De sir Robert Peel, 5 décembre
Aberdeen, sir James Graham et M. Sidney Herbert, votèrent avec lui. Sir Robert espérait qu'avec le temps les opinions des autres changeraient et avait, en conséquence, ajourné la décision définitive. Entre temps, commença l'agitation de la Ligue contre les lois sur les blés : dans chaque ville, des adresses furent votées, des réunions tenues. Le Times, ce baromètre de l'opinion publique, se prononça soudainement avec violence contre les droits sur les céréales. Les réunions du Cabinet éveillèrent une attention croissante. Une panique générale saisit la masse du public. Sir Robert convoqua à nouveau son Ministère. Au milieu de leurs délibérations, ses collègues eurent connaissance d'une adresse que lord John Russell expédiait d'Edimbourg à la Cité de Londres1.
Tout le pays s'écrie : « Les lois sur les blés sont condamnées ».
Sir Robert déclare à son Cabinet qu'une décision unanime peut seule sauver la situation, et insiste sur la nécessité de prendre une résolution.
Le duc de Buccleuch et lord Stanley répondent qu'ils ne peuvent s'associer à l'abolition des droits sur les grains, et qu'en conséquence ils démissionnent. Les autres ministres, y compris le duc de Wellington, se montrent prêts à soutenir sir Robert, mais, prétend ce dernier, « il est évident qu'ils agissent à contre-cœur et en opposition avec leurs convictions ». En conséquence, sir Robert résolut de se démettre de ses fonctions de premier Ministre.
Quand il en arriva là, il était visiblement ému, et me dit que c'était un des plus pénibles moments de sa vie que celui où il se séparait de nous, « mais c'est nécessaire, ajouta-t-il ; et, si je me suis trompé, c'est par loyalisme et
i. En faveur d'une abrogation complète et immédiate.
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dans le désir de ne pas quitter Sa Majesté au milieu de si grandes difficultés. J'aurais dû me retirer, quand mes collègues me mirent en minorité la première fois dans mon propre Cabinet. J'étais désireux cependant de tenter tout ce qui était possible, mais il est impossible de réparer le temps perdu. Aussitôt que je vis la lettre de lord John, je sentis que le terrain glissait sous moi : quelle que fût la solution proposée maintenant, je paraîtrais obéir à l'opposition, et m'approprier les idées de lord John. Le i'1 novembre, tout le pays était prêt pour la réforme; il n'y avait pas d'agitation; tout le monde avait les yeux fixés sur le Gouvernement. Dès que cette irrésolution et ces hésitations furent connues, le pays décida lui-même, et lord John en a le mérite, grâce à sa prompte décision et à notre manque d'unanimité. »
Comme je faisais observer à sir Robert qu'il possède une majorité de ioo voix à la Chambre des Communes, et lui demandais s'il ne lui était pas possible en conséquence de conserver le pouvoir, il répondit :
« Le duc de Buccleuch entraînera avec lui la moitié de l'Ecosse, et lord Stanley, chef des protectionnistes à la Chambre des Lords, provoquera de nombreuses et immédiates défections, même dans la Maison de Sa Majesté. La duchesse de Buccleuch, lord Hardwicke, lord Exeter, lord Rivers, lord Beverley, etc., démissionneraient et nous ne trouverions pas de successeurs. A la Chambre des Communes, je suis sûr que je serais battu. Les tories, les agriculteurs, etc., m'assailliraient avec rage, rejoints par les whigs et les radicaux qui diraient : « Ceci est notre réforme et nous ne vous permettons pas de la proposer ». Il est préférable que je m'en aille en ce moment, alors que personne encore ne s'est compromis, égaré par l'ardeur des luttes départi, alors qu'aucune faction ne s'est formée, et qu'aucune déclaration imprudente n'a été faite. Il vaut
mieux pour Sa Majesté et pour le pays, qu'il en soit ainsi.»
