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rapatries le dixième jour du quatrième mois. Le sort des autres reste incertain jusqu'à cette date. Evidemment c'est une épreuve, et la plus terrible, que l'on réserve à nos cliers confesseurs. Espérons que Dieu les soutiendra.

« A Owari, le mois dernier, il y avait eu un bon mouvement. Dix-sept de ceux qui étaient tombés et demeuraient impénitents s'étaient rétractés pour venir demander les sacrements. Mais à l'annonce de la liberté, ils sont revenus sur leur rétractation. Tous ceux qui s'étaient rétractés l'an dernier, et qui depuis lors sont en prison, restentfermes et promettent de persévérer quoiqu'il arrive. Motosuke, un de nos domestiques d'Osaka, m'a demandé de faire un voyage pour encourager ceux qui jusqu'ici sont restés fidèles (?t pour leur faire connaître le décret. Il leur dira que leur délivrance viendra tôt ou tard, et de mettre leur confiance en Dieu, afin de sortir de prison avec la victoire ».

Et pour montrer jusqu'à quel point la grâce divine agissait dans les âmes de ces malheureux prisonniers et pouvait leur donner de force, il ajoutait:

« A Owari, comme partout, les femmes sont dans une prison^ et les hommes dans une autre. Un petit mendiant âgé de sept ans avait élu domicile près de nos chrétiennes emprisonnées. Bien qu'elles eussent à peine assez de nourriture pour elles-mèm.es. elles trouvaient pourtant le moyen de passer, à travers les barreaux de leur cage, de quoi empêcher l'enfant de mourir de faim. Arriva l'hiver. Les prisonnières dirent à l'enfant d'aller ailleurs chercher un abri contre le froid. Mais lui resta là, dormant sous la gouttière et grelottant. Une nuit, le froid fut plus aigu. Le lendemain on n'entendit plus l'enfant gazouiller : il gisait sans mouvement sur sa natte glacée. Le soir venu, la fille de Motosuke réussit à sortir de la prison. Elle trouva l'enfant raidi par le

DÉPORTATION DE TOUS [.ES CHRÉTIENS d'uUAKAMI 227

l'opinion publique, qui suivant lui était toujours hostile aux chrétiens, et tous les prisonniers devaient être mis en liberté sans condition.

Mais au bout d'un certain temps, à la lenteur apportée dans la mise à exécution de ces promesses on s'aperçut que le but du gouvernement en publiant le décret avait été principalement d'assurer le succès de son ambassade à Té franger.

« D'après les dernières nouvelles reçues de Nagasaki,, écrivait le 7 maiMgr Petitjean, quarante-et-un chrétiens apostats ont été ramenés dans le cours du mois d'avril, et voilà tout. Il est vrai que le rapatriement, s"il doit se faire, s'exécutera moins vite que l'enlèvement ».

Et le 21 mai :

« Ce décret n'accorde la liberté qu'à ceux des prisonniers qui ont le malheur d'apostasier. Jusqu'ici le nombre de ces derniers est peu considérable. Nous ne sommes pas cependant sans crainte pour la foi des confeseeurs. soumise par là à une terrible épreuve. A l'apparitiondu décrétées ministres des Puissancesétrangères, et en particulier le chargé d'affaires de France, ont fait, mais en vain, de nouvelles instances pour obtenir l'élargissement des prisonniers chrétiens. Leur nombre s'élève encore à plusieurs milliers, malgré tous les vides que la mort a faits parmi eux pendant ces deux dernières années ».

Les craintes de Mgr Petitjean, en présence de la séduisante tentation à laquelle les chrétiens allaient être exposés, étaient partagées par ses missionnaires.

« Le décret impérial du mois de mars va s'exécuter écrivait M. Cousin (1). Je crains qu'il ne devienne pour plusieurs une occasion de chute. J'ai reçu quelques chrétiens d'Owari et de Kishu. Les apostats seront tous

(1) Lettre à Mgr Petitjean, du 1er mai.