TROISIÈME PARTIE

IJn mois s’ctail écoulé depuis les deruiers événements que nous venons de raconter.

Aux chaleurs torrides qui pilent sur Londres, vers latin de l’été, avaient succédé les bises elles brouillards de l’automne. C’était par uno de ces nuits de brome intense pendant lesquelles la circulation des voitures devient impossible, et la lueur des lanternes mutile.

Les rares passants qui regagnaient leur demeure n’avançaient qu’à tâtons, rasant les murs, l’œil fixé sur les lanternes des rues dont la clarté n’était plus qu'un point rougeâtre dont il était impossible d’apprérier l’éloigncmeot. Cependant, deux hoimna* enveloppés dans

leurs manteaux, le chapeau sur les yeux, sortirent bravement par une des grilles du palais de Saint-James, et se prirent à marcher rapidement, s’enfonçant dans les rues de Londres comme dès gens pour qui le brouillard n'a pas de mystères

■ Monseigneur, dit l’un d’eux, je crois quo nous pou- \ont> nous risquer ce soir.

— Je le crois aussi, mon bon Delton, répondit le second ; que le diehlc m’étrangle! si mes créanciers songent à moi ce soir.... mais, je t'en prie, soyons prudents, supprime les titres d’ Altesse et de monseigneur, et appelle-moi seulement George. »

Celui qui se nommait Delton prit familièrement le bras de son compagnon.

« Vois-tu, mon pauvre Delton, le parlement aura beau faire de grandes phrases, et les papiers publics exalter la gloire de la noble Angleterre, cela ne l’empêchera point d’être le plus ennuyeux, le plus maussade de tous les pays du monde.

— En effet, murmura Delton, le climat laisse à désirer.

— Et les lois donc ! Ah ! flt le grand personnage avec amertume, j’ai toujours trouvé la plus amère ironie au fond de toutes ces formules de respect servile qu’emploie le peuple anglais vis-à-vis de ces malheureux esclaves qu’il a la bonté d’appeler scs souverains. Jolis souverains, ma foi! Le roi ne peut sortir du royaume sans l’autorisation du parlement, et son fils, du moment où il met le pied hors de Saint-James, redevient un simple citoyen, taillable et corvéable à merci, ou plutôt justiciable d'une douzaine de croquants et de arûles qui ont l’insolence de s'intituler ses créanciers.

— J’avoue, dit tout bas Delton, que tout ceci est tout à fait intolérable et parfaitement indigne de la monarchie anglaise.

— Ah! soupira le grand personnage, ce n’est point le roi de France qui tolérerait cela; mais mon père est si faible ! Figure-toi, mon bon Delton, que toutes les fois qu'il a à prononcer contre un gentilhomme et quelques épais marchands de la cité, il n’hésite jamais À condamner le premier. C’est le résultat de ses idées libérales, comme il dit. Il prétend que nos ancêtres, quand ils étaient en Hollande, étaient tenus d’obéir aux lois avant le dernier de leurs sujets.

— Que voulez-vous, monseigneur, le remède à tous ces maux étant la patience, je conseille à Votre Altesse de se résigner. Quand Votre Altesse régnera....*

— Mais tais-toi donc, imprudent; tu veux donc m’envoyer coucher au Queen's-Bench? a

Or, oelui qui prononçait ces dernières paroles n’était autre que S. A. R. le prince de Galles, l'héritier présomptif de la couronne.

Une courte digression est indispensable pour expliquer l’étrange conversation qu’il avait alors avec le colonel Delton, son aide de camp et le confident, le compagnon ordinaire de ses fredaines. Le prince de Galles passait, dans l’opinion publique, pour le pins franc mauvais sujet de Londres. Joueur, libertin, perdu de dettes, il avait poussé si loin scs excès do toute nature, que des plaintes nombreuses étaient arrivées au roi George. Un jour, un membre de la chambre des communes eut le courage de déposer sur le bureau du président un volumineux manuscrit, qui n'était autre qu’une plainte collective do deux ou trois douzaines de fournisseurs que Son Altesse Royale avait fait jeter dehors par scs gens, toutes les fois qu’ils avaient eu l’audace de réclamer leur argent. Le parlement s’émut quelque peu de cette protestation, et adressa une supplique respectueuse au roi. Alors le roi ordonna au parlement de déclarer, par un bill, que le prince de Galles pouvait être considéré par ses créanciers comme un simple particulier, appréhendé au corps et conduit en prison par le premier constable qui serait requis do prêter main-forte à la loi. Puis il paya ses dettes et dit au jeune prince :

r Maintenant, monsieur, retenez bien ceci : vous êtes membre né de la chambre des lords; et, sous le toit de Saint-James, vous ôtes l’héritier présomptif de la couronne. Si vous faites de nouvelle* dettes, vos créanciers ne pourront vous poursuivre ni dans Saint-James, ni dans l'enceinte du parlement; mais, partout ailleurs, ils auront le droit de vous faire arrêter. >

Le jeune prince avait promis de devenir raisonnable et de ne plus dépassor son budjet; mais promettre et tenir sont deux ; au bout de trois ans, le prince était plus endetté que jamais. Cette fois, le roi refusa de payer et ordonna que le bill rendu par le parlement ressortit son plein et entier effet. Dès lors, le prince ne sortit plus do Saint-James qu’en cachette, usaêt <ies

plus grandes précautions, empruntant les déguisements les plus ingénieux. Quand il se rendait au parlement, c’était dans une voiture de la cour escortée par un piquet de cavalerie. On comprend maintenant que le brouillard, qui enrhumait et faisait tousser les bons bourgeois de la cité, plût au prince de Galles et qu’il le préférât à la lumière du soleil.

< Brrr! dit Delton. il fait horriblement froid ce soir.

— Aussi, répondit le prince, j’espère que mes créanciers sont dans leur lit.

— C’est assez probable,

— Crois-tu que personne ne nous a vu sortir, mon bon Delton?

— Les abords do palais étaient déserts, monseigneur.

— Tu me rassures.

— Mais, reprit Delton, oserai-je vous faire une question?

— Parle.

— Est-ce simplement l’amour du grand air qni pousse Votre Altesee à sortir par un temps pareil?

— Non.

— Ah ! »

Ces deux monosyllabes furent gros, l’un de mystère, l’autre de curiosité.

« Je suis amoureux, dit le prince.

— Cela vous arrive souvent, monseigneur.

— Ah! mais amoureux comme je ne l’ai jamais été.

— Allons-nous chanter une romance sous son balcon?

— Elle n’a pas de balcon.

— Bah! flt Delton, tous les hôtels do Londres ont des balcons.

— Elle n’a pas d’hôtel .

C’est donc une bourgeoise, quelque jolie femmo d’affreux marchand?

— Moins que cela.

— Oh ! oh! monseigneur.

— Jai envie de m’encanailler tout à fait, Delton, mon ami.

— Mais enfin, monseigneur....

— Veux-tu son portrait?

— Assurément.

— Elle est blonde aveo de grands yeux noirs, nn petit pied cambré à le prendre dansla main et h l’y cacher tout entier. Elle a dix-huit ans au plus, et est vêtue comme une fille du peuple : robe de laine, bas de laine, cheveux emprisonnés dans une résille bleue, petit manteau gris sous les plis duquel on devine une taille souple, élancée, délicate à rendre une duchesse jalouse.

— Mais voilà un portrait ravissant, ma foil

— Tu trouves?

— Dame ; et où Votre Altesse a-t-elle rencontré cette

merveille?

— Ah! c’est tout une histoire.

— Puis-je l’apprendre ?

— Certainement. Il y a trois jours, en me rendant au parlement, je passais ici.... là où nous sommes en ce moment. Tu sais que, lorsque je vais au parlement, je me moque de mes créanciers. J'avais donc mis la tête à la portière et je souriais à la foule de la meilleure grâce du monde. Tout à coup j’aperçus cette jeune tille, qui s’était arrêtée et regardait curieusement ma voiture et mon escorte.

— Et le beau visage de Votre Altesse.

— Peut-être.... fit le prince avec un grain de fatuité. Je fis arrêter, je loi adressai un baiser et un sourire. Elle rougit et disparut. Mais un de Inès gens, un valet fort intelligent, qui se nomme Fox, ne la perdit point de vûe; et ce matin, en m’hahillnnt, il m’a renseigné sur sa demeure, les habitudes et l’entourage de ma belle inconnue.

— Où demeure-t-elle?

— Oh! dans un quartier, dit le prince en riant, où jamais on ne me supposera capable 4o m’aventurer : au Wapping.