Ensuite, nous avons examiné les solutions qui s'offraient à la Couronne, et nous en arrivâmes à conclure que lord John était le seul homme qui pût être chargé de former un ministère. Lord Stanlejr s'appuierait sur l'aristocratie et provoquerait peut-être une insurrection, ou des troubles, et on aurait à lutter contre des arguments comme celui-ci : on veut forcer la masse du peuple, malgré sa grande pauvreté, à payer le pain un prix élevé dans l'intérêt du propriétaire.
Il est extrêmement important de ne pas placer la Chambre des Lords en antagonisme direct avec les Communes, ni avec la masse du peuple*. Sir Robert dit avec beaucoup de justesse :
« Je crains que d'autres intérêts ne souffrent de cette lutte autour des lois sur les blés; déjà l'achat des grades dans l'armée, les droits de chasse, l'Église sont attaqués par l'intermédiaire de la Ligue ».
Après que Victoria se fut en conséquence [de ce qui précède] décidé en faveur de lord John et eut demandé à sir Robert « comment il serait possible [à lord John] de gouverner avec une aussi faible minorité », sir Robert répondit : « Ce sera difficile, et peut-être n'a-t-il pas mûrement réfléchi à ce qu'il faisait quand il écrivit cette lettre, mais je le soutiendrai. Je sens que mon devoir envers Votre Majesté est de ne pas la laisser sans gouvernement. Même si lord John va aussi loin que sa lettre (c'est-à-dire trop à mon gré), je le soutiendrai au Parlement, et userai de toute mon influence sur la Chambre des Lords pour les empêcher d'entraver sa marche. Je ferai plus, s'il le désire : je dirai que l'augmentation des crédits, qui deviendra néces-
i. On voit que la Reine n'a pas songé un seul instant à intervenir en faveur des intérêts matériels de l'oligarchie terrienne et à s'opposer aux revendications populaires. (N. d. t.)
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saire, est mon œuvre, et que j'en suis seul responsable. » Sir Robert a l'intention de me remettre un mémorandum, dans lequel il prendra cet engagement par écrit.
Il était très ému et s'écria : « Ce n'est pas le pouvoir (car je le hais) ni le portefeuille, qui n'est rien pour moi qu'un ennui, que je regrette, mais ces relations que j'avais avec la Reine et le Prince : n'avoir plus leur société, voilà pour moi une perte sans égale ». Nous pouvons compter cependant qu'il sera toujours prêt à nous servir, de toutes façons, quelle que soit la situation qu'il puisse occuper. Lord Aberdeen nous dit éprouver les mêmes sentiments, et très profondément. De notre côté, la séparation d'avec ces deux hommes si estimables, qui possèdent notre complète et parfaite confiance pour les affaires publiques aussi bien que pour les affaires privées, et nous ont toujours prouvé qu'ils étaient de véritables amis, nous laisse un grand vide.
Albert.
La Reine Victoria an vicomte Melbourne.
Osborne, 7 décembre 184D.
Sir Robert a prévenu la Reine qu'en conséquence des différends qui existent dans le Cabinet il était à regret contraint de lui demander d'accepter sa démission. Elle a dû l'accepter également à contre-cœur.
Sa confiance en lord Melbourne n'ayant nullement diminué, la première impulsion de la Reine fut de le faire mander ici immédiatement, afin qu'elle puisse avoir l'avantage de son aide et de son conseil. Mais, après réflexion, la Reine ne se crut pas autorisée, vu le présent état de santé de lord Melbourne, à lui demander de faire le sacrifice qui, elle le craint, lui serait imposé par le retour à ses anciennes fonctions de premier Ministre.
j6 LA REINE VICTORIA
C'est cette considération et celle-là seule, qui a décidé la Reine à adresser à lord John Russell la lettre, dont elle joint ici une copie. La Reine espère cependant que lord Melbourne ne refusera pas son conseil à son nouveau gouvernement, conseil qui sera également précieux pour elle.
Il est de la plus extrême importance que cette communication soit tenue dans le plus profond secret, jusqu'à ce que la Reine ait vu lord John Russell.
Mémorandum du prince Albert.
8 décembre 1845.
Sir Robert nous aida à rédiger les lettres à lord John et à lord Melbourne. Nous avons jugé nécessaire d'écrire à ce dernier, en raison de la place qu'il occupait autrefois dans la confiance de la Reine.
