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de les voir tous chrétiens, car, disaient-ils, il n'auraient plus à craindre de rebellions. Le directeur payen avait contribué, pour la somme de cinq cents francs, à la construction delà chapelle catholique.

Malgré leur pauvreté les chrétiens de ces îles construisaient des églises et des écoles. Il n'était pas jusqu'au moindre hameau, qui ne voulût avoir sa maison de prières, et qui ne s'imposât en conséquence de grands sacrifices. Le nombre des chrétiens de ces îles était de 2000. Peu à peu, les séparés revenaient à la Foi de leurs pères. En 1883, M. Bcehrer obtenait parmi eux 97 baptêmes d'adultes. L'année suivante, à Magome, vingt familles, qui subissaient l'ascendant d'un chef très opposé à tout rapprochement, se réunirent enfin aux 90 familles chrétiennes du village, à la suite d'un incident assez remarquable. Le maire de Magome qui était payen, interprétant à sa manière une ordonnance du gouverneur de Nagasaki, décida qu'un ministre de la religion devrait toujours présider aux funérailles. Il déclara que ce serait le missionnaire catholique qui assisterait à l'enterrement des chrétiens et le bonze à celui des autres habitants.

Les séparés, ne voulant pas du bonze, prétendirent d'abord enterrer leurs morts eux-mêmes. Le maire ne l'entendit pas ainsi et les somma de choisir entre le missionnaire et le bonze. Finalement ils optèrent pour le missionnaire, reçurent le baptême et témoignèrent vivement de leur joie de s'être convertis.

Le souffle de la grâce, en passant sur ces îles, touchait parfois aussi le cœur des payens. Un jour, une femme de mauvaise vie traversait un villag-e, où se trouvait sa fille abandonnée par elle et élevée par la Sainte Enfance. Se ressouvenant de son enfant, qu'elle n'avait pas vue depuis dix ans, elle s'arrête et demande si elle est encore en vie. A peine est-elle entrée dans la maison II- 28

où se trouve sa fille, qu'elle tombe soudain malade, et dès le lendemain elle est à. toute extrémité. A la hâte les chrétiens lui font connaître les principales vérités de la Religion. Voyant le terrible avenir qui l'attend et ayant conscience de son passé, elle demande avec larmes le baptême. Le missionnaire accourt et pour éprouver son désir lui dit, qu'elle n'est pas suffisamment préparée. « Vous voulez donc, s'écrie-t-eile, me précipiter vous-même dans l'enfer, que je vois déjà ouvert sous mes pieds ! » Et d'une voix étouffée par les sanglots elle le conjure de la sauver. La grâce a changé son âme. Au moment où elle est purifiée par l'eau sainte, sa joie éclate avec transport : « Grand merci 1 dit-elle au missionnaire. Adieu ! je m'en vais en paradis », Et peu d'instants après elle rendit le dernier soupir.

Sotome et Hirado, quatrième et cinquième districts, comptaient de cinq à six mille chrétiens. Les simples maisons, qui leur avaient servi d'abord d'oratoires et dans lesquelles Notre-Seigneur, quand il y descendait, retrouvait à peu près le dénùment de Bethléem, furent peu à peu remplacées par des sanctuaires modestes, mais convenables. Pour les construire,, ceux d'entre les chrétiens qui disposaient de quelques ressources y ajoutèrent leur travail, les autres donnèrent seulement leur temps et leurs peines. En peu de temps, ces deux districts possédèrent plusieurs chapelles à trois nefs et convenablement ornées .

Une grande église fut, en 1883, élevée en signe de réparation au centre de l'île de Hirado, à l'endroit même où la Croix et les Saintes Images étaient jadis foulées aux pieds. Située à proximité de villages de chrétiens séparés, elle était appelée à faciliter leur retour. Ce ne fut pas sans une jalousie haineuse que les payens la virent se dresser entre un temple shintoïste depuis longtemps inachevé et une pagode bouddhiste couverte de chaume.

Les chrétiens, si longtemps humiliés, commencèrent à lever plus haut la tête. Voulant en finir avec les difficultés auxquelles les condamnait leur refus de contribuer à l'entretien des pagodes et aux fêtes bouddhistes, ils eurent recours aux autorités locales, qui leur donnèrent gain de cause et allèrent jusqu'à leur faire restituer par les payens ce que ceux-ci leur avaient pris dix ans auparavant.

