Lettre incluse dans la précédente

Lord John Russell au comte d 'Aberdeen.

Chesham Place, 23 janvier 1 855.

Mon cher lord Aberdeen, M. Roebuck a annoncé qu'il allait présenter une motion pour demander une enquête sur la conduite de la guerre. Je ne vois pas comment il sera possible de résister à cette demande. Mais comme elle implique le blâme des services de la Guerre, auxquels appartiennent quelques-uns de mes collègues, je ne puis que vous offrir ma démission.

En conséquence, je vous demande de transmettre mon humble démission des fonctions, que j'avais l'honneur de remplir, à Sa Majesté, avec l'expression de ma reconnaissance pour la bonté qu'elle m'a témoignée pendant de si longues années. Je demeure, mon cher Aberdeen, très sincèrement votre

J. Russell.

D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INÉDITE m

Mémorandum du prince Albert

Château de Windsor, 25 janvier i855.

Hier soir lord Aberdeen vint ici. Il avait appris que lord John avait écrit à la Reine, la Reine lui confirma le fait et lui montra la correspondance. Il nous dit alors que la lettre de lord John lui était parvenue sans le moindre avis et avertissement [préalable] et que, quelle que fût la cause qui avait provoqué cette décision, elle avait certainement pour objectif la chute du Gouvernement. Après l'avoir reçue, il manda le duc de Newcastle pour la lui communiquer. Le Duc immédiatement, déclara que comme une concession lui paraissait nécessaire pour apaiser le public [qui se plaignait] de l'insuccès de nos troupes en Crimée, il était prêt à se sacrifier lui-même et supplia lord Aberdeen de disposer de son poste en faveur de lord Palmerston, qui possédait la confiance de la nation. Lord Aberdeen devrait proposer sans retard cette solution au Cabinet : le Duc s'engageait à soutenir le Gouvernement hors du pouvoir tout comme s'il était en fonctions. Lord Aberdeen alla alors trouver lord Palmerston, pour lui faire part de ce qui s'était passé et se rendre compte de ses sentiments. Lord Palmerston manifesta un vif dégoût en apprenant la conduite de lord John1 : il ne se considérait nullement obligé de le prendre pour guide ; il admettait que, à tort ou à raison, le public s'imaginait qu'il pourrait, mieux que qui que ce fût, diriger le ministère de la Guerre; mais, quant à lui, il ne s'attendait pas à faire moitié aussi bien (sic) que le duc de Newcastle, mais il était disposé à en risquer l'essai, pour éviter une crise ministérielle, qui, en ce moment, serait une véritable calamité pour le pays.

i. Il lui écrivit une lettre très vive.

ii2 LA REINE VICTORIA

Le Cabinet se réunit à 2 heures et lord Aberdeen lui soumit le cas. Le Duc fit sa proposition et lord Palmerston prit ensuite la parole et s'exprima à peu près dans les mêmes termes que le matin. Sir George Grey déclara que cette manière d'agir faisait le plus grand honneur au duc de Newcastle et à lord Palmerston, mais qu'il ne voyait aucune possibilité de résister à la motion de M. Roebuck sans lord John; sir Charles Wood était également de cet avis. Lord Clarendon proposa de persuader à lord John de rester au pouvoir, puisque le duc de Newcastle avait cédé son portefeuille à lord Palmerston, mais lord Aberdeen s'opposa immédiatement à cette démarche. Le Cabinet pourrait être justifié, s'il sacrifiait le duc de Newcastle aux vœux du pays, mais non pas à lord John: ce serait déshonorant. Bref, les membres whigs du Cabinet, y compris lord Lansdowne, n'étant pas disposés à rester au pouvoir, en arrivèrent à décider à l'unanimité de démissionner.

La Reineprotesta contre cette détermination, qui l'expose, et le pays avec elle, aux plus grands dangers, car il est impossible de changer de Gouvernement en ce moment, sans modifier toute la politique extérieure au point de vue diplomatique et militaire : il n'y a personne à qui on puisse confier en toute sécurité les rênes du Gouvernement. Lord Derby et son parti n'auraient jamais fait l'affaire, mais depuis qu'ils s'étaient alliés à] lord Ellenborough, qui était déterminé à avoir en mains la conduite de la guerre....

Lord Aberdeen pensait qu'il serait assez juste en somme que lord John Russell endossât la responsabilité de reconstruire ce qu'il avait détruit de gaîté de cœur. Mais la Reine insista vivement pour que lord Aberdeen fît un appel aux Ministres et tentât de les rallier autour d'elle. Il promit d'agir pour le mieux dans ce sens, mais n'avait pas grand espoir de succès. Le Cabinet se réunira aujourd'hui à midi, et, à

D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INÉDITE n3

5 heures, il aura à faire connaître sa décision au Parlement, car c'est pour cette heure qu'est annoncée la motion de M. Roebuck.

