez-moi encore : vous êtes respectueusement attaché à lady Cecily?

— Oui.

— Vous aimez Lionel comme un fils?

— Oh ! certes, et je lui rendrai son héritage. »

Un sourire plissa la lèvre supérieure de Roger ;

« C’est bizarre I dit-il. Voici un jeune homme et un vieillard face à face; et c'est le vieillard qui a des emportements juvéniles, quand le jeune homme demeure calme. Tâchez donc de m’écouter, monsieur.

Soit, parlez! murmura sir Robert Walden qui sc mordit les lèpres.

— Si vous aimez réellement Lionel, dit le marquis Roger, je vous engage à no point jouer son avenir. Je lui lait la part assez belle, comme vous avez pu le voir.

— Milord, interrompit sir Robert avec brusquerie, si vous étiez le fils légitime..,.

— Ah ! pardon, dit Roger dont l'œil étincela, je vous défends d’émettre ce doute, jusqu’à l’heure où vous pourrez prouver k l’Angleterre ce que vous osez avancer. »

Ces paroles hautaines exaspérèrent le baronnet, il porta la main à son épée et dit:

« Je saurai bien vous forcer.. .

— Monsieur, répliqua froidement Roger, un coup d’épée ne prouve pas grand 'chose. Il est probable même, si nous croisons le fer, que c’est moi qui vous tuerai, et vous aurez ainsi enlevé à Lionel son seul protect ur. *

Ces mots calmèrent le baronnet comme par enchantement. Roger continua :

< Je suis jeune, on me dit brave, et la loyale Angleterre fait la guerre.... qui vous dit que je ne serai pas tué au premier jour, à la tête de mon régiment?

— F.xeusez-moi, dit le vieux gentleman, mais je ne conseillerai point à Lionel d’attendre ce hasard.

— F.t moi, monsieur, répondit Roger, je vois qu'il n’y a plus aucun moyen de nous entendre, Vous voulez la lutte, vous l’aurez !

— Soit, dit sir Robert.

— Vous avez tort, sir Robert Walden.

— On n'a jamais tort, répondit le baronnet, quand on obéit à sa conscience.

— Ainsi, c’est la guerre?

— Oui.

— Vous demanderez l'expulsion des bohémiens au parlement?

— Oui.

— Moi, dit froidement Roger, je les défendrai! .. Adieu.... »

Et il salua sir Robert Waldoo avec courtoisio et s’éloigna. Le bnrronot croisa ses bras sur sa poitrine et demeura longtemps pensif.

« Cet homme est environné d’un triple airain, murmura-t-il enfin. Comment le forcer à s« trahir? Il faut pourtant que la vérité se fasse jour! il faut que le bâtard cède la place au fils légitime !»

11 se mit à marcher à grands pas dans l’allée où il avait cheminé avec Roger. Tout à coup, il tressaillit en apercevant le docteur Bolton, qui traversait le parc. Bolton marchait la tête inclinée, et semblait ne pas voir sir Robert Waldcn. Le baronnet alla vers lui :

« Bonjour, docteur, » dit-il.

Bolton salua:

« Tiens ! fit-il, je vous croyais en Écosse, mon cher baronnet.

— J’arrive, répondit sir Robert.

— Et vous êtes déjà aux environs de l’antichambre royale? Seriez-vous devenu courtisan, sir Robert?

— Non, dit ie baronnet, maisje vais chez le roi quand j’ai besoin do sa justice.

— Vous aurait-on fait quelque passe droit?

— A moi, non.

— A qui donc, cher?

— A un homme qui a longtemps passé pour mort, et qui est parfaitement vivant, répondit sir Robert.

— Pardon, dit Bolton, mais si vous le voulez bien, nous allons abréger. Je sais de qui vous parlez, c’est du capitaine Lionel, second fils du marquis d'Asburtbon.

— Et son unique héritier, reprit sir Robert Walden, depuis la mort au véritable marquis Roger »

Bolton regarda avec ébahissement le vieux gentilhomme.

t Mon cher baronnet, dit-il, vous m’excuserez1 si je no me suis pas aperçu, en vous abordant, du véritable état de vos facultés mentales. Vous oubliez que je suis médecin aliéniste. »

Sir Robert prit lo bras de Bolton et le serra violemment :

« Oh! dit-il, vous savez mieux que petsor.ne que je ne suis pas fou.

— Hé ! hé ! je ne voudrais point l’affirmer; surtout si vous me répétez encore de pareilles sornettes. Le marquis Roger mort! allons donc! je viens de le voir franchir la grille de Withe-Hall.

— Ce n’est pas le marquis.

— Bah!

— C'est le fils naturel de lord Asburthon et de la bohémienne Cynlbia. »

Bolton haussa les épaules :

« Ahçà! dit-il, est-ce que vous allez croire, vous aussi, aux calomnies répandues par cette petite Toj sy dont vous avez fait votre nièce? •

Sir Robert Walden regardait Bolton, ot se demandait si cet hommo n’était pas sincère, tant son œil était calme et son visage tranquille.

t Vous devez pourtant bien savoir la vérité, dit-il, vous qui étiez le médecin du feu lord Asburthou.

