CHAPITRE XXIV Introduction historique

A la fin de l'année 1854, on avait entrepris des négociations pour terminer la guerre, sur la base de ce que Ton appelait les « quatre points », dont le troisième avait pour but de mettre un terme à la prépondérance de la Russie dans la mer Noire; et une conférence des Puissances s'était réunie à Vienne à cet effet. Au début de i855, la Sardaigne, sous l'influence de Cavour, son premier Ministre, vient se joindre aux Puissances occidentales contre la Russie. En Angleterre, sitôt la réunion du Parlement, dès janvier, M. Roebuck présente une motion pour la nomination d'une Commission d'enquête sur la manière dont la guerre a été conduite. Lord John Russell, ne se jugeant pas capable de défendre efficacement le Gouvernement, donne immédiatement sa démission, et au scrutin le Ministère est battu à une majorité écrasante. Lord Derby, en sa qualité de leader de l'opposition conservatrice, est chargé de constituer un Ministère mais il échoue dans sa tentative, et lord Lansdowne, ne pouvant, en raison de son âge avancé, accepter cette lourde tâche, elle est confiée à lord John Russell à qui incombait, en partie, la responsabilité de la chute du Ministère de coalition : il ne réussit pas davantage, n'ayant pas même trouvé d'appui auprès de ses anciens collègues whigs. La Reine, alors, cède aux vœux du pays qui désigne, à n'en pas douter, lord Palmerston pour le poste de premier Ministre : il parvient à constituer un Cabinet comprenant les mêmes éléments que celui de lord Aberdeen, sauf à la Guerre où lord Panmure remplace le duc de Newcastle, tandis que lord John est nommé ministre plénipotentiaire à la Conférence de Vienne. Lord Palmerston s'efforce d'empêcher la nomination de la Commission d'enquête réclamée par la motion de M. Roebuck, en s'appuyant sur le fait que le but réel de la motion, la chute du ministère Aberdeen, a été atteint; mais, la Chambre des Communes manifestant l'intention dépasser outre, le groupe peelite du Cabinet

(sir James Graham, M. Gladstone et M. Sidney Herbert) se retire, et lord John Russell, qui était alors en route pour Vienne, accepte le Secrétariat des Colonies. Au début de mars, le Tsar est soudainement enlevé par une congestion pulmonaire, et les bruits de paix grandissent. Peu de temps après, l'empereur et l'impératrice des Français viennent en Angleterre en grande pompe et reçoivent un accueil très enthousiaste de la part du peuple. La Reine confère à l'Empereur l'Ordre de la Jarretière.

En février, une attaque décisive des Russes contre Eupatoria est repoussée par les Turcs. Cependant les défenseurs de Sébastopol parviennent à occuper et à fortifier une position connue plus tard sous le nom de Mamelon Vert. Les alliés reprennent, en avril, le bombardement contre Sébastopol, et une attaque dirigée contre Kertsch, d'où Sébastopol tirait en grande partie ses ravitaillements, est couronnée de succès, pendant qu'une escadre, sous les ordres du capitaine Lyons, détruit les magasins et les réserves de la mer d'Azof. Dans l'armée française, le général Pélissier remplace le général Canrobert et le 7 juin les Français s'emparent du Mamelon Vert, point très important de la défense de Sébastopol. Les alliés tentent alors, en un assaut furieux, d'enlever les batteries du Redan et de Malakoff, mais ils n'y parviennent pas. A ce moment se place la mort de lord Raglan, auquel succède le général Simpson dans le haut commandement de l'armée anglaise.

La Conférence de Vienne échoue, la Russie refusant d'accepter le troisième point du traité, et bien que l'Autriche propose un compromis, qui est favorablement accueilli par les plénipotentiaires de l'Angleterre et de la France, les deux Gouvernements ne ratifient pas leur approbation. En conséquence, les négociations de paix sont rompues. Lord John Russell, à son retour de Vienne, tient au Parlement un langage qui paraît être en absolue contradiction avec les opinions qu'il avait émises et soutenues à Vienne. Il est bruyamment attaqué et doit, pour éviter le blâme du Parlement, se démettre à nouveau de ses fonctions.

Parmi les textes, qui reçoivent force de loi au cours de la session, on peut citer l'acte qui permet la constitution de sociétés à responsabilité limitée, et celui qui accorde l'autonomie à quelques-unes des colonies australiennes. La Commission d'enquête nommée par la Chambre des Communes tient ses séances en public, après que la proposition de délibérer à huis clos eut

été repoussée, et établit un rapport d'après lequel les membres du dernier Cabinet, alors qu'ils avaient la direction de l'expédition de Crimée, n'étaient pas exactement renseignés sur les forces que les armées allaient avoir à combattre, mais on évita une motion tendant à « infliger un blâme rigoureux » à chacun des membres du Cabinet, par le vote de la « question préalable ».

Au mois d'août, la Reine et le prince Albert rendent à l'empereur et à l'impératrice des Français la visite qu'ils en ont reçue et sont admirablement accueillis à Paris. Un peu plus tard, le roi de Sardaigne, Victor-Emmanuel, vient en Angleterre et est fait chevalier de la Jarretière. Le 9 août, les flottes de la Baltique bombardent Sweaborg, et une tentative désespérée poui faire lever le siège de Sébastopol aboutit à un autre succès décisif des alliés à la Tchernaïa; à cette bataille, le contingent sarde se conduit avec une bravoure remarquable. Le 8 septembre, Sébastopol succombe enfin, après un siège de trois cent quarante-neuf jours; et la citadelle de Kinburn, bombardée, se rend en octobre; le général Simpson cède alors le commandement à sir Guillaume Codrington. D'autre part, la garnison de la citadelle de Kars, en Arménie, commandée par le général Fenwick, est obligée de se rendre au général russe Mouravieff, mais avec des conditions si honorables, qu'il est permis aux officiers de sortir de la place avec leur épée et que leur général reçoit, en même temps que le titre de baron, une pension annuelle de 25 000 francs.

La Reine Victoria an comte de Clarendon.

Osborne, 9 janvier 1 855.

La Reine a reçu hier soir la boîte de dépêches que lord Clarendon lui a envoyée par messager spécial. En acceptant notre interprétation des quatre points1, la diplomatie