Albert.

Lord John Russell à la Reine Victoria.

Chesham Place, 25 janvier i855.

Lord John Russell présente ses humbles devoirs à Votre Majesté. C'est avec un profond regret qu'il s'est vu accuser de désertion.

Lord John Russell, après avoir été pendant plus de cinq ans le chef du Gouvernement et le leader, à ce moment, d'un parti puissant, a consenti à être sous les ordres de lord Aberdeen et a servi pendant plus d'un an et demi sans portefeuille.

Après avoir sacrifié sa situation et sa réputation pendant deux ans, il en est arrivé à conclure qu'il ne serait pas avantageux pour le pays de résister à la motion de M. Roebuck. Mais il est d'autre part évident que l'enquête envisagée ne pourrait être réalisée sans affaiblir l'autorité du Cabinet au point de lui rendre impossible de rester utilement au pouvoir.

Dans ces conditions lord John a agi de la façon qu'il a crue la plus profitable aux intérêts publics.

Bien qu'ayant le plus sincère respect pour lord Aberdeen, il sent qu'il ne saurait abandonner ses convictions intimes simplement pour maintenir le Gouvernement au pouvoir.

Il éprouve une peine très réelle de savoir qu'après avoir sacrifié sa position afin d'empêcher toute interruption dans le service de Votre Majesté, il n'ait point obtenu son approbation.

ii4 LA REINE VICTORIA

La Reine Victoria à lord John Russell.

Château de Windsor, 25 janvier 1 855.

La Reine a reçu la lettre d'aujourd'hui de lord John Russell où il explique sa démission. Elle a rendu pleine justice à sa noblesse et à son désintéressement, lorsqu'il a accepté pendant deux ans de sacrifier sa position d'ancien premier Ministre et de leader d'un puissant parti pourconsentiràservirsouslordAberdeen, et elle espère qu'à ce moment-là, elle lui a suffisamment exprimé [ce qu'elle pensait]. Il aura pu voir une nouvelle preuve de son désir de faire tout ce qui pouvait lui être agréable, étant donné sa situation, dans l'empressement qu'elle a mis à accéder aux divers changements de portefeuille qu'il a, à plusieurs reprises, désirés. Si lord John, cependant, veut bien considérer l'instant qu'il choisit pour quitter le Gouvernement de la Reine, et la soudaineté avec laquelle elle a appris son intention, que rien ne faisait prévoir, de participer à un vote impliquant le blâme du Cabinet, il ne saurait être surpris qu'elle ne puisse lui exprimer son approbation.

Mémorandum de la Reine Victoria.

Château de Windsor, 25 janvier i855.

Lord Aberdeen est arrivé à six heures pour nous faire part du résultat de la réunion du Cabinet qui était satisfaisant jusqu'ici, les Ministres ayant consenti à conserver leurs portefeuilles pour le moment afin de combattre la motion de M. Roebuck. Ils s'attendaient (la plupart du moins) à être battus et obligés de se démettre, mais ils pensent qu'il sera plus honorable d'être renversés que de s'enfuir. En

D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INEDITE n5

conséquence, ils se présenteront devant le Parlement sans procéder à des remaniements. Lord Aberdeen et le duc de Newcastle s'imaginent même qu'ils auront quelque chance de faire repousser la motion de M. Roebuck. Sir George Grey a cependant ajouté que, bien qu'il consente volontiers à ne pas déserter son poste en ce moment, il se réserve la liberté de démissionner, même en cas d'une victoire, car il considère que, lord John se trouvant dans l'opposition, le Gouvernement n'a aucune chance de durer. Il est probable que dans ce cas les autres whigs agiraient de même et le Cabinet disparaîtrait ainsi; mais il n'est point impossible que la Reine obtienne de sir George Grey qu'il consente à demeurer en fonctions. Cela dépendra beaucoup de la nature de la discussion.

Il semble que ce soient les termes énergiques, dans lesquels lord Aberdeen a traduit le désirexprimé par la Reine de voir les Ministres revenir sur leur décision première, qui aient produit ce résultat. Ce matin il a vu lord John qui, tout en étant personnellement correct envers lui, manifesta une violente agitation et une vive contrariété au sujet d'une lettre de la Reine qu'il venait de recevoir. Il déclara qu'il était décidé à voter avec M. Roebuck. Les Chambres s'ajourneront aujourd'hui et toute la discussion aura lieu demain. Lord Aberdeen nous apporta la copie d'une lettre que lord Palmerston avait écrite à lord John. Les peelites qui font partie du Cabinet, les ducs de Newcastle et d'Argyll, sir James Graham, M. Gladstone et M. S. Herbert, paraissent furieux contre lord John et décidés à lutter contre lui, s'il forme un Gouvernement, tandis qu'ils sont prêts à soutenir lord Derby, s'il prend le pouvoir.

n6 LA REINE VICTORIA

Lord John Russell à la Reine Victoria.

