Lettre citée [100], XVIll, 3rj

puissance d'abstraction, mais comme une lumière émancipatrice, quelque chose comme la conscience et la vertu de lesprit. Tout ce qui restera de fier et intermittent rationalisme chez le Vicaire Savoyard, il le doit à ces encyclopédistes dont il a partagé un instant les enthousiasmes et les espoirs. Jean-Jacques n'arriva donc pas dans les milieux holbachiques en protestataire et en croyant scandalisé; mais il observa d'abord, à l'égard de ces nouveaux compagnons, une réserve déférente : « Se méfiant, non des autres, mais de lui-même, écrira Dusaulx, il se tenait hors de ligne, ne rivalisait avec personne, et consultait plutôt qu'il ne décidait.... Quand il avait un sujet à traiter, et môme une opinion arrêtée, pour se féconder en tout sens, et au risque de changer d'avis, il la soumettait à ceux qu'il regardait comme ses maîtres ^ ». C'est la méthode du « magasin d'idées » qui continuait.

De tous ces « maîtres », souvent plus jeunes que lui, auxquels il demandait alors de le « féconder », aucun n'a su s'emparer de son âme comme Diderot. Jean-Jacques, qui s'était engoué de BAcle et de Venture de Villeneuve, pouvait bien s'engouer de Diderot, virtuose supérieur Diderot mettait ce timide à l'aise. C'était, sans doute, un homme de lettres, mais ce n'était pas un mondain. Il se sentait peuple, et voulait le rester; auprès de lui, c'est plutôt Jean-Jacques, toujours correct et d'une propreté scrupuleuse, qui aurait fait figure de raffiné -. « Il avait une Nanette, ainsi que j'avais une Thérèse », disent les Confessions ^. La comparaison est un peu désobligeante pour Mme Diderot, qui était légitimement mariée, et trompée comme telle; mais ces deux petits ménages ouvriers avaient une physionomie semblable : on y pouvait mépriser la richesse et les préjugés, vanter les plaisirs de la vie simple, sans avoir l'air d'un rhéteur. Il y avait pourtant une rhétorique assez grosse dans les déclamations de