Sir Robert n'a pas démissionné : il croit que c'est une grande force pour le Souverain de conserver son Ministère, jusqu'à ce qu'un nouveau soit constitué.
Albert.
Le vicomte Melbourne à la Reine Victoria.
Brocket Hall, 9 décembre 1845.
Lord Melbourne présente ses humbles devoirs à Votre Majesté; il vient de recevoir sa lettre datée du 7. Il a naturellement été surpris par l'important événement qu'elle annonçait, bien que, depuis longtemps, il lui parût en quelque sorte imminent, et à prévoir. Lord Melbourne exprime à Votre Majesté mille remerciements pour cette communication et plus encore pour la grande bienveillance et la
considération qu'elle veut bien aujourd'hui lui témoigner. Sa santé est meilleure, cependant un aussi long voyage ne lui serait pas favorable et il a une telle horreur de la mer, qu'une traversée de Southampton à Cowes ou de Portsmouth à Ryde lui paraît aussi formidable quand il l'envisage, qu'un voyage à travers l'Atlantique.
Lord Melbourne respectera strictement le secret réclamé par Votre Majesté.
A l'égard des aimables désirs qu'il lui a plu d'exprimer au sujet du ministère, lord Melbourne, naturellement, donnera au nouveau gouvernement de Votre Majesté, s'il est formé par lord JohnRussell, tout son appui, mais quant à accepter un portefeuille, il craint que ce ne soit difficile. Il serait fort peu disposé à s'engager à abroger complètement et immédiatement les lois sur les blés, et d'autre part il voit bien la difficulté, qui a, en fait, obligé sir Robert Peel à se retirer, à savoir celle de continuer à gouverner sur la base du maintien et de la défense des droits sur les céréales.
Lord Melbourne remercie encore Votre Majesté de sa grande et aimable bonté.
Sir Robert Peel à la Reine Victoria.
Whitehall, 10 décembre 1845.
Sir Robert présente ses humbles devoirs à Votre Majesté, etguidé par le seul désir de contribuerai possible, à alléger son embarras et à écarter tout ce qui pourrait nuire aux intérêts publics, est porté à faire cette communication confidentielle à Votre Majesté, pour expliquer sa situation et ses intentions par rapport à la grave question qui agite aujourd'hui l'opinion.
Votre Majesté peut, si elle le juge à propos, faire con-
naître cette communication au Ministre qui, étant honoré de sa confiance, succédera à sir Robert Peel.
Le premier novembre dernier, sir Robert Peel transmit à ses collègues les nouvelles alarmantes reçues d'Irlande et de nombreuses régions de la Grande-Bretagne, au sujet de la mauvaise récolte des pommes de terre, compromise par la maladie, et, dans le dessein de se mettre en garde contre des éventualités qui à son avis n'étaient pas improbables, leur conseilla de proposer humblement à Votre Majesté de suspendre les droits sur l'importation des blés étrangers pendant une période limitée, soit par ordonnance Royale, soit par une décision législative : en ce cas, le Parlement serait réuni sans délai.
Sir Robert Peel prévoyait que l'on serait obligé pendant l'intervalle de cette suspension, pleinement justifiée par la teneur des rapports auxquels il s'était référé, d'étudier à nouveau cette question des droits sur les blés.
Si l'opinion de ses collègues avait été conforme à la sienne propre, il était complètement prêt à prendre la responsabilité de la suspension des tarifs, et des conséquences nécessaires de cette mesure : [à savoir] une revision méthodique des lois qui imposent des droits sur l'importation des blés et autres produits alimentaires d'origine étrangère en vue de les diminuer graduellement et de les supprimer définitivement. Il était disposé à proposer que toute nouvelle loi posât le principe de l'abrogation progressive et définitive.
Sir Robert Peel estdisposé à soutenir, en tantquedéputé, les projets qui peuvent être conformes d'une manière générale à ceux qu'il conseilla comme ministre. Il siérait mal à sir Robert Peel de faire quelque allusion auxdétails de ces projets.
Votre Majesté a eu la bonté de l'informer qu'elle avait l'intention de proposer à lord John Russell de tenter de former un gouvernement.