Chesham Place, 26 janvier 1 85 5.

Lord John Russell présente ses humbles devoirs à Votre Majesté, et lui est très reconnaissant de sa communication d'hier.

Il avoue que sa démission fut très soudaine, mais elle est la conséquence de nombreuses discussions antérieures, où ses conseils furent négligés ou rejetés.

Lord John Russell reconnaît les témoignages réitérés de la bonté de Votre Majesté, qui lui permit de quitter les Affaires étrangères et de servir sans portefeuille comme leader à la Chambre des Communes. Ces changements cependant n'ont pas été effectués sans de sérieuses raisons. Cumuler les fonctions de leader à la Chambre des Communes et de secrétaire d'Etat aux Affaires étrangères est au-dessus des forces d'un homme. D'autre part continuer longtemps à être leader, sans portefeuille, devient absurde. Lord Aberdeen, au début, ne désirait pas conserver d'une façon prolongée les rênes du pouvoir, et c'est ce qui justifiait l'arrangement.

Le vicomte Pahnerston à la Reine Victoria*.

144, Piccadilly, 26 janvier i855.

Le vicomte Pahnerston présente ses humbles devoirs à Votre Majesté et a l'honneur de lui annoncer que lord John Russell ayant fait sa communication et conclu qu'il ne prendrait point part au vote sur la motion de M. Roebuck, lord Pahnerston prit la parole pour faire quelques remar-

1. Première lettre de lord Palmerston à la Reine en qualité de leader du parti ministériel à la Chambre des Communes.

D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INEDITE iif

ques sur cette déclaration. M. Roebuck se leva ensuite pour déposer sa motion; mais l'affection paralytique, dont il souffre depuis quelque temps, fut plus forte que sa volonté, et après quelques mots, il se sentit si souffrant, qu'il dut terminer brusquement son discours, formuler sa proposition et s'asseoir sur son banc.

M. Sidney Herbert, qui devait prendre la parole après M. Roebuck, se trouva dans une situation très défavorable, car il avait à répondre à un discours qui n'avait pas été prononcé ; mais il se tira d'affaire très habilement et fit une excellente communication pour expliquer et défendre la conduite du Gouvernement. M. Henri Drummond* et le colonel North parlèrent ensuite pour la motion, M. Monckton Milnes contre. Lord Granby, tout en approuvant M. Roebuck, loua et défendit l'empereur de Russie. M. Layard, dans un discours très animé, donna de fortes raisons pour démontrer l'inopportunité de la proposition et termina en disant qu'il voterait pour elle. Sir George Grey fit un discours vigoureux et excellent. M. Walpole soutint la motion et s'efforça, mais sans y parvenir, d'établir un rapport entre l'enquête demandée par M. Roebuck et celle qui avait été faite par la Chambre entière, siégeant en comité, sur la conduite de l'expédition de Walcheren, quand les opérations furent terminées et les troupes rentrées en Angleterre. M. Vernon Smith déclara que sa confiance dans le Gouvernement avait été limitée à trois membres, lord Lansdowne, lord John Russell et lord Palmerston, et qu'elle se trouvait très diminuée par la démission de lord John Russell. Le colonel Sibthorp2, sir Jean Fitzgerald et

i. Député de Surrey ouest.

2. Sibthorp, dont le nom est presque oublié, avait eu quelque célébrité pour s'être opposé à l'Exposition de 1 85 1 ; il resta fidèle au protectionnisme, après que lord Derby et son parti l'eurent abandonné. Ses favoris, ses lunettes, ses vêtements étaient un sujet toujours nouveau pour le crayon de Leech.

n8 LA REINE VICTORIA

M. Knightley1 suivirent et M. Disraeli ayant dit que son parti demandait l'ajournement de la discussion, elle fut remise à lundi. Le vicomte Palmerston en y consentant exprima le vif espoir que les débats ne dureraient pas au delà de cette séance.

Le vicomte Palmerston regrette de dire que l'attitude de la Chambre n'était pas très encourageante.

Le comte cf Aberdeen à la Reine Victoria.

Londres, 27 janvier 1 855.

Lord Aberdeen présente ses humbles devoirs à Votre Majesté. Il est probable que Votre Majesté aura eu quelques détails par lord Palmerston sur le débat d'hier à la Chambre des Communes ; mais elle ne verra peut-être pas d'inconvénient à connaître les impressions recueillies par lord Aberdeen, sur la situation des affaires, dans le Parlement aussi bien qu'au dehors.