— En effet, monseigneur, si retors que soient vos créanciers, ils no s’imagineront jamais que l’héritier présomptif de la couronne se promène, aux environs de minuit, dans le plus boueox et le plus infect des bas quartiers de Londres.

— Eh bien! doublons le pas, reprit le prince; j’ai hâte de voir ma merveille, •

Delton toussa comme un homme assez embarrassé.

« Est-ce que cela te répugne d'aller dans le Wapping? demanda le prince en riant.

— Pas précisément; mais je trouve que ce n'est pas très-prudent. C’est un quartier infesté do voleurs, hanté par les matelots ivres.

Est-ce que cela t’effraye, toi?

— Et puis, dit Delton, cette jeune fille a sans doute un père, des frères, un amant peut-être....

— Rien de tout cela. Elle habile une petite maison avecsasœur qui est au lit malade, et une vieille femme qui est sa tante, parait il. Du moins c'est ce que Fox prétend. D’ailleurs, ajouta le prince en souriant, nous avons de bonnes épées sous nos manteaux, et je crois que nous savons nous en servir.

— Chut ! dit l’aide de camp.

— Qu'est-ce ? fit le prince inquiet.

— Je crois qu’on nous suit.

— Diable!

— Depuis quelques minutes j’entends marcher derrière nous des gens qui semblent régler leur pas sur le nôtre. »

Le prince de Galles passa la main sous son manteau et la posa sur la garde de son épée. Puis il prêta l’o reille. Deux voix chuchotaient dans le brouillard, à une faible distance.

c Ce sont des bourgeois qui parlent de leurs affaires, dit le prince avec insouciance; occupons-nous des nôtres. »

Delton suivit le prince qui entra résolûment dans le Wapping. Les pas continuèrent à se faire entendre.

« Mon bon ami, dit le prince de Galles en s'arrêtant tout à coup, ces gens-là commencent à m’ennuyer! »

Le prince s’étant arrêté les pas s’arrêtèrent. Le prince de Galles rebroussa chemin alors et marcha droit à ces hommes qu’il ne voyait pas, mais dont il entendait le pas et la voix. Tout'à coup deux noires silhouettes se dessinèrent dans le brouillard.

« Holà! cria Delton, si vous ôtes des coupe-bourses, vous vous adressez mal, mes amis. Nous avons le diable logé en notre poche, et à la ceinture, deux bonnes rapières de trois pieds de long. >

Un éclat de rire moqueur fut la seule réponse qu’obtint cette apostrophe. En même temps, deux autres silhouettes, nuis deux autres encore estompèrent leur ombre dans le brouillard. Delton se retourna : trois autres personnes arrivaient en sens inverse comnu’ pour lui couper la retraite.

c Flamberge au vent! dit-il tout bas, nous sommes cernés ! »

Le prince avait déjà l'épée hors du fourreau.

« Place, manants, » dit-il.

Un second éclat de rire lui i /-pondit seul. Puis un coup de sifflet se fit entendre. C’était un signal convenu, sans doute, car le cercle des silhouettes se resserra.

c Place f répéta le prince.

— Monseigneur, dit une voix railleuse, vous êtes reconnu, et le plus prudent est de vous exécuter de bonne grâce. »

Le prince fondit? l’épée haute, sur l’homme qui venait de parler ainsi.

« Place! place! * répéta-t-il.

Les silhouettes s’écartèrent et reculèrent.*

« Cette canaille voulait nous voler 1 dit le prince à Delton, chargeons-Ia.

Les silhouettes prirent la fuite. Le prince alors se mit à les poursuivre; mais, à peine avait-il fait trois pis ue son pied s’embarrassa dans un obstacle invisible, fit un faux pas et tomba, laissant échapper son épée.

Au même instant, deux bras robustes l'enlacèrent, et Delton, qui avait également trébuché, fut pareillement appréhendé au corps et mis dans l'impossibilité de venir au secours du prince. L’obstacle qui venait d'arrêter le prince et son aide de camp était une petite corde tendue à un pted de hauteur en travers de la rue.

Alors les silhouettes se rapprochèrent de nouveau.se déchirèrent plus nettement dans le brouillard, et le prince de Galles se vit environné d’une douzaine d’hommes bien armés. Alors encore, la voix railleuse prit un corps, et ce corps l'apparence d’un officier de la police commerciale, sorle d’agent spécialement chargé d’arrêter les débiteurs et de les conduire en prison.

« Misérables! disait le prince de Galles exaspéré, vous payerez de votre tête cello insolence.

— Ma tête est fort bien sur mes épaules, monseigneur, ricana l’officier de police, aussi vrai que vous êtes S. A. R. le prince de Galles.

— Comment! drôle! s'écria le prince, tu me connais et tu oses....

— Ce n’est pas moi, monseigneur, c’estle parlement. A Dieu no plaise que Jonathan Sunter, qui est un fidèle sujet de Sa Majesté, eût jamais songé à rendre un pareil bill. Arrêter le prince de Galles, l’héritier du trône, fi! monseigneur.

Le futur roi d^Ànglcterre s’imagina que l’agent de la police commerciale n’était pas incorruptible, et il lui tendit sa bourse :

c Prends, > dit-il.

L’agent secoua la bourse, comme s’il eût voulu *e rendre compte du nombre de pièces d’or qu’elle cont nuit, puis il la lui rendit.

« Je crois, dit-il, que Votre Altesse se trompe.

— Qu’est-ce à dire, maraud?

— La bourse de Votre Altesse contient une vingtaine de guinées, mais non point six mille livres, ce qui est le montant de la créance pour laquelle j'ai la douleur d’avoir arrêté Votre Altesse, que je suis depuis sa sortie du palais.

— Ah! traître !

— Je savais que Votre Altesse devait sortir, et j’ai pris mes précautions en conséquence.

— Coquin! je te ferai pendre.

— La corde qui me serrera le cou, monseigneur, n’est point encore filée.

— Quand je serai roi. ,

— Le roi Georges 111 se porto à ravir et il est plus jeune que moi. Quand votre Altesse montera sur le trône, je serai mort ! Allons, monseigneur, continua l’agent, je ferai humblement observer à Votre Altesse qu’il fait froid, que le brouillard est humide et malsain et qu’elle fera bien de rentrer.

— Reconduisez- moi à Saint-James, en ce cas.

— Non pas. monseigneur.

— Et où donc oserus-tu me mener?

— Au Queen’s-Bcnch, monseigneur. *

Le prince eut un léger frisson. Le recors poursùivit : — Comme j’étais à peu près certain de la capture de Votre Altesse, j’ai prévenu le directeur et les guichetiers. Votre appartement est prêt, monseignour.

— Ali! bandit, misérable gredin! s’écria le prince, tu ne m'as point encore écroûé. »

Et il essaya de se débattre et d’échapper aux mains de fer qui l’étreignaient. Le colonel Djlton l’imitait, et il était parvenu même, car il était doué d’une force herculéenne, à renverser celui des agents qui l’avait pris à la gorge.

En ce moment, un pas sec, régulier, quoique rapide, retentit à quelque distance.

u A moi 1 au secours! » cria le prince qui crut reconnaître une démarche militaire.

Les pas devinrent plus ranidés, et un homme apparut. • Qui donc appelle à l’aide? demanda une voix claire et sonore.

— Moi. répondit le prince, moi George d’Angleterre, prince de Galles, sur lequel on a osé porter la main. » L’homme s'approcha, et, à sa vue, le recors laissa

échapper un geste de surprise. C’était un homme de haute taille, vêtu d’une vareuse de matelot qu’il semblait porter comme un déguisement, tant il avait de noblesse dans sa physionomie, et trahissait l’homme d’éducation par sa démarche. Il ôta son chapeau ciré et salua respectueusement le prince. Puis il regarda froidement le garde de la police.

c Comment! drôle. dit-il, tu te permets de porter la main sur Son Altesse?

— Le maître, » murmura l’agent à mi-voix.

Puis il balbutia tout haut :

« Excusrz-moi, mais j’obéis aux ordres que j’ai reçus.

— Tu n’as d’ordre à recevoir que de moi, répondit l’homme à la vareuse, et je te commande de tomber

aux genoux de Son Altesse qui, à ma prière voudra bien te pardonner peut-être. *

Le prince ôtait stupéfait. L’agent de la police commerciale fléchit un genou, et, tout tremblant, balbutia quelques mots d’excuse.

« Va-t’en et emmène tes valets, • commanda l'homme à la vareuse.

La garde do la police ne se le fit pas répéter. Il fit un signe à ses hommes, salua et s'éloigna rapidement.

