LIVRE PRÉLIMINAIRE

toire acquise au Christianisme. Ce fût par les triomphes remportés sur ces prêtres païens, qu'il plût à Dieu, de couronner l'apostolat de saint François Xavier au Japon.

Lorsque le 20 novembre 1551, après un séjour de vingt-sept mois, il s'arrachait pour faire voile vers la Chine à ces chrétientés naissantes, qu'il appelait « les délices de son âme », il avait régénéré dans le baptême plusieurs milliers d'infidèles, gagné à sa cause le cœur de plusieurs princes, confondu l'idolâtrie dans l'orgueil de ses prêtres ; enfin et pour tout dire d'un mot, planté victorieusement au milieu d'un peuple nouveau l'étendard de Jésus-Christ.

La mort pouvait maintenant le frapper (1) sur les plages désertes de Sancian, en face et comme au seuil de l'immense Empire Chinois. Il laissait, il est vrai, son œuvre inachevée; mais, pour lui comme pour le premier Apôtre des Nations, la mort était un gain. Et voici qu'à sa voix allaient se lever des légions, qui volant sur les pas de ce grand capitaine jusqu'aux extrêmes confins de l'Asie, porteraient à tous les peuples assis à l'ombre de la mort la lumière et la vie du Christ Jésus !

Progrès rapides du Catholicisme au sein de la féodalité japonaise. — Le règne de Nobunaga lui est favorable (1565-82). — Hideyoshi le persécute (1587-97Ï. — Causes de cette persécution. — Ses alternatives de calme et de violence. — Admirable conduite des chrétiens. — Supplice des vingt-six martyrs (5 février 1597).

Les navires du Portugal ne tardèrent pas à porter au Japon de nombreux missionnaires. La Compagnie

(1) Saint- François Xavier mourut un an après avoir quitté le Japon, le 2 décembre 1552.

de Jésus fournit sans se lasser ses plus intrépides ouvriers à cette terre de prédilection.

Seule d'abord à la cultiver jusqu'en 1593, c'est-à-dire pendant près d'un demi-siècle, elle a la joie de voir les chrétiens se multiplier de jour en jour au sein des diverses classes de la féodalité japonaise. Des familles entières reçoivent souvent le baptême dans un même jour et sous le souffle de la grâce, les nouveaux convertis deviennent apôtres. Alors commencent à fleurir ces chrétientés de Hirado, d'Omura et de Nagasaki, qui par la ferveur de leurs néophytes, l'austérité de leurs pénitents, la pureté de leurs vierges, font revivre les jours de la primitive Eglise. Grâce au zèle des premiers fidèles., la province d'Arima compte dès 1554 mille cinq cents baptisés, quoique les missionnaires n'y aient point encore pénétré. Dans le Bungo, deux bonzes célèbres, venus de Myako pour éprouver la science des docteurs européens, renient publiquement leurs erreurs, embrassent la Foi chrétienne, et, sous les noms de Paul etBarnabé, parcourent les bourgades et les villes, annonçant à tous le Royaume de Dieu. Quinze autres bonzes des plus renommés pour leur savoir suivent leur exemple, et se convertissentenl560. Malgré quelques persécutions locales, malgré les luttes continuelles des seigneurs entre eux, le Christianisme se propage jusque dans les plus nobles maisons. En 1562, le daimyo d'Omura se fait baptiser avec trente de ses samuraï. Un peu plus tard c'est le daimyo d'Amakusa, et celui des îles Goto ; c'est un des plus grandshommes de guerre de l'époque, Takayma, et son fils, le prince Justo (Ukondono) (1) non moins il-

(1) Ukundono n'est pas un nom, mais un titre. Ce personnage est connu dans l'histoire japonaise sous le nom de Takayama ukonoe no Kami, ce qui signifie : Takayama, maréchal de droite, (de la garde impériale).

La garde du palais était confiée à des officiers généraux de l'ordre militaire. Il y avait les deux grades de Kami ou taisho (maréchal) et de Suke