Il n'y a pas à douter que lord John Russell n'ait nui à sa position en adoptant cette ligne de conduite. Sa condamnation ressort du fait même que ses amis personnels sont restés au pouvoir. Il a fait une déclaration très documentée et très habile, mais qui, bien que très convaincante, n'a pas produit bon effet. Il avait été convenu que M. Gladstone, qui est en pleine possession du sujet, parlerait après lui; mais pendant la réunion du Cabinet d'hier, avant la séance de la Chambre, on décida que lord Palmerston prendrait la parole après lord John, afin d'éviter les apparences d'une division dans le Cabinet entre whigs et peelites. Comme lord Palmerston devait agir en qua-

1. Plus tard sir Rainald Knightley, député de Northampton Shire sud, 1852-1892. En 1892, il fut créé lord Kinghtley de Fawsley.

lité de leader du parti ministériel, la substitution de M. Gladstone aurait pu paraître étrange. Mais ce fut une décision malheureuse, car, au dire de tout le monde, le discours de lord Palmerston ne fut point heureux.

Dans le débat qui suivit, les sentiments de la Chambre se manifestèrent énergiquement contre le Ministère de la guerre, et les quelques allusions que l'on fit à la possibilité de confier ce portefeuille à lord Palmerston furent très chaleureusement accueillies. Sir George Grey fit un excellent discours et son blâme doit avoir été vivement ressenti par lord John.

Lord Aberdeen, avant d'avoir l'honneur d'écrire à Votre Majesté, a attendu jusqu'à ce que le Cabinet se soit réuni aujourd'hui, afin de pouvoir lui communiquer les impressions de ses collègues, particulièrement de ceux qui sont à la Chambre des Communes. Tous sont d'avis que si le vote sur l'ordre du jour Roebuck avait eu lieu hier soir, il aurait passé à une grande majorité. C'est encore l'opinion qui prévaut en ce moment, mais il y a cependant une sensible différence. Cette motion est si facile à critiquer et si contraire à la Constitution que tout retard est de nature à favoriser ceux qui la combattent. Un peu de réflexion peut produire un effet considérable. Lord Aberdeen sait que M. Gladstone se prépare pour un grand effort et qu'il obtiendra tout ce qu'il est possible d'obtenir par la raison et l'éloquence.

On dit que lord Derby manifeste quelque répugnance à prendre la responsabilité de renverser le Gouvernement. Mais la participation de M. Walpole au débat d'hier, et le dépôt d'une motion à la Chambre des Lords par lord Lyndhurst paraîtraient indiquer une attitude différente. Le résultat du vote de lundi dépendra de la tactique qu'adopteront ses amis en tant que parti. On dit que M. Disraeli a émis une opinion différente de celle de M. Walpole.

i2o LA REINE VICTORIA

Le vicomte P aimer ston à la Reine Victoria.

144, Piccadilly, 3o janvier i855.

(2 heures du matin.)

Le vicomte Palmerston présente ses humbles devoirs à Votre Majesté et a l'honneur de lui communiquer que la motion de M. Roebuck a été votée par 3o5 voix contre 148, soit une majorité de 157 voix contre le Gouvernement, un grand nombre de libéraux ont voté avec leurs adversaires.

Les débats s'ouvrirent avec M. Stafford1, qui fit un tableau très intéressant mais pénible de la mauvaise organisation des hôpitaux, dont il avait été témoin à Scutari et à Sébastopol. Il loua, comme il convenait, la conduite de Son Altesse Royale le duc de Cambridge envers les hommes placés sous ses ordres, et raconta les excellents effets que produisaient les aimables lettres de Votre Majesté, quand il les lisait aux patients de l'hôpital. Il fut suivi par M. Bernai Osborne *, qui critiqua toute l'organisation militaire et l'achat des grades de l'armée, mais qui déclara qu'il voterait cortre la motion.

M. Henley la justifia ensuite, dirigeant principalement ses attaques contre l'organisation du service des transports.

L'amiral Berkerley3, en réponse, défendit la conduite de l'Amirauté. Le major Beresford appuya M. Roebuck, mais prit la défense de lord Raglan contre les attaques des journaux. M. Price, député de Douvres, critiqua le projet d'enquête. M. Miles* s'en prit à l'Intendance et félicita M. Roebuck : l'enquête proposée était de nature à remédier aux

1. Augustin Stafford (autrefois Stafford O'Brien), secrétaire de l'Amirauté dans le ministère Derby, en i852.

2. Secrétaire de l'Amirauté qui, contrairement à ce qui se fait de nos jours, critiquait en cette occasion les actes de ses collègues.

3. Maurice-Frédéric Fitzhardinge Berkerley (1788-1867) député de Gloucester, 1821-1857.