CHAPITRE PREMIER

La source principale, et Ton pourrait presque dire unique, pour l'histoire de la religion Israélite antérieurement à la domination grecque, est la collection des livres que la tradition chrétienne a désignés sous le nom d'Ancien Testament, et qui sont conservés pour la plupart, en leur langue originale, dans la Bible hébraïque. C'est, surtout de ces écrits, considérés comme sacrés par les Juifs et par les chrétiens, qu'il importe d'apprécier ici le contenu. Les autres documents, très nombreux, qui concernent l'histoire du judaïsme sous la domination grecque et sous la domination romaine, jusqu'à la destruction complète de la nationalité juive, ou bien n'intéressent que l'histoire extérieure de la religion, ou bien ne prêtent

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pas aux mêmes difficultés d'analyse, et d*mterprétation que les textes bibliques; et tout le monde les soumet sans conteste aux règles communes de la critique. D'ailleurs, si la religion d'Israël offre encore, pour cette période, bien des problèmes dont la solution demeure indécise, l'état général est assez clair et connu avec certitude. Des indications sommaires suffiront donc pour les sources non bibliques, et l'on s'attachera de préférence à l'analyse et à la discussion des sources bibliques.

Le recueil ou canon de l'Ancien Testament n'a été définitivement établi que vers le commencement de l'ère chrétienne. La compilation des cinq livres dits de Moïse, ou le Pentateuque, s'est faite aux environs de l'an 4oo avant Jésus-Christ. C'est la Loi, première et fondamentale partie de la Bible hébraïque. La seconde partie comprend la série dite des Prophètes anciens : livres de

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Josué, des Juges, de Samuel, des Rois ; et celle dite des Prophètes plus récents : Isaïe, Jérémie, Ézéchiel, les Douze Prophètes. En dépit de so^ objet, Daniel n'est pas entré dans cette seconde série, déjà close probablement quand il fut publié, mais dans la troisième partie du recueil, dite des Écrits, ou des Hagiographes. Cette troisième partie renferme les Psaumes, les Proverbes, Job, le Cantique des cantiques, Ruth, les Lamentations, TEcclésiaste, Eslher, Daniel, Esdras et Néhémie, la Chronique (Paralipomènes des Ribles grecque et latine). La Rible ecclésiastique contient en outre quelques écrits qui ont eu cours surtout chez les Juifs hellénistes, et qui n'ont pas été admis dans le canon officiel de la Synagogue ; Raruch et TÉpître de Jérémie, des suppléments aux livres de Daniel et d'Esther, l'Ecclésiastique , la Sagesse dite de Salomon, Tobie, Judith, et deux livres dits des Machabées. La série des premiers Prophètes fait suite à la Loi, et a dû acquérir sa forme définitive vers le même temps que celle-ci* Le recueil des Prophètes proprement dits a dû être arrêté un peu plus tard, vers la fin du m® siècle avant notre ère. La collection des Hagiographes paraît avoir été constituée en fait, sinon définitivement sanctionnée, dès la fin du second siècle avant Jésus-Christ.

Comme il était naturel, la canonisation de tous ces livres a eu pour conséquence la fixation, au moins relative, et bientôt le respect méticuleux de leur texte. Toutefois, la comparaison de Tancienne version grecque, dite des Septante, montre que» durant les deux ou trois siècles immédiatement antérieurs à Tère chrétienne, les exemplaires hébreux présentaient des variantes assez nombreuses, et qu'il existait même pour certains livres, par exemple pour Jérémie, des recensions passable Lueiit différentes les unes des autres. Ces menues divergences continuent en quelque façon le long travail de rédaction et de compilation d'où sont sortis les principaux livres du recueil sacré.

On doit considérer comme les plus anciens documents de la littérature israélite certains chants populaires, tels qUe le cantique de Débora^ et r élégie de David sur la mort du roi Saùl et de son flls Jonathan 2. Dès le temps de David et de Salomon, les rois ont des archives officielles, et il existe même bientôt des récits d'histoire. Mais de ces sources plus ou moins profanes les écrivains religieux qui y ont puisé ont retenu seule-