A Ikitsuki, un catéchiste ayant demandé justice contre des bonzes qui tracassaient les néophytes, le chef de la police répondit que chacun était laissé libre de suivre la religion qu'il voulait, et il défendit d'inquiéter quiconque désirerait se faire chrétien. Il ordonna même aux officiers de l'île de réunir les habitants pour leur enjoindre de conserver de bonnes relations avec les familles chrétiennes, s'ils ne voulaient pas être punis par l'autorité supérieure. Ces dispositions bienveillantes eurent pour résultat le rapprochement de plusieurs centaines de séparés. Parmi ceux qui persistaient encore à fuir les missionnaires beaucoup disaient : « Nous refusons de les voir, car si nous entrions en relation avec eux, nous serions obligés de nous déclarer chrétiens! » Cette même année (1), un typhon qui ravagea l'île de Hirado vint mettre en relief une fois de plus la charité et le zèle des chrétiens. Ceux de cette île ayant été réduits à une extrême misère, leurs frères des contrées voisines vinrent généreusement à leur secours. Et quoique un grand nombre de néophytes et de catéchumènes aient été ibligés alors de chercher ailleurs un travail rémunérateur pour pouvoir subsister, les progrès de la Religion lans cette île ne furent point entravés. Plusieurs stations touvelles y furent même fondées. Les bonzes effrayés des conversions qui se produisaient s'efforcèrent de les empê-

cher par tous les moyens. Ils prétendaient qu'ils avaient le droit et la charge de présider aux funérailles et à chaque nouveau décès ils ne manquaient pas d'intervenir. Régulièrement éconduits comme ils devaient l'être, ils réussirent à force d'habileté à gagner plusieurs juges payens., devant lesquels il firent traduire ensuite les chrétiens. Ceux-ci non seulement ne cédèrent pas, mais malgré une crainte serviie de l'autorité, qui caractérisait le peuple de Hirado, de simples paysans, des femmes et même des enfants firent en grand nombre devant les tribunaux d'admirables réponses. « Vraiment, disait un maire mis à bout par un enfant, ces gens-là ne sont pas comme les autres. »

— « Votre religion étant venue d'Europe ne peut pas être pratiquée au Japon » disait à un chrétien un officier de police en présence d'un bonze, d'un kannushi et d'autres ennemis déclarés du Christianisme.

— «Et votre chapeau, répond tranquillement le chrétien, votre sabre et vos culottes ne sont-ils pas aussi européens ? Et vos vaisseaux de guerre, qui coûtent si cher ?... Ne trouvez donc pas mauvais que je préfère la religion chrétienne au Bouddhisme et au Shintoïsme, qui sont aussi inutiles pour le salut de rame que nos jonques pour la guerre. »

Et après quelques réponses de ce genre :

— « Est-ce ainsi, dit l'officier, que tu oses parler devant des maîtres de doctrine ? »

— « Et que voulez-vous, répond le chrétien, si leurs enseignements sont si absurdes, qu'il suffise d'un paysan pour les réfuter... »

— « De quel pays es-tu donc, misérable ?... »

« Je suis comme vous, d'un pays créé par Dieu et confié au Mikado. Lui et moi, nous mourrons, mais Dieu ne meurt pas, et c'est Lui qui nous jugera. »

Une autre fois, un pauvre homme mourut, ne laissant

qu'une veuve timide et quelques enfants malades dans la plus grande misère.

«Pour celui-là, disait le kannushi guettant sa proie, son cadavre est à moi : il ne reste qu'une femme et des enfants ! » Mais lui et ses compères eurent beau intriguer, menacer, parlementer, ils y furent pour leur diplomatie. Un officier de police venu de la capitale, ne fut pas plus heureux, malgré ses remontrances autoritaires et accompagnées du cliquetis de son sabre. Il dût se résigner à partir, n'emportant qu'une promesse écrite que l'enterrement ne se ferait pas, sans que la police fut avertie.

— « Que ferez-vous de votre mari? » disait-il àla veuve.

— « Je le garderai chez moi, voyez : sa bière est cimentée. »

— « Et si tous vos enfants meurent aussi ? »

— « Je les garderai de même, devrais-je creuser le sol de ma maison et les ranger comme les cuves d'un teinturier. »

Le missionnaire averti vint faire l'enterrement, comme il faisait ailleurs et en signa le certificat. Le maire refusa jusqu'à deux fois de l'accepter exigeant la signature d'un bonze ou d'un kannushi.