En deux minutes, tous ces hommes disparurent comme un flocon de fumée au souffle du vent, et le prince et son aide de camp demeurèrent seuls en présence de cet inconnu qui exerçait un si bel empire sur

LA HEINE DES GIP8IRS.

les agents de la police commerciale. Alors cet homme salua' d«* nouveau le prince de Galle», et lui dit :

« Veuille* me pardonner, monseigneur, de ne m'être pas présenté assez tôt pour empêcher ces misérables.

— Par les cornes du diable ! interrompit le prince qui commençait à revenir de sa stupeur et considérait son. sauveur avec curiosité, qui donc êtes-vous, monsieur, vous qui avez le pouvoir de faire reculer le seul homme qui ne recule jamais, un agent de la police commerciale) T

— J’ai rendu quelques services h cet homme, répondit modestement l'inconnu ; il était mon obligé.

— fknrel ! murmura Delton, vous lui avea parlé avec l’autorité d'un maître.

— Je l'étais un peu.... pour lui.

— Oh ! dit le prince, je ne vous laisserai point vous éloigner, monsieur, sans avoir votre nom; je veux, dé» demain, vous témoigner publiquement....

— Chut ! monseigneur, ne parlons point de ce* choses. Seulement Votre Altesse me permettra bien, j’imagine, de l’accompagner jusqu’au i niais de Saint-James? »

Le prince de Galles dont l’émotion se calmait peu à pmi, se souvint alors du but premier de sa nocturne expédition.

c Mais, dit-il, c’est que je ne compte point rentrer 4 Saint-James.

— Votre Altesse a tort peut-être.

— C’est que io suis amoureux.

— Je sais cela.... »

Et l’homme 4 la vareuse se mit à sourire; puis, comme l'étonnement du prince redoublait, il ajouta :

« Vous Altesse a vu passer, 11 r a deux jour», une jeune fille blonde, coiffée d une mille bleue.

— C’est parfaitement exact.

— C’est la sœur de la femme que j'aime, dit froidement l’homme à la vareuse. Or, si Votre Altesse a quelques égards pour un homme qui vient de lui épargne r le queen's benrh .... »

Le prince de Galle» ne le laissa point achever :

« Il suffit, dit-il, et, auoi qu'il m'en coûte, je ne pousserai pas plus loin Vaventure. Je suis endetté; mais, soyez tranquille, l’ami, je suis de noble race et de sang loyal : je vous engage ma parole do gentilhomme que je ne cherchera» point à séduire cette jeune fille.

— Merci, prince.

— Maintenant, ajouta le fils du roi George, puisque ma course nocturne n’a plus de but, je vais user de vos offres de service ; reconduisez-moi à Saint- James, vous devant qui les gardes de police reculent.

— Je suis aux ordres de Votre Altesse. »

Tous trois se mirent en route.

c Savez-vous, dit le prince^ que vous avez là un joli pouvoir, mon ami. Là où nn hls de roi ne peut rien....

— Je peux tout, n'est-ce pas? répondit finoonnu en souriant.

— Oui, certes.

— Il ne tient qu'à Votre Altesse de se fier à moi, et, désormais, elle pourra rentrer et sortir à toute heure de nuit et de jour.

— Ah ! par exemple 1

— C’est comme j’ai l'honneur de l’affirmer à Votre Altesse.

— Comment ! mes créanciers me laisseraient tranquilles!

— Oui, prince.

— Ah çà I vous êtes donc magicien? dit Delton.

— Un peu.

— Eh nient vendez-moi votre procédé, mon ami, et, foi de prince, vous n’aurez point affaire à un ingrat.

— Votre Altesse aura-t-elle confiance en moi. *

En parlant ainsi, l’inconnu attacha sur le prince un regard souriant.

« Oui, dit l'Altesse Royale.

— Alors qu’elle vienne avec moi. »

Tandis qu’ils parlaient ainsi, ils avaient laissé le pont de Londres derrière eu* et ils rentraient dans lo

beaux quartiers de la grande cité. L’inconnu marchait en avant. d*un pas radiae. Le prince et le colonel Delton suivaient Au bout d'un quart d'heure,, tous trois s’arrêtèrent devant la porte d’une petite maison d’honnête et modeste apparence.

« C'est ici, » dit l’inconnu.

Et il sonna.

La maison était silencieuse et paraissait déserte. Cependant, au coup de sonnette, une vieille femme vint ouvrir, et, en voyant l'homme à la vareuse, elle salua avec respect.

— C'est quoique gentilhomme déguisé, » pensa le prince.

Et il entra dans la maison, snr les pas do l’inconnu. Celui-ci lui fit traverser un corridor, gravir un escalier, poussa une porto devant lui et l’introduisit dans une pièce assez vaste, dont l’ameublement et la disposition annonçaient le cabinet d’affaires d’un négociant. L’inconnu avança un fauteuil au prince et demeura respectueusement debout.

• Mais, dit ce dernier en riant, si vous êtes sorcier, votre laboratoire n’a rien d’effrayant, en vérité. »

L’inconnu se fit apporter une lampe à abat-jour, que la vieille femme posa sur un grand bureau de chêne noirci; puis il dit au prince :

« Le moyen que je vais indiquer à Votre Altesse est bien simple.

— Voyons ? dit le prince.

— Le créancier est un chien féroce qu'on apaise eti lui donnant à manger.

— Parbleu! dit le prince, si c'est là votre procédé, il est simple, mais d’une exécution difficile : je ne puis pas payer mes dettes. »

L’inconnu ouvrit un tiroir et en retira une liasse de papiers.

• Monseigneur, dit-il, voilà les dossiers de vos

créances.... »

Le prince de Galles fit un soubresaut dans son fauteuil.

« Elles sont acquittées, ajouta tranquillement l’homme à la vareuse.

— Pardon, mais....

— Et les voilà, » acheva l’inconnu qui les tendit respectueusement au prince.

Celui-ci croyait réver :

« Ah ça, dit-il enfin, m’expliquerez-vous cola, mon- •ieur?

— C’est facile, monseigneur. On a payé vos dettes et désintéressé tous vos créanciers, à l’exception de celui qui vous faisait poursuivre ce soir encore et qui sera payé demain matin.

— Et qui donc a payé mes dettes? s'écria le prince avec une soupçonneuse fierté.

— Des gens qui vous sont dévoués.

— Vous, peut-être?...

— Moi.

— Qui donc êtes- tous? »

Kt le regard du prince sembla vouloir pénétrer au fond do l'âme de oet homme,

• Mon nom vous apprendrait peu de chose, monseigneur.

— Je veux le savoir. •

L’inconnu s'inclina :

c Je m’appelle Osmany, » dit-il.

Osmany se trompait : le prince avait entendu parler de lui.

« Vous êtes le nabab que le laird Mac Gregor a fait son héritier?

— Oui, monseigneur.

— Et vous pavez mes dettes? *

Osmany s’inclina. Le prince, stupéfait, le regardait toujours.

« Vous êtes donc bien riche? dit-il enfin.

— Pas moi, monseigneur.

— Qui donc?

— Une association que je représente, une compagnie,

— Quelle est-elle?

— Voici, monseigneur, dit Osmany, où il m’est impossible de satisfaire la curiosité de Votre Altesse.

— Cependant....

— Ce n'est pas mon secret, monseigneur.

— Mais, dit le prince qui tombait de surprise en surprise. savez- vous bien que je dois six mille livres?

— Votre Altesse no les doit plus. »

Le prince se leva :

« Monsieur, dit-il, si lo parlement payait mes dettes, je trouverais le procédé délicat; mats une association qui veut demeurer inconnue.... parlez, expliquez-vous, qu’est-ce que cela signifie?

— Monseigneur, répondit Osmany, si je me présente un jour au palais de Saint-Jamais ctdemando a parler à Votre Altesse, me recevra-t-elle?

— Si je vous recevrai !

-- Eh bien! un jour (quand? je l’ignore), je me présenterai à Saint-James et je viendrai réclamer à Votre Altesse le prix du léger service que je lui rends aujourd’hui. »

Et comme le prince fronçait le sourcil, Osmany a[oula :

« Que Votre Altesse so rassure, lo service que je lui demanderai ne mettra en péril ni son honneur ni son devoir.

— Monsieur, répondit le prince, cardez ces dossiers; je veux rester votre débiteur jusqu’au jour où j’aurai tenu la promesse que jo vous fais aujourd'hui. *

Osmany s’inclina.

< Je n ai plus qu’une grâce à demander à Votre Altesse.

— Parlez I

— C’est de garder le plus profond silence sur notre rencontre.

— Foi de gentilhomme, jo me tairai; vous en!endez, Delton ?'fit le prince qui se tourna vers le coloue!, témoin muet et étonné de cette scène.

