CHAPITRE XVI Introduction historique

Au cours de 1847, le Parlement, élu en 1841 avec une forte majorité tory, est dissous, et le ministère whig est légèrement consolidé, mais ne peut se passer de l'appui de sir Robert Peel. Une loi, qui limite à 10 heures par jour le travail des femmes et des enfants dans les usines, est votée. Une session d'automne est rendue nécessaire par une crise financière aiguë : le Ministère ayant autorisé la Banque d'Angleterre à enfreindre les dispositifs de la Charte constitutive de la Banque, et en conséquence étant obligé de demander une indemnité au Parlement. Il suffit de faire connaître que la Banque était autorisée à émettre des billets au delà des limites prescrites pour apaiser la panique. L'Église d'Angleterre est bouleversée par la promotion du Dr Hampden au siège de Hereford : lord Melbourne l'avait autrefois fait nommer professeur royal de théologie à Oxford. Son orthodoxie est contestée en un mémoire présenté par i3 évêques au premier Ministre et on s'adresse en vain au Banc de la Reine (les juges furent divisés) pour forcer le Primat à entendre les objections contre la consécration du Dr Hampden. La nouvelle Chambre des Lords est inaugurée.

L'événement le plus important en France fut l'assassinat, par son mari, de la duchesse de Praslin, fille du comte Sebastiani, jadis ambassadeur de France en Angleterre.

La Suisse est déchirée par des dissensions intestines, dues à la rivalité des cantons catholiques et protestants ; l'expulsion des jésuites et la formation du Sonderbund sont à l'ordre du jour. Cette dernière question, une confédération défensive de sept cantons, donne naissance à la guerre civile.

En Italie, la mort du pape Grégoire XVI et l'élection d'un successeur plus libéral décide lord John Russell à envoyer son beau-père, lord Minto,lorddu Sceau Privé, en mission spéciale auprès du nouveau pape Pie IX, pour l'encourager dans la voie

des réformes. Mais un mouvement révolutionnaire se dessine; la Lombardie et la Vénétie sont à la veille de se soulever contre l'Autriche et la voie est tracée pour l'unité de l'Italie.

L'Espagne est en pleine agitation; de fréquents changements de ministères ont lieu ; et le malheureux mariage de la Reine a tous les mauvais résultats prévus par l'Angleterre. En Portugal la guerre civile continue, l'Angleterre tente un essai de médiation, mais la junte révolutionnaire refuse de s'en rapporter à elle, et une intervention armée devient nécessaire.

La Reine Victoria à lord John Russell.

Château de Windsor, 7 janvier 1847.

La tournure que prennent les affaires Portugaises paraît très satisfaisante. La Reine est sûre que la Cour ne permettra pas que des représailles violentes soient dirigées contre le parti vaincu, ni que le régime constitutionnel soit aboli. Mais la Reine de Portugal aura à punir ceux qui ont violé leur serment d'obéissance et de fidélité, et à chasser du pays ceux qui, infailliblement, avant peu, plongeraient de plus belle le pays dans les horreurs, dont il vient à peine de sortir. Une nouvelle modification dans un sens démocratique de la Charte serait tout à fait déplacée en ce moment, mais la reine de Portugal doit saisir cette occasion pour établir la légalité et la sécurité en contraignant tout nouveau ministère à soumettre les comptes chaque année aux Cortès (ce qui n'a pas été fait depuis dix ans, ni par les Progressistes, ni par les Septembriseurs ou autres), en établissant des juges inamovibles, en chargeant de ces fonctions des personnes incorruptibles, en distribuant honnêtement et loyalement les

i;o LA REINE VICTORIA

hauts grades de l'armée, sans distinction de parti, ce qui est possible maintenant que le Roi a lui-même le commandement, et en adoptant telles mesures d'amélioration intérieure, qui accroîtront le bien-être matériel du peuple.

Voilà les principes sur lesquels la Reine voudrait voir son représentant insister auprès de la Cour et du Gouvernement portugais, et elle n'a aucun doute qu'ils ne soient en parfaite conformité avec la manière de voir de lord John Russell. La Reine ne peut s'empêcher de répéter que le ton et la conduite de M. Southern sont bien plus ceux d'un démagogue portugais, que ceux d'un diplomate anglais.

Tuileries, i5 janvier 1847.

Ma très chère Victoria,

Je suis heureux d'apprendre ce que vous me dites au sujet de vos sentiments sur ces ennuis politiques. Je puis vous assurer que bien des gens qui sont, en fait, complètement indifférents à la politique, renchérissent1 sur leurs expressions de haine et de mépris, seulement parce qu'ils croient que vous partagez leurs sentiments. Beaucoup de gens sages répètent des phrases qu'ils prétendent avoir recueillies de votre propre bouche, telles que « ce Louis- Philippe, on ne saurait jamais s'y fier : il n'est, après tout, qu'un vieux renard », etc.

Le Discours du trône fut aussi irréprochable que possible. J 'espère qu'il n'y aura aucune amertume dans le vôtre. C'est autant, sinon plus, dans l'intérêt de la Grande-