Le principe, en vertu duquel sir Robert Peel était disposé à proposer de reviser les droits sur l'importation des principaux articles d'alimentation, était à peu près conforme à celui auquel il est fait allusion dans la conclusion de la lettre de lord John Russell aux électeurs de la Cité de Londres1.
Sir Robert désirerait faire suivre la suppression des droits sur ces articles d'une diminution des charges excessives sur la terre, et de tels autres dispositifs, pour reprendre les termes mêmes de la lettre de lord John, que « la prudence et même une scrupuleuse patience pourraient suggérer ».
Sir Robert Peel soutiendra les projets de lois inspirés par cette idée générale, et exercera toute l'influence qu'il peut posséder pour les faire voter.
Sir Robert Peel croit qu'il est de son devoir d'ajouter que, si les serviteurs de Votre Majesté, après avoir réfléchi aux efforts qu'impose à notre armée le service colonial, après avoir étudié nos relations avec les Etats-Unis et examiné les répercussions que la navigation à vapeur peut avoir sur une guerre maritime et la défense du pays, croient qu'il est à propos de proposer d'augmenter les forces de l'armée et les crédits maritimes et militaires, sir Robert appuiera ces projets, fera tout ce qu'il pourra pour empêcher qu'ils ne soient considérés comme la preuve d'une attitude sinon hostile, ou du moins différente à l'égard de la France, et assumera toutes les responsabilités présentes ou passées, dont on croira devoir le charger, à l'occasion de cet accroissement des dépenses militaires.
Robert Peel.
1. Dans ce passage lord John Russell insistait pour que, tout en revisant les taxes afin de rendre l'arrangement plus équitable, et en prenant les précautions suggérées par la prudence et une scrupuleuse patience, on supprimât les droits sur l'importation des principaux articles d'alimentation et d'habillement, utilisés par les masses populaires.
8o LA REINE VICTORIA
Lord Stanley à la Reine Victoria.
Saint-James's square, m décembre 1845.
... Lord Stanley espère humblement qu'il peut se permettre de saisir cette occasion pour exprimer à Votre Majesté le profond regret et la peine qu'il a éprouvés, à la pensée d'être obligé de ne point approuver le conseil, que Ton se proposait d'offrir à Votre Majesté au sujet des lois sur les blés. Il a l'honneur de l'assurer qu'il n'aurait reculé devant aucun sacrifice personnel, sauf celui de ses convictions, pour lui éviter, ainsi qu'au pays, les inconvénients inséparables de tout changement de gouvernement. Mais n'étant pas convaincu de la nécessité d'une évolution, qui entraînait l'abandon d'opinions autrefois défendues, et d'espérances données à des amis politiques, il comprit qu'il ne saurait être conforme aux véritables intérêts du service de Votre Majesté de perdre sa réputation en sacrifiant ses propres convictions : il peut servir Votre Majesté et le pays beaucoup plus utilement hors du pouvoir, que comme avocat officiel d'une politique qu'il ne saurait sincèrement approuver. Lord Stanley a l'honneur d'assurer à Votre Majesté, qu'il fera ses plus ardents efforts pour apaiser, autant que ce sera en son pouvoir, l'irritation inévitable à ses yeux après le changement de programme que l'on envisage. Il se permet d'espérer que, bien qu'il ait fait perdre un temps si précieux à Votre Majesté, elle voudra bien lui pardonner, en songeant non seulement au regret avec lequel lord Stanley quitte son service, mais aussi à ce que lui coûte une démarche qui peut avoir eu quelque influence sur la résolution finalement prise par sir Robert Pcel, et exposer à voir son auteur déplaire à Votre Majesté, en accomplissant un très pénible devoir. Tout
ceci est humblement soumis à Votre Majesté par son très respectueux serviteur et sujet,
Stanley.
La Reine Victoria à lord Stanley.
Osborne, 12 décembre 1845.
La Reine, naturellement, regrette beaucoup que lord Stanley ne puisse partager les opinions de sir Robert Peel, sur un sujet aussi important pour le pays. Néanmoins lord Stanley peut rester assuré que la Reine rend justice aux motifs désintéressés qui dictèrent sa conduite.
