Profession de foi [47], ."jS; 2.,/d

En même temps que, pas à pas, dans la solitude de l'Ermitage et dans le recueillement de son esprit, il consolidait une à une les grandes vérités qui avaient été jusqu'alors le soutien de sa pensée et qui devenaient de plus en plus la règle de ses devoirs, un autre travail, plus proprement religieux se faisait en lui. Dans cette âme, façonnée par des pasteurs et par des prêtres, la piété pour le christianisme, sinon la foi, restait toujours vivace. Elle se liait pour lui à ses heureuses années de jeunesse, qui se présentaient de plus en plus, dans ses souvenirs reculés, comme une époque d'innocence, de vie champêtre et affranchie. Le retour au culte de l'Évangile n'était donc qu'un aspect du retour à la nature, et devenait, à sa manière, comme une protestation contre la vie de Paris. Du reste, il n'avait pas attendu, on se le rappelle, d'avoir quitté Paris, pour affirmer en public que toutes les diatribes des « philosophes » ne l'empêchaient point d'être séduit par « la beauté ravissante de l'Évangile ^ ». Nous avons vu que l'Essai sur Vorigine des langues révélait aussi une imagination familiarisée avec l'épopée biblique et qui s'y complaisait. Dans une Lettre sur la vertu, qui doit très vraisemblablement appartenir a«x années 175')-! 756, il répondait à une personne qui lui demandait une définition de« la vertu », que la question était depuis longtemps « résolue » : « Ouvrez Plalon, disait-il, Cicéron, Plutarque, Épictète, Antonin.... Faites mieux encore : étudiez la vie et les discours du juste, et méditez l'Évangile ^ ». C'est ce qu'il faisait lui-même. Depuis plusieurs années, « il s'était appliqué à la lecture de la Bible et surtout de l'Évangile »; il avait su y apprendre à « mépriser les basses et sottes interprétations que donnaient à Jésus-Christ les gens les moins dignes de l'entendre ^ ». La solitude achèvera ce retour à l'Évangile. Dans cette nausée de lecture qui va