— « Nous sommes chrétiens, répondait toujours la veuve, et nous n'avons rien à faire avec ces gens-là. »

M. Raguet, chargé de ce district, se conduisit plusieurs fois et coup sur coup de la môme manière et Jes autorités locales finirent par fermer les yeux. L'attitude des chrétiens ne fut pas moins énergique, et quelques bonnes réponses faites publiquement par plusieurs d'entre eux aux sermons calomnieux des bonzes produisirent les meilleurs résultats . Du reste, un décret ministériel enlevant aux bonzes et aux kannushi leur titre officiel de maîtres de doctrine n'allait pas tarder à les dépouiller en même temps de la meilleure part du prestige dont ils jouissaient.

Les îles Goto formaient les deux derniers districts : le Kami Goto fi) et le Shimo Goto (2). Deux missionnaires les administraient. Mais l'éloignement de ces îles y rendait l'exercice du saint ministère particulièrement laborieux. Au début, la prudence ne leur permettait pas d'y résider habituellement. Néanmoins, avec le consentement tacite des autorités locales, ils purent y faire des séjours plus ou moins prolongés, et ils eurent la satisfaction de voir peu à peu venir à eux un grand nombre de chrétiens, que la peur avait tenus d'abord éloignés. Bientôt l'eau du baptême enfanta par centaines des âmes à Jésus-Christ, les saints mystères furent célébrés au milieu d'assistances nombreuses et recueillies^ et parmi ces gens simples et pauvres le royaume de Dieu devint rapidement florissant.

Tandis que les chrétientés s'organisent et se consolident dans les districts que nous venons de parcourir, d'autres se forment à Amakusa, dans le Ghikugo et dans le Bungo, et donnent naissance à de nouveaux districts, qui s'ajoutent aux précédents pendant les dernières années de la vie de Mgr Petitjean.

Amakusa. si célèbre dans l'histoire de l'ancienne Eglise du Japon, comprend deux îles appelées l'une Kami-Amakusa, et l'autre Shimo-Amakusa. Ces îles qui avaient autrefois beaucoup de relations avec le port de Nagasaki n'en avaient plus à cette heure que de rares. Leur commerce, grâce à la facilité des communications et à la proximité de Higo, s'était porté de ce côté. Quoiqu'une partie de la population fut de descendance chrétienne, les tentatives des missionnaires pour renouer des rapports avec elle étaient demeurées sans effet. Cependant au commencement.de 1876, deux pre-

(1) Goto Nord.

(2) Goto Sud.

miers néophytes, une femme et son mari, touchés par la grâce, vinrent clans un village voisin de Nagasaki pour s'y instruire, et après avoir reçu le baptême ils s'en retournèrent dans leur île, accompagnés de deux catéchistes. L'un de ces derniers revint au bout de quelque temps, ramenant avec Jui plusieurs jeunes gens disposés à étudier la Religion. L'autre s'établit à Amakusa, et réussit à faire connaître à un certain nombre de familles les vérités de la Foi. Les tracasseries- déjà signalées tant de fois se reproduisirent là comme ailleurs, à l'occasion de ces premières conversions, et rendirent le travail des catéchistes sinon stérile du moins plein de difficultés jusqu'à l'arrivée d'un missionnaire à demeure.

A la fin de 1880, M. Bonne vint se fixer dans la partie sud de Shimo-Amakusa, où les trois villages d'Oyé, de Sakitsu et d'Imatomi formaient déjà le premier noyau d'une chrétienté. Yoici ce qu'il écrivait le 3 février 1881 :

« Depuis deux mois, j'ai pour district une magnifique île contenant environ 200.000 habitants et située tout près de la côte où Saint François Xavier aborda quand il vint au Japon. Cette île a pour nom : Amakusa, ce qui signifie plante du ciel ou herbe céleste. La plupart des habitants descendent d'anciens chrétiens, car autrefois elle était entièrement au Christ. Elle avait un collège de 50 à 60 élèves tenu par les Pères Jésuites portugais et 45 églises ou chapelles, visitées tour à tour par deux missionnaires. Hélas ! deux cents ans de persécution ont tout détruit ; maintenant il n'y a plus ni églises ni chapelles ; je célèbre la sainte messe dans des maisons particulières, et au milieu d'une population entièrement payenne. Je ne possède encore que 340 à 350 néophytes. Les uns ont reçu le saint baptême depuis un an,, les autres s'apprêtent à le recevoir et dans ce

nombre j'en compte de 70 à 80, depuis mon arrivée. Tous sont pauvres, beaucoup même sont dans un état voisin de la misère. Quoi qu'il en soit, le Bon Dieu les récompense en leur donnant une foi vive et une grande affection pour notre sainte religion. »