Le colonel inclina la tôte en signe d’adhésion.

« Et maintenant, monseigneur, ajouta Osmany, Votre Altesse désire-t-elle rentrer à Saint-James T

— Oui, certes! t répondit le prince.

Osmany frappa sur un timbre; au bruit, une port ? s’ouvrit et un homme entra : c’était un géant. Osmany le désigna au prince :

Voilà, dit-il, un homme qui me représente dans les rues de Londres; avec lui, Votre Altesse peut aller partout. »

Le prince de Galles, en rentrant au palais de Saint- ■I.i mes, poussa un cri d’étonnement en trouvant une liasse do papiers sur le guéridon de sa chambre à coucher. 11 ne s’était pourtant point arrêté en route, et était venu directement de chez Osmany au palais de Saint- James. Cependant, la liasse do papiers y était arrivée avant lui : c'étaient les mémoires de ses fournisseurs et toutes ses créances acquittés.

« Cot homme est donc sorcier? » sc demanda-t-il.

Le prince so mit au lit et ne dormit pas de la nuit; jusqu'au matin, il se posa cette question et ne put la résoudre :

« Qu’atfend-il de moiî cet hommo qui vient de me faire un cadeau de six mille livres? »

Quand le jour vint, il prit une plume et écrivit ces lignes :

Le prince de Galles au n <àftab Osmany.

* Monsieur,

« Vous m’avez débarrassé de mes créanciers, mais je n’en reste pas moins votre débiteur; et prenez ce 1 dernier mot dans sa plus large acception. »

1 Puis il manda Delton auprès de lui et lu! commanda de porter ce billet dans cette petite maison où ils avaient pénétré la veille sur les pas d’Osmany; en mémo temps il tira une bague de ssn doigt, une chev&lière sur le chaton de laquelle étaient gravées les armes do la maison de Nassau.

c Tu lui remettras ceci en souvenir de moi, » dit-il.

Delton partit; mais 11 revint au bout d’une heure, rapportant la bague et la lettre :

« Votre Altesse est-elle bien sûre de n’avoir point rêvé cette nuit?

— Et toi ? fit le prince.

— Moi, je n’en suis pas bien certain.

— Comment cela?

— J’ai vainement cherché la rue, la maison et le nabab, tout cela a disparu.

— Un homme disparaît, répondit lo prince, mais.... une rue.

— Du moins, acheva Delton , je n’ai pu la reconnaître.

— Je la trouverai bien, moi! t dit le prince.

— Et il sortit, donnant le bras à Delton, en plein jour, en plein soleil, ce qui ne lui était pas arrivé depuis bien longtemps. Mais le prince eut beau error dans Londres, vainement il parcourut toutes les rues du quartier où les avait conduits Osmany; pas plus que Delton, il ne put retrouver la maison de son mystérieux sauwur.

■ Vous lo voyez bien, monseigneur, dit Delton en riant, nous avons rêvé.

— Je voudrais le croire , répondit le priuco de Galles, mais cela m’est impossible , attendu que j’ai déjà rencontré aujourd’hui une douzaine de mes créanciers; les drôles m’ont salué avec respect : dono ils sont payés. >

Delton s'inclina devant cet argument sans réplique.

Le prince rentra à Saint-James ; sa curiosité fut tenue quelques jours en éveil, puis elle s’apaisa; il reprit sa vie de plaisir et de dissipation, et, huit jours après, il avait à peu près oublié Osmany.

Huit autres jours s’écoulèrent encore. Un soir, le roi Georges III fit appeler son fils et lui dit :

« Il parait, monsieur, que mes sages conseils ont Uni par vous conveitir. »

Le prince salua.

« Que veut dire Votre Majesté? fit-il.

— J’apprends que vous avez payé vos dettes.

— Oui, » sire.

Le roi, qui depuis longtemps boudait son héritier présomptif, lui tendit la main :

« S’il en est ainsi, dit-ilf je vous ronds mon amitié.

— Ahl sire....

— Et j’augmente votre pension de quatre mille livres par an. »

Le prince fit un nouveau salut et se demanda si le sorcier Osmany n’aurait pas ensoreelé le roi George. Ce dernier reprit ;

« Puisque vous êtes devenu raisonnable, je vous permets de reparaître au conseil privé d’où je vous avais exclu.

— Votre Majesté me comble de joie, répondit le rince, car elle me permet ainsi do reconnaître ses ontés eu me laissant m’oocuper des affaires du

royaume.

— Tiens! fit le roi, à propos d'affaires, en voici une. Vous connaisses oe baronnet excentrique appelé sir Robert Waldeti et qui siégo au parlement.

— Oui, sire.

— Lisez, • dit le roi.

Et il remit au prince de Galles un piacct qu’il venait de recevoir ot qui était signé de sir Robert Walden.

Le prince lut :

< Sire,

« Jo supplie Votre Majesté de m’accorder une audience en présence de S. A. le prince de GMIosetde deux de vos meilleurs gentilshommes. J’ai à entretenir Votre Majesté de faits d'une haute gravité et qui touchent à l'honneur de la noblesse tout entière. »

« Que peut-il avoir à nous dire? fit le roi quand le prince eut pris connaissance du placet.

Le prince répondit ;

■ Sir Robert Walden est le gentilhomme le plu» ori-

ginnl des trois royaumes, et je le crois beaucoup moins occupé de politique qu’il ne l’est de la chasse au tigre ou de voyages dans le nouveau mondo. Cependant, puisquo Votre Majesté s’est fait une loi de ne jamais refuser une audience....

— Écrivez-lui, prince, dit le roi, et dites-lui que nous le recevrons demain à neuf heures du soir, dans notre cabinet, en présence de deux gentilshommes attachés à notre personne. »

Le prince prit une plume et écrivit :

« Le roi Georges III daignera recevoir sir Robert Walden demain vendredi, à neuf heures du soir. Sir Robert entrera par les petits appartements.

« Geokce, prince de Galles. »

Cette lettre écrite, le prince causa quelques instants encore avec le roi qui l’invita à dîner. Alors il reprit le chemin de ses appartements particuliers, 1’étiquelte de la cour exigeant qu’il ne s’assit à la table royale qu'en grand uniforme de général de cavalerie.

Tandis que ses valets de chambre le parfumaient et lui apportaient un bain, le prince aperçut un billet cacheté sur une table. 11 le prit et l’ouvrit :

■ Le prince de Galles est prié, disait-on, de passer dans son cabinet de travail lorsqu'il aura terminé sa toilette, t

Le prince jeta le billet au feu, acheva de s'habiller, passa dans son cabinet de travail et jeta un cri d’étonneinent. Le nabab Ostnany était tranquillement assis au coin de la cheminée.

Le lendemain, vendredi, un peu avant sept heures, la voiture du baronnet sir Robert Walden s’arrêta devant la maison qu’habitait mistress Celia. La mère de Lionel n’avait point encore repris son titre de marquise d’Asburthon. Le baronnet était eu habit de cour, et une petite épée à gaine de chagrin et à poignée enrichie de diamants lui battait les mollets. Les valets de mistress Celia saluèrent le baronnet avec une nuance d’étonnement, car ü y avait fort longtemps déjà que sir Robert Walden n’avait mis les pieds chez elle.

« Comment va Lionel? demanda sir Robert Walden.

— Un peu mieux, répondit un vieux serviteur; mais notre jeune maître a été b:en malade, Votre Honneur.

— Je le sais.

— Il a été fou pendant plusieurs jours et parlait de se tuer.

— Pauvre Lionel ! » murmura sir Robert Walden en faisant passer son nom à mistress Celia.

Lady Cecily était assise au chevet de son dis. Lionel dormait; sa belle Léte, pâlie et amaigrie, reposait sur l’oreiller, inclinée vers l’éçaule; et sa mère, penchée sur lui, semblait s’enivrer de son soufile devenu calme et régulier.

* Chut! fit-elle tout bas en posant un doigt sur ses lôvfts et tendant son autre main au baronnet; voilà la première fois qu’il dort ainsi....

— Il a donc été bien malade, mon Dieu! fit sir Robert Walden frappé de la pâleur et de l'amaigrissement de Lionel.

— Ah ! mon ami, répondit lady Cecily, j’ai cru qu’il en mourrait,... si vous saviez comme il aimait miss Ellen....

— Je le sais, milady.

— Savez-vous bien, reprit la pauvre mère, qu’il a eu le délire pendant trois semaines?

— Pauvre enfant!

