LEÇON PRÉLIMINAIRE

rendre ombrageux et farouche. Il était terrible en ses emportements. Dans la bonne fortune, il se montrait présomptueux et timide dans la mauvaise. Athée, il méprisa toujours le culte des Kami et des Hotoke. S'il fut* sans véritable haine pour le Christianisme qu'il estimait fort supérieur aux religions de son pays, il ne vit jamais dans ses dogmes qu'une force politique,, un moyen de contenir plus aisément les peuples dans la soumission. Enfin il était effroyablement débauché. En cet homme tout fut grand, les qualités et les vices, mais son génie demeure incontestable.

Pendant les six premières années de son règne, Hideyoshi ne témoigna que de la faveur aux chrétiens. Mais le jour vint, où à l'instigation des bonzes, il crut découvrir dans les missionnaires des espions, des instruments de conquête au service de l'Espagne. « Sous prétexte de procurer le salut éternel après cette vie, disaitil, les prédicateurs de la religion chrétienne se concilient l'esprit des peuples et se les attachent, afin de pouvoir les soulever à leur gré contre le Monarque du Japon. C'eût été fait de moi, si je n'avais prévu le péril(l). » Alorsilne recule plus devant aucune mesure de violence, il publie un édit de bannissement contre les prêtres européens. Dans l'espace de vingt jours, tous doivent avoir évacué le territoire japonais. Il ordonne de renverser les églises et d'abattre les croix. Il jure d'abolir en ses états la religion de Jésus-Christ (1587).

Déterminés à mourir au milieu de leurs ouailles, plutôt que de les abandonner à l'heure suprême de la persécution, les Jésuites se réfugient en hâte citez les princes chrétiens. Avec leur concours, ils obtiennent d'abord un sursis de six mois à l'exécution des ordres du souverain, puis pour quelques-uns l'autorisation de

(I)Boutx, Histoire des vingt-six martyrs du Japon, ch. III, p. 23.

rester à Nagasaki, pour le service religieux des Portugais. Beaucoup d'entre eux demeurent ostensiblement dans cette ville, tandis que cachés sous des déguisements les autres continuent à exercer leur ministère auprès des chrétiens japonais. Pas un ne quitte le pays. En somme, pendant dix ans, de J587 à 1597, la persécution ne va pas jusqu'à l'effusion du sang.

Les députés partis pour Rome, quelque temps avant la mort de Nobugana, revinrent en 1590. Le Père Valegnani, qui avait reçu du vice-roi des Indes le titre d'ambassadeur, les accompagnait. A son arrivée^ il présenta à Hideyoshi des lettres et des présents, mais sans parvenir à dissiper sa sombre défiance. Cette ambassade ne cachaitelle pas un piège ? Qui sait si une expédition espagnole ne se préparait pas, à l'heure même, contre son empire? Le Père Valegnani, lisant dans sa pensée, lui offrit de garder en otage dix religieux Jésuites, comme garantie de la sincérité de son message. Hideyoshi accepta. Peu à peu cependant ses préventions se dissipèrent. Ce qui y contribua surtout, ce furent les bonnes nouvelles qui lui parvinrent à Nagoya (1), dès le mois de septembre 151)2, de l'expédition de Corée. Ses armées, qu'il avait envoyées au-delà des mers à la conquête de ce royaume, n'avaient remporté que des victoires, et elles s'avançaient à marches rapides vers la capitale. Déjà même un de ses généraux en chef, Konishi Yukinaga (2), prince de Settsu, allait en y entrant le premier se couvrir de gloire. Or ce vaillant capitaine était chrétien, ainsi que

(1) Le Nagoya, dont il s'agit ici, est un petit port de mer sur la côte ouest du Kyu-Shu, dans la province de Hizen. G"est de là, que partit l'expédition envoyée en Corée par Hideyoshi, et il s'y établit lui-môme provisoirement pour être à portée des renseignements à recevoir et des ordres à donner.

(2) Ce prince est le Don Augustin de nos histoires catholiques. Son nom familial japonais était Konishi, son prénom \ukinaga, son titre Settsu no Kami, ce qui signifie seigneur ou prince de Settsu.