« Cette petite chrétienté, ajoutait-il, est répartie en trois villages principaux, que je visite tour à tour pour l'administration des sacrements et le soin des malades. C'est pour moi une occasion de faire de belles promenades. L'intérieur de l'île n'est que montagnes. Aussi je me crois en Savoie : pas de chemins, des ruisseaux, des torrents, tout contribue à me rendre beureux. Ce poste est vraiment apostolique ; je m'en réjouis d'autant plus que lorsque, pour la première fois, je pensais aux missions, j'avais rêvé tout juste cet état de choses.... Mon arrivée a attiré l'attention sur le fond de la doctrine évangélique : on en cause, on s'en préoccupe, on parle de sa morale, du salut, de l'existence d'un autre monde, etc.. Que sortira-t-il de cet heureux commencement ? Je ne puis le prévoir encore, mais il me semble que la grâce du Bon Dieu agite ces pauvres infidèles. »

Au bout d'un an, M. Bonne écrivait :

« C'est la première fois que les néophytes d'Amakusa ont pu passer une période de douze mois, sans avoir à subir de vexations ou de tracasseries au sujet de leur religion. Le sang de la Divine Victime, qui depuis de longues années n'avait pas été offert d'une manière aussi ininterrompue sur cette vieille terre chrétienne, a contribué sans doute à y ramener la paix. »

Cette petite chrétienté en avait profité pour s'étendre et s'affermir. Le nombre des néophytes s'était accru de 128, ce qui portaità 375 âmes le chiffre total de la population catholique. Bien que les autorités locales et la police n'eussent point entravé l'œuvre du missionnaire

et que la question des funérailles eût été résolue à la satisfaction des chrétiens, la peur enchaînait encore bien des âmes et plus d'une fois M. Bonne fut appelé au milieu des ténèbres de la nuit auprès de malades qui ne voulaient pas mourir sans le baptême. Malgré ses recherches et ses questions souvent réitérées, il ne put obtenir de renseignements précis sur les descendants de chrétiens qui habitaient File. Il recevait presque invariablement cette réponse : « Nous ne savons pas, nous ne savons rien. » Cependant les payens se montraient en général bienveillants pour les chrétiens. Ils avaient même une telle confiance en leur probité, qu'ils les choisissaient souvent pour arbitres clans leurs différends. Plusieurs chefs de village professaient pour eux la plus grande estime. Celui d'Oyé, village de 3 à 4.000 habitants, déclarait à qui voulait l'entendre qu'il serait heureux de voir tous ses administrés devenir chrétiens : « Mes fonctions, disaitil, deviendraient singulièrement plus aisées et plus agréables. » Celui de Sakitsu exprimait le désir qu'une église fut construite dans son village et quoique payen il offrait dans ce but un terrain et de l'argent.

En 1883, Mgr Petitjean vint à Amasuka bénir les débuts de cette chrétienté. La ferveur des néophytes, le zèle des catéchistes hommes et femmes et la bienveillance des autorités lui donnèrent à espérer que ces îles étaient appelées à revoir les jours florissants d'autrefois.

M. Ferrie, qui l'année suivante succéda à M. Bonne appelé à la direction du séminaire de Nagasaki, construisit à Oyé une église et fut assez heureux pour voir tomber bien des préjugés et un bon nombre de séparés venir à lui. Il parcourut les différents villages de l'île, et dans plusieurs il fut agréablement surpris de l'accueil qu'il reçut.