— Il voulait revoir cette femme.... il voulait la revoir à tout prix.... Un jour Roger, qui vient ici matin (t soir, est arrivé à temps pour l’empêcher de se précipiter par la croisée et se briser la tête sur le pavé de la rue. »

Au nom de Roger, sir Robert Walden fronça le sourcil.

• Madame, dit-il tout bas, je viens vous parler justement du marquis Roger.

— De mon fils?

— Du marquis Roger, répéta air Robert Walden.

— Eh bien! dit lady Cecily inquiète, je vous écoute....

— Non, pas ici. Lionel dort ; passons, je vous en prie, dans une pièce voisine. Ce que j’ai à vous dire est de la plus haute importance^ »

Lady Cecily se leva et indiqua à sir Robert Walden un petit boudoir attenant à la chambre où dormait Lionel.

« Parlez, dit-elle.

— Je n’ai pas eu l’honneur de vous revoir, milady, reprit sir Robert Walden, depuis que vous êtes allée à l’hôtel d’Asburthon.

— Ab! c’est juste, dit lady Cecily. Mais vous avez appris....

— J’ai appris que le marquis Roger voulait reconnaître publiquement Lionel pour son frère puîné et partager avec lui sa fortune.

— Oh ! dit lady Cecily, comment douter encore eii présence de tant de noblesse?

— Hélas ! madame, répondit sir Robert Walden, le doute n’est plus permis.

— Oh ! c’est bien mon fils, n’est-ce pas?

— Ce n’est pas votre fils, répliqua sir Robert avec un calme effrayant. J’ai maintenant une preuve irrécusable. i

L’accent de sir Robert Walden avait une telle autorité que lady Cecily courba la tête.

« Mon Dieu! dit-elle, mais si vous saviez comme il est noble et bon, si vous saviez comme il m’aime !... comme il aime Lionel!...

— 11 veut rester marquis, dit le baronnet avec le calme du scepticisme.

— Mais enfin, s’écria lady Cecily, vous dites que ce n'est pas mon fils, et vous prétendez avoir une preuve?

— Oui, madame.

— Quelle est-elle?

— J’ai trouvé un ancien domestique du feu lord le marquis d'Asburthon, un nègre qui berçait le petit Roger, votre vrai fil».

— Et... cet homme....

— Cet homme affirme que le malheureux enfant fut trouvé un soir, le soir du jour où je tuai l’infâme sir Jack, mort dans son berceau d’où s'échappa un reptile bien connu dans l’Inde, Là vipère noire.

— Et l’enfant était réellement mort, demanda lady Cecily d’une voix tremblante.

— Oui, madame.

— O mon Dieu! cet homme ment peut-être.

— 11 dit vrai. »

Sir Robert Walden s’exprimait avec un tel accent de conviction que lady Cecily ne putrotenirses larmes.

« Mais enfin, dit-elle, si Roger n’est pas.... mon fils....

— Il ne l’est pas.

— Que comptez-vous faire?

—Je compte demander au roi que le marquis Lionel d'Asburthon reprenne sa place.

— El Roger, que deviendra-t-il.

— Ce que deviennent ceux de sa race. Il ira chercher fortune loin de l'Angleterre.

— Oh! non, jamais ! s'écria lady Cecily, car s’il n’est pas mon fils, je l’aime déjà comme tel. Ah l vous ne savez pas tout, je le vois, puisque vous vous montre* aussi impitoyable.... vous ne savez pas qu’il allait tuer Lionel et ou’à ma voix, il a jeté son épée. Est-ce qu’une mère oublie cela, mon Dieu !

— Madame, répondit gravement sir Robert, prenez garde ! vous allez faire tort à votre fils de sa fortune et do son titre.

— Uonel ne consentira jamais à dépouiller celui qu’il appelle son frère.

— Mais puisque cet homme est un imposteur!

— Qu’importe! répondit lady Cecilv, n’est-ce point toujours le fil* de lord Asburthon. *

Sir Robert Walden regarda douloureusement lady Cedhr.

* U n'y aura donc que moi, murmura-t-il, qui aurai le courage d’écouter la loi du devoir. >

Et il se leva :

* Adieu, madame, dit-il. Je vois bien que je dois agir seul.

— Mon Dieu ! que voulez-vous donc faire?

— Mon devoir, répondit sir Robert Walden, comme jo l'ai toujours fait, même en imposant silence à mon cœur. *

Et il salua lady Cecily interdite et se retira, sans que la pauvre femme brisée d’émotion eût la force de le retenir.

Le baronnet remonta en voiture; mais il ne se fit int conduire tout d’abord au palais de Saint-James, sc rendit à Oxford Street et fit arrêter son équiqage À quelques pas d’une boutique de pàtiss er dans laquelle il pénétra après avoir dissimulé le plus possible les broderies de son habit de cour sous les vastes plis de son manteau.

La boutique avait pour enseigne : au Nègre l L’enseigne était justifiée par la présence, au comptoir, d’un magnifique noir, dont la tête était couverte d’une furêt de cheveux blancs. Cet homme pouvait avoir soixante ans. C'était l'un des deux nègres qui s’étaient autrefois penchés sur le parapet de la terrasse pour admirer les tours du jongleur indien, abandonnant ainsi, un moment, le hamac où dormait le petit marquis Roger.

Sir Robert Walden s’accouda sur le comptoir et lui dit :

* Es-tu prêt?

— Oui, Votre Honneur.

— Répéteras-tu textuellement ton récit devant le roi.

— Oui, Votre Honneur.

— Ainsi tu es bien certain que le véritable marquis est mort?

— Aussi sûr que de mon existence.

— Comment se sont accomplis les événement} dont tu parles?

— ■ Voici, dit le nègre. Antonio et moi, nous éventâmes le berceau jusqu’au soir. Puis, quand la nuit fut venue, nous le rentrâmes dans l’appartement. Je soulevai les rideaux de mouseline blanche qui le couvraient et, voyant l’enfant immobile, je supposai qu’il dormait. Nous enveloppâmes le berceau d une moustiquaire, Antonio alla se coucher, et je demeurai seul auprès de l'enfant. Le sommeil ne tarda point à me gagner. Depuis quand étais-je endormi? C’est ce qu’il m’est impossible de préciser. Mais je fus réveillé brusquement paf une vive clarté. En même temps j'entendis un cri ; et, ouvrant les yeux, j’aperçus le marquis d’Asburthon et son médecin, le docteur Uolton. Le marquis s’était penché sur le berceau et jetait un cri. L’enfant était froid. Le docteur Bollon le prit dans ses bras et l’emporta dans la pièce voisine, c II est mort, » dit-il.

Ce mot arriva jusqu’à mon oreille. Glacé de terreur, je feignais de dormir. Dix minutes après, le docteur revint et me secoua.

« Viens avec moi, > me dit-il.

Je me levai. Nous montâmes à cheval et nous sortîmes de Calcutta. Quand nous eûmes atteint les jungles. le dncteur se tourna brusquement sur sa selle, se tourna vers moi, et, armant un pistolet, il me dit :

« J’ai l'ordre de te tuer. Cependant il me répugne de tuer un innocent. Veux- tu vivre? »

J’étais descendu de cheval et je m’étais mis à genoux :

« Tiens, me dit le docteur, voici une bourse. Va-t'en à Singapour, et ne reparais jamais à Calcutta. »

Sir Robert Walden avait écoulé le récit du nègre :

< Tu vas répéter cela au roi, n'est-ce pas? dit-il.

— Oui, Votre Honneur.

— Es-tu chrétien?

— Oui.

— Jureras-tu sur le salut de ton âme que le marquis Roger est mort?

— Oui, Votre Honneur.

— Viens avec moi, » dit sir Robert Walden.

Le nègre quitta sa veste de pâtissier, endossa un vêtement convenable et suivit sir Robert Walden qui le fit monter à côter du cocher, auquel il dit : a Au palais de Saint-James. »

Une aemi-heure après, sir Robert Wald< 'i entrait au palais. Bien qu’il fût près de neuf heures du soir, une certaine agitation régnait dans la demeure royale.

Les officiers allaient et venaient, les valets se croisaient. Chaque visage avait un air de consternation. Le baronnet, un peu étonné, gagna les petits appartements. Un garde écossais était à la porte :

« On n’entre pas! dit-il.

— Pardon, répondit sir Robert Walden, j’ai une lettre d’audience.

— De qui?

— Du roi. *

Le factionnaire répondit :

t Votre Honneur ne sait pas probablement ce qui s’est passé.

— Quoi donc? demanda le baronnet.

— Le roi a été pris d’un accès de folie, et c’est le prince de Galles qui est régent du royaume. *

Comme le factionnaire faisait cette réponse à sir Ro fccrt Walden stupéfait, un officier s’approcha :

« Êtes-vous sir Robert Walden? demauda-l-il au baronnet.

