CHAPITRE XXII Introduction historique

Au commencement de l'année i853,un puissant ministère de coalition est au pouvoir. La nécessité d'une entente cordiale avec la France était évidente, mais certains membres du Gouvernement se permettent, à l'égard de l'empereur des Français, des attaques aigres et imprudentes que M. Disraeli leur reproche sévèrement. Lord John Russell, qui avait été nommé ministre des Affaires étrangères, abandonne cette charge en février, en faveur de lord Clarendon, ne se sentant pas la force de porter le double fardeau de la direction de la Chambre et du ministère des Affaires étrangères. Bien que cet arrangement fût contestable, il reste leader, sans avoir de portefeuille. Un bill sur les revenus du clergé canadien, un autre sur les Indes, qui établit un concours pour les services civils, d'autres réformes intéressant la métropole furent adoptés. Un événement important de la session est le premier budget de M.Gladstone, qui remanie l'impôt sur le revenu, et établit un droit sur les successions immobilières.

La question d'Orient, cependant, domine toutes les autres. Depuis quelque temps, une rivalité s'était élevée entre l'Église latine et l'Église grecque, au sujet de la garde des Lieux Saints, y compris l'église du Saint-Sépulcre, en Palestine. ;Après de longues négociations, entre le Gouvernement .français et le Gouvernement russe qui représentent ces Églises, la Porte prend une décision qui, quoique obscure, enflamme à ce point la Russie, qu'elle fait des préparatifs militaires et envoie le prince Menschikoff à Constantinople adresser des réclamations péremptoires au sujet des Lieux Saints.

En même temps, le Czar fait des ouvertures confidentielles à sir Hamilton Seymour, ambassadeur d'Angleterre à Saint- Pétersbourg. Représentant le Sultan comme « très malade », il insinue que, à la dissolution de son empire, un partage concerté d'avance des États turcs pourrait être fait par l'An-

gleterre et la Russie. Les conversations sont immédiatement transmises au Gouvernement anglais. Lord Stratford de Redcliffe, envoyé à Constantinople pour représenter les intérêts de l'Angleterre, y arrive après le prince Menschikoff, et un arrangement, au sujet des Lieux Saints est facilement conclu, lord Stratford insistant pour que cette question restât indépendante des autres. Mais le prince Menschikoff était venu à la conférence avec Tordre de ne pas perdre de vue un but ultérieur, à savoir de mettre en avant la prétention d'un protectorat russe sur les sujets chrétiens du Sultan, en s'appuyant sur une interprétation un peu forcée du traité de Kainardji de 1774. Sous l'influence de lord Stratford, la Porte rejette la prétention, et par mesure de représailles les troupes russes occupent les principautés danubiennes de Valachie et de Moldavie, qui forment maintenant le royaume de Roumanie, mais qui étaient alors sous la suzeraineté du Sultan." Le Gouvernement russe ne donne pas à cette démarche le caractère d'une déclaration de guerre, mais d'une garantie matérielle de ses justes droits. L'empereur des Français, désireux de détourner l'attention de ses sujets vers la politique extérieure, se prépare à la guerre. L'Angleterre fait de même.

Des négociations s'engagent entre les puissances en vue d'éviter la guerre, et un document, connu sous le nom de Note de Vienne, dans laquelle la Grande-Bretagne et la France étaient parties, et que la Russie acceptait, est proposé au Sultan; lord Stratford s'interpose encore, empêche l'adhésion de la Porte et quand, postérieurement, le Gouvernement russe expliqua le sens réel de la Note, il devint évident que les puissances occidentales avaient été trompées quant à sa portée.

Un ultimatum, demandant l'évacuation des principautés, est envoyé par la Porte à la Russie et rejeté: la guerre éclate, et la première rencontre, à Oltenitza, le 4 novembre, est favorable à la Turquie. En même temps, les flottes combinées de l'Angleterre et de la France sont envoyées en Orient, et, le jour de la déclaration de guerre, l'amiral anglais reçoit l'ordre d'agir comme il le jugera nécessaire pour empêcher une agression de la Russie sur le territoire turc. Le 3o novembre la flotte turque est détruite dans le port de Sinope par l'escadre russe. Cet événement provoque une profonde indignation en Angleterre, bien qu'on ait fait observer à la fois dans le Cabinet et hors du

65a LA REINE VICTORIA

Cabinet que l'envoi des flottes occidentales dans le Bosphore aurait plus probablement l'apparence d'un défi à la Russie, que d'un secours à la Turquie.

Avant que la crise n'eût éclaté, lord Aberdeen avait désiré se retirer, mais il apparut bientôt que lord John Russell n'avait plus l'influence nécessaire pour former un Ministère, et, en présence du danger, lord Aberdeen resta à son poste. Mais il y eut de vifs tiraillements entre lord Palmerston,qui était fortement anti-russe et, de l'autre côté, lord Aberdeen qui se méfiait des Turcs et M. Gladstone, qui ne considérait point qu'on fût obligé de respecter l'intégrité ottomane. En décembre, lord Palmerston quitte le pouvoir. La raison apparente de sa démission est son opposition au projet de réforme électorale du Gouvernement. La cause réelle de son mécontentement était qu'il trouvait que ses collègues n'étaient point assez énergiques dans la question d'Orient. Cependant, après quelques tentatives faites pour le remplacer, il reprend, sur son propre désir, sa place dans le Cabinet.

La Reine Victoria au i^oi des Belges.

Château de Windsor, 4 janvier 1 853.

Mon très cher oncle,

Je crois sérieusement que notre nouveau Gouvernement sera bien soutenu, et il aura, j'espère, une longue durée, ce qui est un grand point. Leur (sic) seule difficulté sera le budget.

La froideur et la lenteur, avec lesquelles les puissances du Nord reconnaissent notre nouveau bon Frère\ l'ennuient beaucoup et produisent un mauvais effet en France. Je ne trouve pas cela prudent. Une irritation inutile peut toujours amener un mal réel. Se chamailler sur son titre, après