Prière citée

3. Cf. Nouvelle Héloise (11, xxvi), IV, 203-205; Confessions, VllJ, 251-252.

LE MALAISE « PniLOSOPniQUE «. 139

ne point connaître, et qu'il envoie aux Enfants-trouvés, suivant la recette commode des très aimables viveurs qu'il fréquente. Habitué, d'ailleurs, depuis vingt ans, à vivre de charités, il a encore moins de scrupules qu'un autre à utiliser pour ses enfants la charité publique.

On pourrait croire alors que sa conversion à la vie parisienne est toute proche. Chaque soir, on le voit aux Italiens et à 1 Opéra; lui-même travaille pour ces théâtres, en quête d'argent et de réputation. Secrétaire de la femme d'un fermier général, bientôt caissier d'un receveur des iînances, il partage sans remords les divertissements de , ces maisons riches. Il s'amuse de tout cœur avec ses hôtes, devient, à leurs frais, « gras comme un moine », compose pour eux des trios et des comédies. Entre temps, certaines sociétés plus libres, où il s'était d'abord senti dépaysé, linissent par acclimater ce provincial qui se déraidit. Peu à peu les jeunes cavaliers et les vieux commandeurs qui polissonnent agréablement à la table de Mme La Selle, l'effarouchent moins par leurs paradoxes libertins, qu'ils l'amusent ou l'étonnent par leur esprit. Ces parleurs experts, qui savent trousser un conte <c gras » sans être grossiers, et faire jaser les « bijoux indiscrets » avec « autant de licence que de grâce », ne lui révèlent pas seulement un art nouveau, ils entament ses principes de morale, et les i-elèguent sans bruit parmi les défroques surannées'. Une pareille atmosphère suffirait à débiliter la foi la plus robuste; et celle de Jean-Jacques ne l'était plus. Lors même que ces propos de table ou de salon auraient épargné la religion dans leurs ironies, il s'en dégageait un athéisme pratique, qui devait, tôt au tard, chercher dans les systèmes une justification. Cette justification intellectuelle, d'autres, tout près de lui, la lui offraient, dont l'inlluence sur son esprit allait s'accroître de toute la puissance de l'amitié.