— Oui.

— Alors venez.... Le prince de Galles va vous donner audience. »

Sir Robert Walden hésita.

« Venez, insista l’officier, Son Altesse Royale a formellement donné l’ordre de vous introduire. »

Sir Robert Walden fronça le sourcil, mais il suivit l’officier.

Sir Robert Walden éprouva une impression pénible, on apprenant qu’il allait se trouver en présence du prince de Galles et non du roi. Il eût volontiers rebroussé chemin, mais il n’était plus temps, et l’officier de service l’avait pris par la main. Le pnnee attendait le baronnet dans son cabinet. Il avait revêtu son grand uniforme de général. Deux dragons placés en sentinelle a la porte attendaient ses ordres.

Sir Robert W alden fit signe au nègre do demeurer dans l’antichambre, et il entra seul chez le prince. Ceiui-ci l’accueillit avec un sourire bienveillant.

• Milord, lui dit-il, vous aviez demandé au roi la faveur d’une audience. Le roi est malade et m’a chargé •le vous recevoir. En outre, vous avez manifesté le désir d'être entendu en présence do deux gentilshommes. J'ai choisi les meilleurs de notre cour, b Le prince frappa sur un timbre. Lu colonel Delton entra.

« Voici d'abord /dit le prince, lord Archibald Delton, comte d’Epsom, mon aide de camp. Un de ses ancêtres fut tué à côté de Guillaume, le roi Conquérant. >

Sir Robert Walden s'inclina et salua Delton. Le princo frappa un second coup.

c Voici, maintenant, dit-il, un gentilhomme d’aussi bonne origine et dont vous ne contesterez, certes, ni la bravoure, ni le mérite. >

Comme le prince parlait ainsi, une porte s'ouvrit et le marquis Roger d'Asburthon, en grand uniforme de colonel des dragons du roi. se montra sur le seuil.

Sir Robert Walden recula comme si un abîme se fût entr’ouvert sous ses pas. Roger le salua et vint se placer à la droite du prince de Galles.

uigitized oy

« Parle*, milord, dit le prince. Nous vous écoutons.

— Monseigneur, dit alors le baronnet qui fit un violent effort pour demeurer calme, depuis vingt ans environ, il est uno race qui s'est introduite en Angleterre et qui menace d’envahir tous les emplois, de prendre d’assaut toutes les positions.

— Expliquez-vous plus clairement, milord, et ditesnous quels sont ces hommes.

— Les bohémiens, monseigneur.

— Je croyais, répondit le prince en riant, que les bohémiens se contentaient de faire des tours dans les rues, de danser sur la corde, de remettre les entorses et de dire la bonne aventure.

— Non pas, monseigneur. Il eu est un qui est un des grands bijoutiers de Londres.

— Bon! dit le prince.

— Un autre est banquier.

— Après.

— Un troisième est juge dans son district.

— Jusque-là, dit le prince, je ne vois pas où est le mal.

— Un autre, enfin, dit sir ltobert Walden, siège au parlement.

— Oh! par exemple, dit le prince, ceci est trop fort. Perdriez-vous l’esprit, milord?

— Je dis vrai, monseigneur.

— Eh bien! je serais curieux do vous voir prouver votre dire, milord.

— C'est facile, monseigneur.

— Ainsi, selon vous, un bohémien siège au parlement?

Sir Robert fit un signe de tête affirmatif. Le prince croisa les bras. Del tou et Roger demeurèrent impassibles.

« Monsieur, dit le prince de Galles, nul ne siège à la chambre haute, s’il n'est lord.

— - Votre Altesse a raison, dit sir Robert Walden, mais il peut se faire qu’un imposteur ail pris le nom d'un lord.

— Ceci serait grave, monsieur.

— Le bâtard crun lord peut avoir été substitué à son fils légitime.

— Ah ! ah I

— Et ce bâtard peut être le fils d’une bohémienne.

— Monsieur, dit froidoment le prince, je vous jure que si vous me prouvez cela, je chasserai tous les bohémiens du royaume.

— C’était ce que je venais demander à Votre Altesse.

— Mais, d'aboid, il faut me montrer ce lord de mauvais aloi, et ensuite me prouver cette substitution d’enfant.

— Monseigneur, dit sir Robert Walden d’une voix grave et convaincue, ce lord de mauvais aloi, ce bâtard substitué au fils légitime, se nomme Roger d’Asbur thon, et le voilà! »

En parlant ainsi, le courageux baronnet étendit la main vers Roger. Le colonel des dragons du roi no sourcilla point.

« Monseigneur, dit-il, je crois comme Votre Altesse, que sir Robert Walden a perdu l’esprit. Cependant, s’il eut prouver ce qu’il avance, et si je suis reconnu boérnien, je consens à être chassé du royaume.

— Milord, répondit le prince en s’adressant à Roer, sir Robert Walden aura entendu parler de cette ohémienne appelée Cyulhia, et qui, devenue folle à

la suite de l’émotion quelle éprouva le jour de la rentrée des dragons à Londres, répète depuis qu’elle est votre mère-

— Cette femme dit vrai, affirma sir Robert Walden.

— Prouvez*le! dit Roger.

— Monseigneur, reprit sir Robort Walden que le calme de Roger ne déconcerta point, voulez-vous me permettre de faire entendre à Votre Majesté la déposition d’un homme qui était au service de lord Asburthon, dans l’Inde, et qui vous affirmera que le vrai Roger, le fils légitime, est mort au berceau.

— Où est cet homme?

— Dans l’antichambre de Votre Altesse. >

Le prince donna l'ordre d’introduire le nègre; mais, au moment où il entrait, une portière qui lui faisait face s’écarta un moment, et un homme vêtu de l’unilorme des dragons du roi, se montra, et, regardant lo nègre, mit uti doigt sur ses lèvres. Lu nègre trassaillit et sa peau noire blanchit l’espace d’une minute. Puis la portière, entrouverte, se referma. Le prince regarda cet homme qui venait attester qu’un pair d'Angleterre mentait aux trois royaumes et n’était qu’un bohémien.

i Comment vous appelez-vous ? demanda le prince.

— lago, répondit le nègre.

— Vous avez été au service de lord Absurthon?

— Oui, monseigneur.

— Lord As: urthon avait un fils?

— Oui, monseigneur.

— Et ce fils est mort?

— Je ne sais pas. i dit le nègre.

Sir Robert Walden fil un pas à cette réponse inattendue.

* Mais, misérable! s’écria-t-il, ne m’as-tu pas dit....

J’ai dit à Votre Honneur, dit lentement le nègre, que ’e fils de lord Asburthon ayant été mordu par une vipère était tombé malade.

— Tu m’as dit qu’il était mort !

— Pardon, Votre Honneur; s'il est mort, je n’en sais rien, ayant été congédié le jour même. »

Sir Robert poussa un cri, devint livide et posa ses deux mains sur son front.

c Allons! dit le prince de Galles en souriant, rassurezvous, monsieur le marquis Roger d’Asburthon, j’ai maintenant la preuve que sir Robert Walden est fou. >

Quant au nègre, il s’en alla, murmurant :

« Je viens de mentir, mais l’homme qui m’a fait signe de me taire m’a arraché, il y a quinze ans, dos mains des étrangleurs de l'Inde, et je devais lui obéir! u

Quinze jours après, nous eussions retrouvé le marquis Roger d’Asburthon dans son lit, malade, presque mourant. La veille au soir au club des Beaux, le beau colonel des dragons du roi, avait été pris d’un étourdissement subit, à la suite d’une partie de pharaon. Le nabab Osmany, qui était son partner, p’avait eu que le temps d’appeler au secours et de le soutenir dans ses bras. On avait transporté le marquis chez lui et on wait, en toute hâte, envoyé chercher le docteur Bolton. Gomme depuis huit jours le parlement avait, à la sollicitation du prince de Galles, reconnu Lionel pour frère puîné du marquis et autorisé ce dernier à partager sa fortune avec lui, lady Cecily avait repris son rang et s’était installée, avec son second fils, a l'hôtel d’Asburlhon. Le docteur Bulton, accouru sur-le-champ, avait déclaré que le marquis était atteint d'uue fièvre nerveuse, dont le principe se gagne dans les Indes, et, tout en ne désespérant pas de le sauver, il n'avait pu dissimuler à lady Cecily et à Lionel, la gravité de la situation. Tout Londres était ému de cet événement; car les récentes aventures du marquis Roger avaient achevé de le mettre à la mode. On avait raconté partout le nouveau jugement de Salomon, et la prétention de sir Robert Walden à faire passer le marquis d’Ashurtbon pour un bohémien, avait paru si ridicule, que les trois royaumes avaient retenti d’un immense éclat de rire. Le pauvre baronnet avait dû se réfugier dans une de scs terres et y chercher lo silence et la solitude.