— Certainement, je la sais.

— Alors, parlez!

— Vous le voulez?

— Si le le veux ! s’écria le baronnet qui prit la main de Bolton et la serra.

— Eh bien! mon cher baronnet, dit le docteur, la vérité est que vous ôtes sur la pente de la folie, et que vous ferez bien de rentrer chez vous, d’y faire votre malle et de vous en aller sur le continent. Le voyage est un excellent remède pour Ja monomanie. »

Et Bolton salua le baronne? stupéfait et s’éloigna.

« Oh ! tous ces hommes sont pour lui I » s'écria sir Robert Walden avec rage.

L’audacieuse bohémienne avait mis le temps à pro-

| fît. La voiture avait conduit les deux jeunes gens hors ! de Londres, à Hcrtford. Le jour naissait, comme ils entraient dans la ville Durant le trajet, la bohémienne avait démontré au crédul j Lionel que Rog* r et sir Robert Walden conspiraient contre eux, à l’envi l’un de l’autre, et que le premier avait juré, dans son orgueil, qu’il la ferait marquise d’Asbnrthon; enfin elle avait fait comprendre à Lionel la nécessité de se cacher durant le jour et de ne voyager que la nuit.

« Où irons-nous? lui avait demandé Lionel.

La bohémienne avait fait ce raisonnement : c Mon oncle, I loger et tous les bohémiens vont bouleverser l’Angleterre pour nous retrouver. Le seul endroit où, certainement, ils ne songeront point à nous chercher est ce coin de lÉcosse où mistreis Celia avait une maison blanche, entourée d’une prairie. C’est donc !à qu’il faut aller, a Et elle dit à Lionel :

v Retournons à In maison blanche.

— Vous avez raison, ma bien-aimée, répondit l’amoureux capitaine. Le révérend Kilworth, qui dessert la paroisse voisine, nous mariera sans difficulté. « Cependant Lionel poussa un soupir.

* A quoi songez- vous? lui demanda miss F.lîen.

— Je songe à ma pauvre mère, répondit Lionel.

— Oh ! nous la reverrons bientôt, dit-elle : aussitôt que nous aurons mis Dieu entre nous et l’insatiabta ambition de mon oncle qui, vous le savez, a une déplorable influence sur l’esprit de votre mère. a Il passèrent la journée cachés dans un hôtel d’Hcrtfort. Le soir, Lionel demanda des chevaux de poste. Le lendemain, au petit jour, leur berline de voyage s’arrêtait à l'entrée d’un petit village distant de Londres de près de quarante lieues. L’aubergiste qui tenait la poste était sur le seuil de la maison.

« Holà! des chevaux! • cria le postillon.

Alors rhôtelier s’avança, ôta son bonnet de laine et, s’adressant à Lionel qui mettait la tête à la portière :

« Votre Honneur m’excusera, dit-il, maisje ne puis lui fournir des chevaux avant deux heures.

— Pourquoi?

— Parce que je n’en ai plus à l’écurie, mais que i’en attends du relais de Reven. Un lord, qui se rend en Écosse, a passé tout à l’heure, et il a pris ceux qui restaient. 9

Lionel et miss Ellen furent donc contraints de passer deux grandes heures dans cette auberge. Le jeune capitaine descendit plusieurs fois sur la route pour voir si les chevaux arrivaient. Pendant ce temps, enfermée dans sa chambre, mis* Ellen prêtait une oreille distraite à l'entretien des gens de l’auberge qui causaient dans la cour.

« Hé! Snob, disait une servante à un valet d'écurie, as-tu jamais vu un lord si noir?

— Pourquoi dire la vérité. Betsy, répondait Snob, ce lord-là est plutôt un Espagnol qu’un Anglais. 11 a les cheveux noirs comme une aile de corbeau, et il est brun comme une olive de France. »

Ces mots frappèrent miss Ellen. Soudain elle songea à Jean de France, et une vague inquiétude l’assaillit. Mais Lionel remoota bientôt et lui dit joyeusement :

• Nous avons des chevaux, partons! »

MR s Ellen remonta en voiture et continua sa route, sans faire part à Lionel de son inquiétude. D'ailleurs, pourquoi lui aurait-elle parlé de Jean de France? Et la chaise de poste continua à rouler un train d’enfer. Lionel semait l’or pour arriver plus vite. Le lendemain, au point du jour, la chaîne des monts Cheviot découpa ses lignes vaporeuses à l’horizon. Quelques heures plus tard, les deux jeunes gens arrivaient à la maison blanche, où les deux vieux serviteurs laissés par mistress Celia les accueillirent avec joie.

