chrétiens
Le nomhre des sanctuaires construits est à peu près triplé. Si les écoles n'ont pas augmenté tout à fait de moitié le nombre des élèves a presque quadruplé. Chaque année a vu s'augmenter d'une façon sensible le chiffre de la population chrétienne.
En 1877 il est de 1.235
En 1878 — 2.164
En 1879 — 2.766
En 1880 — 3.263
En 1881 — 3.547
En 1882 — 4.094
I En 1883 4.855
En 1884 — 5.574
Le progrès est donc constant et l'on est étonné, lors-
de Morioka, et au-delà du détroit de Tsugaru de Hakodate,qui a elle-môme donné naissance à trois nouveaux postes dans l'intérieur du Yeso.
Dans la région est, les chrétientés les mieux établies sont celles de Ghiba, Mobara, Tsurumaï, Shimotsuke, Ashikagaet Wakamatsu ; et dans la région ouest, celles de Niigata et de Maruyama.
La partie sud du vicariat comprend 1173 chrétiens répartis dans une foule de localités.
qu'on pense à la somme de travail que supposent la conversion de ces milliers d'infidèles, leur instruction et leur formation à la vie chrétienne par une poignée d'hommes. Car il ne faut pas croire que ces nouveaux chrétiens ne le fussent que de nom. Les missionnaires nous ont rapporté d'eux des traits qui aideront à le comprendre.
Un lettré distingué, du nom d'Iwazaki, âgé de 77 ans, en louant avec un certain orgueil les ouvrages des philosophes japonais et chinois, trouvait pourtant leur doctrine incomplète.
« Enseigner le chemin de la vertu et détourner du vice est beau, disait-il, mais cela ne suffît pas. Il faudrait y joindre le moyen d'obtenir le pardon des péchés. Ainsi moi, j'ai commis des fautes et je ne sais que faire. »
Convaincu de plus en plus, à mesure qu'il réfléchissait, de l'insuffisance de la doctrine de Confncius et de celle du Bouddha, il avait fini par ne plus professer aucun culte, mais n'avait pas pour cela trouvé la paix que son àme cherchait. Un jour son fils lui rapporta de Yokohama quelques livres, parmi lesquels se trouvait la traduction protestante du Nouveau Testament. Il la lit, la dévore et s'étonne que la doctrine contenue dans ce livre ne soit pas prechée au Japon, car elle lui paraît la seule vraie. Bientôt il apprend qu'une église chrétienne existe à Mobara, dans son voisinage. Puis sur ces entrefaites, un de ses amis de Tsurumaï, un vieillard aussi, lui annonce qu'il vient d'embrasser le Christianisme. Alors Iwazaki redouble de zèle pour s^instruire. A quelque temps de là il entend dire que deux missionnaires catholiques, MM. Vigroux et Cadillac, sont depassage à Tsurumaï. Il accourt à pied à travers d'affreuses montagnes, ne voulant point par esprit de pénitence monter à cheval, et leur demande le baptême. Les chré-
liens de Tsurumaï accueillent le vieillard avec un empressement qui le touche.
— « Vraiment, leur dit-il surpris, c'est bien ici une réunion d'amis. »
— « Mieux que cela, répondent les chrétiens., c'est une réunion de frères, ne disons-nous pas : « Notre Père qui êtes aux cieux ! »
Après une préparation sérieuse, Iwazaki reçut le baptême dans des sentiments de piété qui firent l'édification de tous. Il déclara le jour môme au missionnaire, que jusqu'à son dernier soupir il voulait être l'apôtre de la vraie Religion.
S'il est vrai, comme le dit M. de Maistre, que le plaisir le plus délicat d'une âme bien née est de faire celui d'autrui, que penser de la joie du missionnaire à la vue du bonheur incomparable qu'il produit dans les âmes en leur dispensant le don de Dieu.
