LIVRE PRÉLIMINAIRE

être sa dernière joie, car il mourut dix-huit jours après, le 10 avril.

Les princes japonais assistèrent au couronnement de Sixte-Quint, et y tinrent leur place comme ambassadeurs de rois. Le nouveau Pape répondit aux lettres adressées à son prédécesseur, et en présence de presque toute la noblesse romaine les créa chevaliers aux éperons d'or. Enfin, après avoir reçu au Capitole le titre de Patrices, ils quittèrent Rome, visitèrent le nord de l'Italie^ et s'embarquèrent à Gênes pour l'Espagne et le Portugal.

L'Europe entière fut dans l'admiration de leur longvoyage. Le Roi de France Henri III et l'Empereur Rodolphe II les invitèrent à se rendre auprès d'eux. Mais ils n'en eurent pas le loisir. La république de Venise chargea le Tintoret de faire leurs portraits, alin de les placer parmi ceux de ses doges, et l'historien de Thou entreprit de transmettre à la postérité le souvenir de leur ambassade.

Tandis que les nations chrétiennes rivalisaient ainsi de prévenances à l'égard de ces princes étrangers, celui qui devait être au Japon le premier persécuteur des chrétiens venait de succéder à Nobunaga.

Akéchi n'avait pas survécu longtemps à son lâche assassinat. Le prince chrétien Takayama (ukonoe no kami), indigné de sa perfidie, avait dirigé ses troupes contre lui, et l'avait mis en déroute. Le traître, dans sa fuite, avait été assailli et tué par les paysans. Hideyoshi qui avait alors en mains les principales forces de l'empire, sut habilement en profiter pour s'emparer du pouvoir. Il feignit tout d'abord de vouloir le conserver au petit-fils de Nobunaga, dont la mémoire était restée chère à ses anciens vassaux. Sous prétexte de donner plus d'éclat à ses funérailles, il convoqua tous les daimyo à la capitale, et fit au défunt une magnifique apothée

Mais lorsqu'il les eût ainsi réunis, et mis sans défense sérieuse à la merci de ses armées, il ne craignit plus de leur parler en maître. Résolu de continuer l'œuvre commencée par Nobunaga, afin d'amoindrir leur influence, il leur fit faire entre eux un échange de provinces ; envoya ceux du nord au midi, ceux du midi au nord: puis, pour mieux les ruiner, imagina de les obliger à construire tous de somptueux palais, pendant que lui-même accumulait en ses coffres d'immenses trésors. En 1592, il se lit donner le titre de Taiko, qui signifie Souverain- Seigneur.

Cet homme qui savait ainsi imposer sa volonté à la fîère et turbulente aristocratie japonaise était parti de rien. Simple domestique au service d'un officier, il avait été employé dans sa jeunesse à couper du bois dans une forêt, et à l'apporter sur ses épaules à la ville. Devenu soldat, son adresse et son esprit le firent discerner de Nobunaga, qui en vint à lui confier le commandement d'une partie de ses troupes, et l'éJeva enfin au grade de généralissime.

Au physique, c'était un homme de très petite taille, assez gros et extrêmement fort. « Il avait, dit Charlevoix (1), six doigts à une main, et quelque chose d'affreux dans l'air et dans les traits du visage. Il n'avait point de barbe, et les yeux lui sortaient de la tête d'une manière si difforme, qu'on avait peine à le regarder ». Au moral, il avait « l'esprit grand mais trop vaste ». Une ambition gigantesque le dominait, et l'orgueil qu'il avait d'immortaliser son nom par de grandes entreprises surpassait toutes ses autres passions. Quoiqu'il fut habile dans l'art de la guerre, il dût plus de victoires à sa prudence qu'à son courage. Cette prudence, qui était consommée, allait souvent jusqu'à le

(1) Histoire du Japon, livre VI, ch. XI.