CHAPITRE XIV Introduction historique
La nouvelle année (1845) s'ouvre sous d'heureux auspices, l'activité commerciale grandit, grâce à l'impulsion donnée par les nombreuses lignes de chemins de fer alors en cours d'exécution. Plus de deux cents projets sont déposés au commencement de la session pour demander des concessions, et la spéculation fait rage. L'impôt sur le revenu est renouvelé. La Ligue contre la loi sur les blés reprend ses attaques plus que jamais, tandis que les conservateurs dissidents redoublent leurs efforts contre le Ministère. La loi la plus importante de l'année est celle proposée par le Gouvernement pour augmenter la subvention du Collège catholique romain de Maynooth. M. Gladstone, quoiqu'il approuvât la mesure, se retire du Ministère, car il avait, quelques années auparavant, écrit pour la combattre. Vers la fin de l'année, la situation de l'Irlande devient très alarmante, à cause de la mauvaise récolte de pommes de terre, et le Gouvernement se trouve dans un grand embarras. Lord John Russell écrit d'Edimbourg aux électeurs de la Cité de Londres pour annoncer qu'il accepte l'abrogation totale et immédiate de la loi sur les blés, et le Times annonce que le Ministère la proposera. Peel, ne voulant pas assumer cette tâche, donne sa démission en décembre, et un ministère whig tente l'aventure. L'essai fut abandonné et Peel reprend le pouvoir, sans lord Stanley, mais avec le concours de M. Gladstone.
Un conflit de grande importance éclate avec les États-Unis au sujet de la frontière des territoires américains et anglais, à l'ouest des montagnes Rocheuses. Trente-cinq ans auparavant la même question avait été soulevée, et réglée sur la base d'une occupation conjointe.
La valeur croissante de la côte du Pacifique réveilla une question où était mise en jeu la propriété de l'Ile Vancouver et de l'embouchure de la rivière Colombia. Le président Polk réclama le tout, et dit qu'il ne reculerait pas pour défendre les
intérêts de l'Amérique. Le Gouvernement anglais fut également ferme, et l'affaire ne fut réglée qu'en 1846.
Dans les Indes, où la paix avait régné pendant presque toute l'année, les Sikhs en décembre prennent l'offensive, traversent le Sutlej, envahissent les Indes anglaises. Ils furent battus d'une façon signalée par sir Hugues Gough à Moodkee et à Ferozeshah. Au Sindhy sir Charles Napier dirige les opérations contre les peuplades des montagnes.
En Nouvelle-Zélande, de désastreuses batailles ont lieu entre les indigènes et les colons: à deux reprises les armes anglaises subissent un échec.
En France le plus important événement est le vote de la loi sur les fortifications de Paris. La guerre continue contre Abd el-Kader en Algérie. En Espagne, don Carlos abdique ses prétentions au trône en faveur de son fils. Le bruit court que la Reine est fiancée au comte de Trapani.
La Reine Victoria au roi des Belges.
Château de Windsor, 14 janvier 1845.
Mon très cher oncle, Ce que vous me dites au sujet d'Aquila1 et de Montpensier m'intéresse. Quelle folie, alors, d'imposer Trapani à l'Espagne ! Veuillez m'expliquer la cause de l'obstination du Roi dans cette affaire du mariage espagnol : aucun pays en cette matière n'a le droit de dicter ainsi ses volontés à un autre. Si Tatane2 venait à penser à l'Infante, l'Angleterre serait extrêmement indignée, et considérerait avec rai-
1. Louis-Charles, comte d'Aquila, fils de François I", roi des Deux- Siciles, et frère du comte de Trapani et de la reine Christine : lui et son frère étaient oncles de la reine Isabelle.
