LIVRE PRÉLIMINAIRE

près de 3000 néophytes, et Xavier demande avec instance dans ses lettres de nombreux et saints missionnaires.

Sur ces entrefaites, un navire portugais, qui venait d'aborder au Bungo (1), apporta la nouvelle, que saint Ignace venait d'établir pour la Compagnie de Jésus une province des Indes, et que Xavier en était nommé le premier supérieur. Cette élection détermina le départ de l'apôtre. Quel que fût son attachement pour le Japon, il obéit sans hésiter. Il s'éloig-nait à regret, mais il se consolait par la pensée, qu'il pourrait mieux presser l'envoi de nouveaux ouvriers en ce pays, et par l'espérance qu'il avait de pénétrer lui-même dans la Chine.

Il appela donc Corne de Torrez à Yamaguchi, et le mit avez Fernandez à la tête de cette chrétienté déjà si importante. Quant aux chrétiens de Hirado, ils furent provisoirement placés sous la direction des plus anciens d'entre eux.

Le 15 septembre 1551, il partit pour le Bungo au milieu des larmes de ses néophytes.

Les Portug-ais vinrent d'assez loin au devant de lui. Lorsqu'ils l'aperçurent dans le pauvre appareil de ses voyages ordinaires, traînant ses pieds enflés, ils furent vivement émus. Ils l'accompagnèrent avec les plus grandes marques de respect jusqu'au port, où quatre salves d'artillerie saluèrent son arrivée.

Le bruit de ces décharges fut entendu de Funaï (2) la capitale, qui n'était distante que d'une lieue. Le jeune daimyo, nommé Civan (3), sïnforma de ce qui se passait, et l'ayant appris il exprima son désir de voir ce Sag-e en si grand renom parmi les Européens. Les

(1) Province située au nord-est du Kyu-Shu.

(2) Aujourd'hui Oïta.

(3) Civan paraît être une défiguration de Siiiha ou Shiwa, nom familial assez commun au Japon.

vieux auteurs racontent avec quel apparat il lui fît les honneurs de sa cour. Il l'admit à sa table, prit plaisir à l'entendre exposer la doctrine de Jésus-Christ, et n'hésita point à la proclamer bien supérieure à celle du Bouddha (1). Il permit à Xavier de la prêcher dans ses états et alla môme jusqu'à publier un édit pour réformer les mœurs de ses sujets. Le saint sans cesse occupé à instruire la foule, fît en quarante-six jours de nombreux prosélytes. Il convertit notamment un bonze fameux, qui avait demandé à discuter publiquement avec lui et à sa suite plus de 500 personnes.

L'heure du départ était venue. Ne pouvant se résoudre à rester sur une pareille défaite, les bonzes conjurèrent le daimyo de ne point laisser partir le navire européen, qu'une conférence solennelle n'eût décidé entre les deux religions. Civan y consentit. Xavier qui avait déjà pris congé du prince revint à Funaï. Mais l'adversaire désigné pour entrer en lice avec lui émit en présence de l'assemblée des propositions si évidemment fausses, et se laissa aller, faute de raisons, à de telles invectives, qu'il souleva contre lui l'indignation générale, et se fît chasser avec mépris.

Alors3 les temples se fermèrent en signe d'alarme; les bonzes cherchèrent à soulever le peuple, et au nombre de trois mille, se présentèrent au palais du daimyo. Mais, celui-ci n'admit que cinq d'entre eux à discuter de nouveau avec le docteur étranger. Les conférences durèrent trois jours. Xavier n'eût pas de peine à renverser l'échafaudage de leur prétendue sagesse, et à leur montrer l'inanité de leurs croyances. Mais ces esprits superbes ne voulurent point s'avouer vaincus. Civan dût déclarer lui-même la conférence close, et la vic-

(1) Le Bouddha, c'est-à-dire le Saint, nom donné à Çakya-Muni le fondateur du Bouddhisme.