LIVRE PRELIMINAIRE
deux villes sont en relation avec les missionnaires ou fréquentent leurs églises. Mais bientôt leur nombre s'élève si haut, que le gouverneur effrayé suspend son enquête. L'intention de son maître ne pouvait être de dépeupler l'empire, en livrant tant d'hommes à la mort. Ne s'agissait-il pas simplement de punir les missionnaires Franciscains, venus des Philippines, qui contrairement à ses ordres, s'étaient établis au Japon ? Cependant les chrétiens pensèrent que l'heure du martyre était proche pour eux, et ils s'y préparèrent avec courage. Plusieurs grands seigneurs accoururent auprès des religieux, afin départager leur sort. Parmi eux se trouvait le prince Justo, fils de Takayama, mort depuis quelques mois, et un parent de Hideyoshi lui-même, qui avait reçu de lui trois provinces à gouverner. En apprenant, qu'on préparait une liste des chrétiens, un seigneur du Bungo réclama comme un honneur que son nom y fut inscrit des premiers. On vit des princesses travailler à se faire des habits magnifiques, afin de paraître avec plus de pompe au jour de leur triomphe, ou ajuster leurs robes, pour être plus décemment, lorsqu'on les mettrait en croix (1). Grands et petits, riches et pauvres, tous se disposèrent au martyre par la prière et le jeûne. Les vieillards et les enfants eux-mêmes parurent sourire à une mort imminente. Toutefois par le concours de diverses circonstances, le nombre de ceux qui furent arrêtés se trouva réduit à vingt-quatre : six Franciscains espagnols, trois Jésuites japonais et quinze laïques, leurs catéchistes ou leur serviteurs. Parmi ces derniers étaient trois enfants, Louis, Antoine et Thomas, âgés de onze à quatorze ans, qui remplissaient les fonctions de clercs chez les Pères de Saint-François. Dès la première heure, leurs noms avaient été inscrits avec ceux
(1) Histoire du Japon par Charlevoix. Livre X. ch. 8.
de leurs maîtres, et ils ne voulurent pas être séparés d'eux.
Le 31 décembre, ils furent tous réunis dans une même prison à Myako, puis le 3 janvier au matin conduits sur une place de la ville, où ordre avait été donné de leur couper le nez et les oreilles. Le gouverneur compatissant se contenta de leur faire amputer l'extrémité de l'oreille gauche. Encore tout tachés de leur sang, ils furent promenés sur des charrettes dans la capitale ; de là à Osaka, à Sakai , à Nagoya ( 1 ), et dans plusieurs autres villes. Mais leur vue n'intimida point les chrétiens, et fut souvent pour les infidèles l'objet d'un profond étonnement. Le visage de ces confesseurs respirait une joie toute céleste. Ils semblaient aller à un triomphe plutôt qu'à la mort, et ne cessaient de prêcher la religion qui leur valait ces souffrances et ces mépris. D'après Charlevoix: « Les trois enfants surtout, dontlajoie, la tranquillité, et le sang qui coulait sur leurs joues avaient véritablement quelque chose d'attendrissant, excitaient la compassion des plus insensibles et de temps en temps on entendait crier : oh ! l'injustice î oh ! la cruauté ! Quel crime ont commis ces enfants, et tant de gens de bien, pour être punis comme des malfaiteurs (2) ? »
La ville désignée par leur supplice était Nagasaki. C'est là, en effet, que se trouvaient les Portugais et le plus grand nombre des missionnaires, auxquels Hideyoshi prétendait se montrer redoutable. Au cours du voyage des prisonniers qui se fit lentement par terre, deux chrétiens, qui n'avaient cessé de les suivre et de leur rendre les services les plus désintéressés, leur furent adjoints par le chef des gardiens. Leur arrestation eût pour prétexte le mépris avec lequel ils parlaient des
(1) Le même Nagoya, dont nous avons précédemment parlé, dans la province de Hizen.
(2) Charlevoix, Histoire du Japon, livre X, ch. 10.