À Wakamatsu, une des premières familles baptisées fut celle d'un lépreux aveugle. Ce pauvre malade, âgé de soixante ans. avait le corps tout couvert de plaies. Depuis un an il était étendu sur sa natte dans une misérable maison, ouverte à tous les vents malgré le froid et la neige. Pour 'réchauffer ses membres enflés et tout déformés par le mal qui le dévorait, il n'avait sur lui que de méchants haillons et un peu de braise conservée dans une petite cavité. Son unique soutien en ce monde était sa pauvre femme, à peu près du même âge, et qui à grand peine gagnait chaque jour quelques sous avec un petit tour à filer. La première visite d'un catéchiste auprès de ces malheureux ne suffit pas pour les persuader entièrement. Cependant ils aimaient déjà la doctrine qui leur était proposée. La souffrance a le privilège d'ouvrir les cœurs à la vérité. Peu à peu une douce lumière pénétra l'âme du pauvre aveugle et une joie inconnue le consola. Il ne put bientôt plus entendre
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parler de Jésus-Christ et de sa Passion sans verser des larmes. Le jour désiré du baptême arriva. Dire le bonheur de ces deux bons vieux serait impossible. Le pauvre lépreux semblait renaître à une nouvelle vie. Attendant avec sérénité le jour de sa délivrance, désormais il ne voulait plus vivre que pour souffrir, afin de mériter davantage.
« Aveugle comme je suis, disait-il au missionnaire, je ne puis aller trouver mes amis pour leur parler de religion , mais s'ils viennent me voir, je leur expliquerai le peu que je sais. Ils ont horreur de mon mal et il leur répugnera d'entrer dans ma pauvre maison, mais jour et nuit je prierai Dieu afin qu'il me les amène. »
Ce lépreux s'appelait Tei Chiroji. Au baptême il reçut le nom de Lazare, et sa femme celui de Magdeleine.
Parfois ce sont des âmes soudainement arrachées à une haine violente contre la religion de Jésus-Christ, qui en deviennent les plus ardents propagateurs.
Un jeune payen, employé à la sous-préfecture de Môbara, avait écrit en très beaux caractères sur la porte de l'église : « Les chrétiens sont des voleurs ; Une faut pas qu'il en reste un seul en vie. Mort à tous ! »
Or, dans une maladie qu'il fit à quelques temps de là, il crut voir en songe un beau jeune homme qui lui annonçait sa guérison prochaine. Il se remit^ en effet, et un jour qu'il était entré sans trop savoir pourquoi dans l'église, en voyant sur l'autel un tableau de Saint Michel, il demeura stupéfait et comme interdit. C'était précisément l'image du jeune homme, qui lui était apparu. Il se convertit et consacra dès lors tous ses moments de loisir à enseigner la lettre du catéchisme aux petits enfants.
D'autres sont admirables par la générosité avec laquelle ils défendent leur foi et se dévouent à la répandre, sans crainte ni respect humain. Tel était Louis Asa-
kura, qui s'était fait catéchiste volontaire à la capitale, dans la florissante chrétienté d'Asakusa.Sa fortune, ses titres d'ancien conseiller général et d'inspecteur des écoles, mais surtout sa conduite irréprochable et ses convictions profondes le rendaient influent. En face du missionnaire, c'était le plus docile et le plus soumis des chrétiens : il paraissait presque timide. Mais se trouvait-il mêlé à une discussion religieuse avec des payens ou des hérétiques, c'était un autre homme. Il ne cessait de combattre que quand il avait remporté une victoire incontestée, et cela non pour le plaisir de vaincre, mais par amour pour la vérité. Ses contradicteurs se plaignaient parfois de l'énergie de ses réponses : « Ou se faire chrétien, disait-il, ou rester barbare. Il faut en passer par là. )> Tous les soirs, Àsakura, armé de son cahier de notes, qu'il enrichissait chaque jour de nouvelles comparaisons, donnait sans se lasser de quartier en quartier des conférences religieuses. Peu satisfait de n'avoir pour auditeurs que des gens de condition moyenne, il essaya d'atteindre la classe plus élevée des lettrés et des fonctionnaires. Pour cela il prit l'initiative de conférences plus solennelles, où des orateurs connus seraient invités, et où les assistants payeraient leurs places. Le programme général était : Le progrès par la religion. Pendant ces séances qui ne duraient pas moins de trois heures, les thèses successivement développées provoquaient le plus vif intérêt. Les applaudissements et les protestations s'y donnaient libre cours. Asakura y paraissait aux premiers rangs, et ceux qu'il ne parvenait pas à convaincre faisaient du moins l'éloge de son talent.
On comprend que les missionnaires, en présence de pareils exemples et de tant de bonne volonté de la part de nouveaux convertis, se sentissent grandement payés de leurs peines et poussés à se dévouer sans mesure au salut de telles âmes.