Or donc, ce soir-là, le marquis sommeillait. Son mal consistait, depuis la veille, en une sorte de somnolence à peine interrompue par un rare éclair de raison et un morne regard. Le docteur Boiton, lady Cecily et Lionel se tenaient au chevet du malade. Un moment Roger ouvrit les yeux et les tourna vers eux. Lady Cecily se précipita vers lui et prit sa main.

< Mou enfant, dit-elle, mon cher enfant, reviens à toi.... ne me reconnais-tu pas?

— Et moi, dit Lionel qui mit un baiser sur le front pâle de Roger, ne suis-je pas ton frère?»

Roger sembla retrouver sa présence d’esprit; son œil brillasses lèvres s'eütr'ouvruent; mais sa tâte s’inclina aussitôt sur son oreiller, et il retomba dans cette horrible somnolence qui semblait être l’avant-coureur de la mort.

« O mon Dieu! mon Dieu! murmura lady Cecily, sauvez-le !

— Mon frère ! » disait en môme temps Lionel qui secouait la main du moribond, et versait des larmes de désespoir.

Bolton les regardait, grave et recueilli.

« Madame, dit-il enfin à voix basse à lady Cecily, le marquis Roger est bien malade.

— Mais vous le sauverez, n’est-ce pas?

— Hélas! je n’oso plus l’affirmer. »

Lady Cecily- sanglotait.

« Écoutez, reprit Bolton, à cette heure solennelle, jo vous dois la vérité tout entière, madame.

— Mon Dieu! qu’allez-vous m’apprendre?

— Le marquis Roger d’Asburlhou n’est point votre fils.» dit brusquement bolton.

il s'attendait à un cri, à une exclamation. Lady Cecily se contenta de lever les yeux au ciel et de répondre :

* Je le sais; mais je l’aime comme s’il était de mon sang, car il est noble et bon. »

Et elle se mit i genoux et murmura avec la ferveur d’une sainte :

t O mon Dieul prenez ma vie, mais sauvez celle de ce brave et uoble enfant, qui a eu pour moi la tendresse et le respect d’un fils. »

Lionel s’était agenouillé auprès de sa mère et disait: < Frère, je ne sais pas si le mémo flanc nous a porté ; je ne sais pas si je suis le fils légitime et toi le bâtard ; mais, ce qne je sais bien, c'est que nous avons un père commun, que tu es plus beau, plus brave, plus noble que moi, plus digue, enfin, d'être le chef do notre race.

— Ainsi, dit Bolton prenant le bras du jeune homme, si Roger vit, vous vous résignerez, sous le vrai mar-v quis, à notre que le capitaine Lionel, le cadet d’Asburthon ?

— Ah ! s'écria Lionel, sauvez-le , docteur, et je vous jure que jamais une parole qui puisse lui faire supposer que je sais la vérité, ne sortira de mes lèvres.

— Sauvez-le ! reprit lady Cecily avec angoisse, et je serai sa mère ! »

A ces derniers mots, le moribond ontr’ouvrit de nouveau les yeux, et ses mains se tendirent vers lady Cecily, rqui s’en empara et les couvrit de baisers, c Écoutez, fit Bolton d’une voix émue, tandis que Roer retombait dans sa prostration , je vais faire un ernier, un suprême effort pour le sauver. Laisscz-moi seul avec lui, car j’ai besoin de toute ma présence d'esprit, de tout mon courage. »

Et il s’exprimait avec l’accent d’autorité que donne la science, et leur montrait la porte d’une pièce voisine. Lady Cecily vint poser ses lèvres fiévreuses sur le front pâle de Roger et jeta à Bolton un regard affectueux.

c Si vous le sauvez, dit-elle, je prierai Dieu nuit et jour pour vous, docteur.

— Et moi, dit Lionel, je vous renouvelle le serment, docteur, d'être toujours le frère soumis et respectueux du fils aîné de mon père. »

Puis tous deux sortirent lentement le visage baigné de pleurs. Alors Bolton alla fermer la porte a\ec la précaution et la défiance d’un voleur qui ne veut pas être dérangé. Puis il revint vers le lit. Le marquis s’était dressé sur son séant ; il avait ouvert les yeux et son regard avait retrouvé toute sa limpidité, toute sou intelligence.

« Et bien ! lui dit Bolton , avez- vous entendu.

— Oui, dit Rogi’r ; et je vois maintenant qu’ils sont dignes tous deux de mon sacrifice. »

Son regard se porta sur l’écusson de la vieille maison d’Asburthon, qui surmontait la cheminée; puis, do I écusson, il alla aux portraits de famille qui couvraient les murs. Alors, s'adressant à ces toiles muettes, llogor dit : ~

« Pardonnez au pauvre bâtard, au fils de la bohémienne, d’avoir un moment occupé la place du maître légitime, d’avoir habité cette demeure qui n’était pas mienne , d’avoir porté le titre et le nom que vous aviez transmis à mon père. Aux âges héroïques, souvent les bâtards des grandes races ont sauvé l’honneur ou péril du leurs aïeux; souvent le fils de l’amour a pris en main la bannière du devoir et restauré l’écusson, dont les couleurs menaçaient de se ternir. Pardonnez-moi donc, ô vous les Asburthon des siècles éteints, ancêtres dont le nom ne m’appartient pas, mais dont le sang coule dans mes veines. Jo vais remettre en des mains légitimes la vieille épée de notre race, et cette fortune immense qui fut toujours si noblement employée. »

Roger parlait d’une voix émue mais ferme ; 'et Bolton pleurait.

• Mon vieil ami, lui dit-il, maintenant, que j’ai fait mon devoir, donne ton breuvage, je le boirai sans trembler.

Le docteur alla prendre, sur un guéridon, un gobelet d’argent dans lequel il versa le contenu d’une petite fiole qu’il tira do sa poche, et apporta le gobelet au ,euno homme. Roger le prit; sa main ne trembla point, le sourire n’abandonna point son visage, son œil demeura calme et fier. 11 approcha le gobelet de ses lèvres, et le vidant d’un trait:

• Voici la fin, dit-il : Dieu protège le marquis Lionel d’Asburthon! »

Puis il retomba brusquement sur son oreiller, les yeux fermés, le visage d’une pâleur livide, les mains glacées. Bolton alla ouvrir la porte de la chambre où Lionel et sa mère attendaient, anxieux, et leur ditd’uao voix brisée :

• Dieu sans doute avait de secrets desseins. Capitaine Lionel, vous êtes désormais marquis d’Asburthon, et vous siégerez à la chambre des lords. »

A quarante-huit heures de distance, de nombreux équipages aux chevaux caparaçonnés de noir encombraient les abords du vieil hôtel d’Asburthon. La noblesse en Angleterre pleurait le plus jeune, le plus noble, le plus héroïque de ses pairs: le colonel des dragons du roi, le héros du fort saint-Ueorge, Roger, marquis d’Asburlhon, était mort. Exposé depuis la veille sur sou lit de parade, dans la salle d'honneur do son hôtel convertie en chapelle ardente, le cadavre du jeune marquis avait été visité par tous les grands personnages du royaume.

On avait emmené lady Cecily hors de l'hôtel, dans une ville voisine de Londres, pour l’arracher aux poignantes émotions des funérailles. Un prêtre veillait au chevet du mort: deux hommes sc trouvaient près do lui : Lionel , accablé d'un morne désespoir, et le nabab Osmany, délégué du club des beaux qui avait cru devoir rendre ce suprême et dernier honneur à celui de ses membres qui était depuis six mois le lion des trois royaumes.

Pendant toute la journée, lachapollo ardente avait été visitée par i’aristocraLie anglaise ; le prince de Galles lui-même était venu en grande pompe, avec les officiers de sa maison, et on l avait entendu dire en sortant, avec une émotion profonde ;

« Le roi perd un vaillant soldat, la noblesse un digrvfl gentil homme, et moi je perds un ami ! *

Une larme du prince avait servi de péroraison à cette éloquente ut simple oraison funèbre. Derrière le carrosse du prince, les portes de l’hôtel d'Asburtbou

s’étaient refermées. Son Altesse Royale avait été Je dernier visiteur admis. L’exposition solennelle était finie, l'heure de la prière silencieuse venait enfin.

« Monsieur le marquis, dit alors le nabab à Lionel, il faut vous retirer.