A Ichôda, situé non loin de la mer dans une vallée fer

tile et couverte de rizières, les habitants se montrèrent particulièrement ouverts et sympathiques. « Je suis allé voir remplacement d'une ancienne église, écrivaitil ; les gens se sont empressés de me donner tous les renseignements qu'ils ont pu me fournir à ce sujet: ils m'ont déclaré qu'ils étaient descendants de chrétiens,

ce que ne disent pas généralement les séparés Ce qui

me frappa surtout, ce fut de voir sur mon passage ces braves gens, qui travaillaient dans les champs, abandonner leur ouvrage et venir au devant de moi pour causer sur le bord du chemin. Dans l'après-midi je m'étais retiré dans un petit bois pour dire mon bréviaire à l'ombre et sans être dérangé : j'avais à peine commencé que j'étais déjà découvert. Je vois s'avancer vers moi deux ou trois hommes, la pioche sur l'épaule. Après m 'avoir salué, ils s'asseyent à mes côtés et commencent à me parler de religion. « Si vous veniez vous établir ici, me disaient-ils, tout notre village deviendrait chrétien. » Le soir, après la tombée de la nuit, la marée étant devenue favorable... je me disposais à partir, lorsque j'appris que les gens du village étaient réunis sur les bords de la rivière et attendaient de moi une instruction. Aussi content que surpris, je me rendis à l'endroit désigné. Là, sur la rive, dans une prairie, en face d'un mya payen, se trouvaient réunis près de deux cents hommes ; un fauteuil, qu'on s'était procuré je ne sais où, avait été préparé pour moi. La lune qui venait de se lever reflétait ses rayons argentés sur ces visages où s'épanouissaient la curiosité et la joie d'entendre pour la première fois un missionnaire. Le maire du village et son vieux père se trouvaient là aussi assis sur l'herbe. Tous écoutèrent avec la plus grande attention les explications que je leur donnai sur Dieu, la création, la rédemption et les quatre fins dernières de l'homme. Tout le monde était content etàla fin ils me

dirent : « Père, nous avons bien compris ce que vous nous avez dit, mais entendre cela une seule fois ne suffît pas ; nous aurons bientôt tout oublié. » Voyant qu'ils étaient si bien disposés à écouter la doctrine chrétienne, je leur promis de revenir bientôt, ils promirent de leur côté d'être fidèles au rendez-vous, et nous nous séparâmes. »

Tels furent les débuts de la nouvelle chrétienté d'Arnakusa (1).

Dans le Chikugo, M. Sauret s'installait en 1880 à Imamura. Quoique cette province comptât un millier de chrétiens, les missionnaires n'avaient pu jusqu'alors y résider plus d'un mois chaque année. Une lettre de M. Sauret à sa famille^ au moment où il prenait possession dTmamura (2), ne nous fait pas seulement connaître les débuts de cette chrétienté, elle nous initie au genre de vie des missionnaires dans cette

(1) Voici un trait touchant de confiance envers la Sainte Vierge raconté par M. Ferrie lorsqu'il était chargé de la chrétienté d'Amakusa. « Un jour certain chrétien, propriétaire d'un grand bateau de pêche, revenait de Hirado par un gros temps. Apres avoir résisté longtemps à la violence du vent et des vagues, le bateau finit par chavirer, et ceux qui le montaient, c'est-àdire trois hommes et une petite fille de sept ans, furent précipités dans les flots. A peine revenue à la surface de l'eau, l'enfant qui avait été saisie par son père lui demande toute effrayée : — « Où est le bateau? » — « Je n'en sais rien », répond le père. — « Oh ! alors, il faut nous confier au Bon Dieu et à la bonne Vierge, reprit-elle. » En ce moment même, le propriétaire du bateau, se voyant de son coté en danger de mort se met à implorer tout haut le secours de Marie et la supplie de leur sauver au moins la vie. Au même instant, il aperçoit le bateau au milieu des flots, et les naufragés se trouvent bientôt réunis tout autour. Mais ils n'étaient pas encore sauvés : il s'agissait de retourner le bateau qui flottait sens dessus dessous, ce que trois hommes ne peuvent humainement pas faire, surtout lorsque les vagues sont furieuses. Cependant, pleins de confiance, ils se metttent à l'œuvre, et dans un instant le bateau est retourné. Tout n'était pas fini car il ne restait plus qu'une rame, les autres et le gouvernail étaient à la mer, et il leur fallait faire encore plus de dix lieues avant d'arriver au rivage. Mais la Sainte Vierge vint de nouveau à leur aide et récompensa leur confiance en les faisant arriver sains et saufs au port. »

(2) Cette lettre publiée par les Annales de la Propagation de la Foi est datée du 28 novembre 1880.