« Mon brave Glin, dit alors Lionel en s’adressant à l’an d’eux, tu vas monter à cheval, courir au village et nous ramenor le révérend Kilworth. •

Glin enfourcha, sans répliquer, un poney des montaneset le lança au grand galop sur le chemin du presytôre. Une heure après, le révérend Kilworth arrivait

LA BRI MR DES OIP8ÎRS.

à la maison blanche. C’était on vieillard vert encore, à l'œil bleu plein de douceur, aux cheveux blancs comme la neige. Un désespoir d’amour Pavait jeté dans les bras de la religion, et il devait être plus que tout autre indulgent h ceux qui s'aimaient. Lionol et miss Ellen le prirent pour contldent, elle, mentant avec candeur, lui, croyant à tout ce qu'elle lui avait raconté. Le vieux prêtre qui se souvenait avoir toujours vu sir Robert Walden liocher la tête quand on lui parlait du t amour de Lionel, crut sans peine à la version de miss Ellen. Sir Robert Walden devint à ses yeux un ambitieux qqi voulait faire sa nièce marquise et sc souciait peu de son bonheur. Il se défendit tout d'abord de céder aux instances des deux jeunes gens; mais il les vit si résolus, qu’il finit par se laisser iléchir.

« Eh bien! dit-il, je vous marierai, mais non point demain, mes enfants, car c'est demain vendredi, le jour où le Christ est mort en croix, mais samedi. »

Et comme ils poussaient un cri de joie, lo révérend ajouta :

« Samedi, au coucher du soleil, présentez-vous à la portu du temple.

— Nous y serons, » répondirent-ils en pressant les mains ridées du vieux prêtre.

Le samedi, en effet, tandis que le soleil couchant dorait les vitraux de ses derniers rayons, l’église du petit village, garnie de fleurs, attendaient les futurs epoux.

Le prêtre avait revêtu les habits sacerdotaux, et les laboureurs des environs étaient accourus pour assister à la cérémonie. Un peu avant l'arrivée des mariés, une troupe d’étrangers passa devant l’église et y entra. Ces étrangers étaient au nombre de huit; quatre étaient vêtus comme dos bourgeois qui voyagent pour leur commerce; les quatre autres étaient enveloppée de longs manteaux qui ne cachaient qu’imparfaitemeut des uniformes de l'année royale.

Le sacristain s’avança vers eux et leur dit :

t Désirez-vous quelque chose? s

L'un d’eux répondit :

« Nous voulons prier Dieu. »

Le révérend Kilworth ayant entendu cette réponse, dit tout haut :

t La maison de Dieu est ouverte à tous ses enfants. »

Les étrangers gagnèrent le coin le plus obscur du temple et s’y agenouillèrent dévoient* ni. Peu après,

Lionel et miss Ellen arrivèrent, escortés par les serviteurs de la maison blanche; les deux jeunes gens ne remarquèrent point les étrangers et allèrent s'agenouiller devant le maltre-autêl. Miss Ellen était radieuse; encore quelques minutes, et l'ambitieuse jeune | fille allait voir sou rêve s’accomplir, elle allait être la femme de Lionel, du futur marquis d’Asburthon, pair d'Angleterre. Comme le révérend descendait les marches de l'autel et s’avançait vers les futurs époux en prononçant la formule consacrée :

« Je vais procéder au mariage do Lionol Asburlhon et de miss Ellen Walden. Y a-t-il quelqu’un ici qui s'oppose à ce mariage?

— Moi ! > dit une voix.

Alors Lionel et miss Ellen, frémissants, virent un homme se lever et s’avancer au milieu de l’église.

Cetait le bohé .-.ien N Albanie!.

« Vous?... dît le pasteur étonné, tandis que .miss Ellen étouflait un cri en reconnaissant l'homme’ à la fouine, vous?

— Oui, mon révérend.

— Qui êtes-vous?

— Je suis le père de cetto jeune fille, et voilà des gens qui peuvent l’attester. »

En ce moment les trois autres voyageurs vêtus d’habits bourgeois s’avancèrent lentement, et miss Ellen, épouvantée, reconnut Jean do Franco, Samson et lo marquis Roger.

« Cet homme a dit vrai! firent-ils tous ensemble. »

— Roger ! s’écria Lionel qui pâlit de colère.

— Ces hommes mentent! » secria raiss Ellen d’uno voix étranglée par la stupeur.

Mais alors celui des soldats qui semblait commander aux autres s’avança à son tour.

< Au nom du roi! dit-il, je m’oppose à ce mariage, et j’intime à la bohémienne Topsy l'ordre de suivre son père, le joaillier Natbaniel. »

Miss Ellen jeta un cri terrible et tomba évanouie.

« Qu'on l'emporte ! ordonna l’officier du roi, tandis que le tumulte était à son comble.

— Misérable ! » s'écria Lionel en s’élançant vers Roger.

Mais le colonel des dragons, calme et tranquille, lui posa la main sur le bras et lui dit simplement, en lui montrant Nathaniel :

« La fille du bohémien Nathaniel. •

Et Lionel, terrassé par ce regard et par ces foudroyantes paroles, courba la tête.