— Abandonner le corps de mon frère ! s'écria le jeune homme, oh! jamais.,..

— Il le faut, dit Osmany : l'heure de la mise au cercueil approche, et l’usage anglais ne permet pas que les proches parents assistent à cette douloureuse cérémonie. »

Lionel se jeta sur le corps de son frère et le tint longtemps embrassé. Mais Osmany l'arracha à cette étreinte et le conduisit vers la porte.

« Partez ! » r^péta-t-îl.

Lionel sortit , étouffant ses sanglots.

Osmany revint vers le prêtre et lui fit un signe. Le prêtre s’en alla sans mot dire, et Osmany demeura seul, grave et recueilli, contemplant Roger.

t J'avais pourtant révé pour toi, noble enfant, mur* mura-t-il, de grandes destinées!... •

Et comme Osmany prononçait ces mots à voix basse, une porte s’ouvrit et le docteur Bolton entra. Derrière lui marchaient doux hommes qui portaient un cercueil sur leurs épaules : l’un était Sa inson, l’autre Rhamo, le fossoyeur du cimetière Saint-Gilles.

Osmany mil un doigt sur ses lèvres, pour recommander à Bolton de parler bas.

t Tout est-il prêt? demanda-t-il.

— Tout, répondit Bolton ; les funérailles auront lieu à la tombée de la nuit; le cercueil sera descendu dans le caveau de famille, et les gardiens du cimetière sont tous à nous.

Êtes-vous sûr de l’effet de la liqueur que vous avez préparé ?

— Oui, répondit le docteur ; mais il n'y a que moi qui puisse l'employer.

— De toile sot te, dit Osmany que si vous mouriez ce soir....

—Le marquis Roger serait bien mort jusqu’à l'heure de la résurrection éternelle dans la vallée de JosaphaL»

Osmany frissonna.

« Mais soyez tranquille, dit Bolton, je ne mourrai pas d’ici à minuit, et les portes du tombeau fermées sur le marquis Roger d’Asburthon, sc rouvriront dans les ténèbres devant Amri, le roi des bohémiens.

— Allons! soupira Osmany, faites votre œuvre, en ce cas. Souvenez-vous que vous avez répondu de lui sur votre tête.

— Oui, * dit Bolton.

Osmany quitta la chapelle ardente. Alors les deux bohémiens s'approchèrent du lit de parade. Le ccrcu-il était en bois de cèdre garni de satin blanc, et un coussin sur lequel était brodé en argent l’écusson des Asburthon, était déstiné à recevoir la tête du mort illustre. Les deux bohémiens prirent le corps avec respect, le soulevèrent avec des précautions infinies et le placèrent dans le cercueil que fermaient trois serrures.

« A présent, dit Bolton aux deux Bohémiens; allezvous-en et ne quittez pas le cimetière, souvenez-vous ...

— Nous nous souviendrons, d répondit le fidèle Sam son.

Bolton demeura seul dans la chambre mortuaire. Alors il tira de sa poche un petit flacon d'argent, et le considérant avec émotion :

« Quand on songe, murmura-t-il, que la vie d’un homme est là dedans; que si je venais a mourir.... »

11 n’acheva pas, et une sueur glacée mouilla son front : un visage austère venait de se refléter dans une glace voisine.

Un homme était entré dans la chambre mortuaire. Par où?... Bolton eût été bien embarrassé de le dire. Cet homme marcha droit au chirurgien et lui dit :

« Vous avez eu tort, docteur, de prendre aussi bien vo* précautions, en éloignant les serviteurs et les parents du mort, et en vous séparant do votre ami Jean ds France.

— Sir Robert Waldenl murmura Bolton qui devina un immense danger.

— Moi-méme, répondit le baronnet avec un calme sinistre.

— Vous avez pris toutes vos précautions, poursuivitil, mais vous avez oublié de fermer cette porte. »

Bolton avait posé la main sur la garde de son épée. Le baronnet tira lentement la sienne.

c Maintenant, réprit-il, il me faut ce flacon ou votre vie ; car je ne veux pas que le faux marquis Roger d’Asburthon ressuscite cette nuit. *

Et il marcha l’épée nue sur Bolton, qui n’eut que le temps de se mettre OD garde. Ce fut alors une lutte acharnée, effroyable; lutte muette, silencieuse et ne rendant d’autre bruit que celui de deux respirations oppressées, et le froissement de deux lames d’où jaillissaient parfois des étincelles.

t S’il me tue, pensait Bolton, dont les cheveux se hérissaient, s’il me tue, Roger est bien mort. »

Et cette pensée lerriblc redoublait ces forces et son courage ; mais sir Robert Watden était un des plus redoutables tireurs des trois royaumes, et il avait juré de tuer Bolton et de briser le flacon.

Tout à coup Bolton jeta un cri, un cri terrible, un en de suprême désespoir. Son épéo s'était brisée en deux tronçons, et celle de sir Robert Walden s’appuyait sur sa poitrine.

« Je ne suis pas un assassin, dit sir Robert Walden; mais, aussi vrai que je suis gentilhomme, si vous ne me donnez pas ce flacon, j’use de mon droit : je vous tue !

— Oh! une épée! une épée! hurla Bolton qui, bondissant en arrière, se fit un rempart d’un fauteuil et s’accula dans un coin comme une béto fauve. Mon Dieu 1 no ferez-vous pas on miracle, et permetlrcx-vous qu'il meure! »

Soudain la porte par laquelle le baronnet était entré s’ouvrit brusquement, et la bohémienne Topsy, haletante et les cheveux épars, s’élança dans la salle. Elle tenait une épée qu’elle tendit à Bolton en s'écriant :

« Et moi aussi, je ne veux pas qu’il meure I Lui qui m'a sauvée, lui qui a voulu que je fusse encore belle, lui que j'aime !... »

• Bolton s’empara de l'épée et le combat recommença, plus terrible et plus acharné que jamais.

Les funérailles de haut et puissant seigneur, marquis Roger d’Asburthon, membre de la chambre des lords, eurent lieux aux flambeaux, à huit heures du soir, dans le cimetière Saint-Gilles, où la noble raced’Asbur- 'bon avait son tombeau. Le cortège avait été imposant ; :e cercueil , p’acé sur un char attelé de six chevaux caparaçonnés de noir, avait eu pour escorte toute la noblesse de Londres. Derrière le char funèbre, deux hommes marchaient tète nue : Lionel, le nouveau marquis d’Asburthon, et, à sa droite, le plus grand personnage de l’Angle terre après le roi, S. A. R. le prince de Galles, régent du royaume. Parmi les députés du club des Riaux on voyait le nabab Osmany triste et recueilli. Enfin, le chirurgien Bolton suivait modestement à distance. Mais on eût cherché vainement, parmi les assistants, le baronnet sir Robert Walden.

On plaça le cercueil à l’entrée du caveau ; les prêtres récitèrent les dernières prières, puis chacun des assistants voit s’incliner devant la mort. Quand ce fut au tour de Bolton, il s'approcha et murmura à voix basse :

• Sir Robert Walden, Dieu fa^se paix à votre àme. t

Un homme masqué, enveloppé • dans un grand manteau et caché dcrièrc un cyprès, n’avait perdu aucun détail de la cérémonie funèbre. Cet homme vit passer tour à tour Lionel qui sanglotait; Osmany, le front penché ; et enfin S. A. R. le prince de Galles, auprès ds

qui marchait un jeune courtisan, le jeune duc de Sommenet.

t Est-ce que Votre Altesse, dit le jeune duct a jamais ajouté foi à cette rumeur publique, qui faisait le marquis Roger d’Asburthon (Ils d’une bohémienne?»

Le prince de Galles répondit :

« Je ne sais pas si le noble marquis Roger d’Asburthon était bohémien; mais, ce que je sais bien, c’est que si les bohémiens avaient cette noblesse, cette beauté et ce courage, je les ferais tous nobles quand je serai roi 1 »

t Allons 1 fit l'homme masqué à mi-voix, voici une parole, monseigneur, qui portera bonheur au roi

George IV; et, dès ce jour, je dois tout mon sang à la libre Angleterre.»

Quand l’homme masqué quitta sa retraite, le cimetière était désert. Mais, à la porte, doux cavaliers tenaient en main un de ces fougueux étalons arabes, qui ne peuvent être montés et domptés que par un cavalier dans les veines de qui ruisselle le généreux sang des fils du désert. Ce cheval était noir comme la nuit ; il avait au front une étoile blanche, signe de royauté. Les deux hommes mirent respectueusement pied à terre, présentèrent l’étalon à l'homme masqué cl lui dirent' « Roi, tes sujets attendent tes ordres. •