La Reine Victoria au duc de Wellington.
Osborne, 12 décembre 1845.
La Reine doit informer le duc de Wellington, qu'à la suite de la déclaration que lui fit sir Robert Peel, au sujet de l'impossibilité où il était de rester plus longtemps à la tête du Gouvernement, elle a mandé lord John Russell. Il est incapable de dire dès maintenant s'il lui est possible ou non de former un ministère, et il s'est rendu à la ville afin de consulter ses amis. Quel que soit le résultat de ces entretiens, la Reine désire vivement voir le duc de Wellington rester à la tète de son armée. La Reine fait appel à ces sentiments de loyalisme et d'attachement dont le Duc lui a donné tant de preuves et le prie de prendre cet engagement. Le Duc rendra ainsi un très grand service au pays et à la Reine.
Le duc de Wellington à la Reine Victoria.
Strathfieldsaye, 12 décembre 1845, 11 h. soir.
Le Maréchal duc de Wellington présente ses humbles devoirs à Votre Majesté. Il reçoit à l'instant d'Osborne ses ordres datés de ce jour.
Il rappelle humblement à Votre Majesté que les fonctions de Commandant en chef de ses armées de terre le mettent en relations constantes et confidentielles avec tous les ministres de Votre Majesté et particulièrement avec celui qui remplit les fonctions de premier lord de la Trésorerie.
Dans ces conditions il demande à Votre Majesté de bien vouloir consulter le personnage titré ou non qui sera son premier Ministre, avant de faire aucune autre démarche à ce sujet. Celui-ci pourrait se croire autorisé à se plaindre, s'il découvrait, en prenant possession de son poste, qu'on a décidé que le duc de Wellington continuerait à remplir les fonctions de Commandant en chef; et une pareille conviction pourrait exercer une [fâcheuse] influence sur ses futures relations avec cette charge [et son titulaire].
Le Maréchal duc de Wellington croit que lord John Russell et tous les anciens ministres de Votre Majesté savaient que, tant que lord Hill fut Commandant en chef de ses armées, les conseils et les services du Maréchal duc de Wellington furent sans cesse aux ordres et à la disposition des serviteurs de Votre Majesté et furent donnés quand ils furent sollicités.
Il se trouvait qu'à ce moment il faisait partie de l'opposition dans la Chambre du Parlement dont il est membre ; mais cette circonstance ne créa aucune difficulté.
Il serait impossible pour le duc de Wellington de contracter des liens politiques avec lord John Russell, ou de participer à l'œuvre politique du Cabinet qu'il présiderait.
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Une pareille situation provoquerait la méfiance du public, et serait considérée comme ne faisant honneur à aucun des deux partis, et comme inutile pour le service de Votre Majesté.
On ne saurait d'ailleurs dire qu'elle soit nécessaire pour la bonne gestion des fonctions de Commandant en chef de l'armée. D'autre part, celles-ci exigent que leur titulaire évite d'appartenir, ou d'obéir à un parti politique opposé au Gouvernement.
Le Maréchal duc de Wellington a cru qu'il était de son devoir de soumettre ces considérations à Votre Majesté, afin qu'elle fût parfaitement au courant de la situation dans laquelle il serait placé, au cas où lord John Russell conseillerait à Votre Majesté d'ordonner au Maréchal duc de Wellington de continuer à remplir les fonctions de Commandant en chef de ses armées de terre.
Il donne en même temps à Votre Majesté l'assurance qu'il mettra de bon cœur toute son énergie à ses ordres, dès qu'il aura été avisé officiellement de la décision prise et qu'il fera, comme de coutume, tous les efforts en son pouvoir pour [assurer] le bien du service de Votre Majesté.
Tout ceci est humblement soumis à Votre Majesté par son très respectueux serviteur et sujet,
Wellington.
Le roi des Français à la Reine Victoria1.
St-Cloud, 16 décembre 1845.
Madame ma très chère Sœur, J'ai à remercier Votre Majesté de l'excellente lettre que ma bonne Clem m'a remise de sa part. Elle m'a été droit
