LIVRE PRÉLIMINAIRE

demeurés cachés au Japon ; d'autres y étaient rentrés sous des déguisements. Il ordonna de les rechercher et de les poursuivre avec la dernière rigueur. Le 22 mai 1617, un Jésuite portugais (1) et un Franciscain espagnol (2) furent décapités à Omura. Quelques jours après, le 1er juin, le vicaire provincial des Frères Prêcheurs (3) et un religieux Augustin (4) eurent également la tète tranchée dans l'île Taka-shima (5). Les corps de ces quatre martyrs, représentants des quatre ordres qui avaient évangélisé le Japon, furent ensemble jetés à la mer. Ainsi furent réunis dans la même sépulture ces hommes qui avaient soutenu les mêmes combats.

Un nombre considérable de chrétiens moururent par le glaive ou parle feu.

Lorsqu'en 1619 Hidetada entra dans Myako, il apprit que la prison de cette ville regorgeait de chrétiens. Il ordonna de les brûler vifs. Au jour marqué, cinquante victimes, hommes, femmes, enfants, furent liés, promenés sur neuf charrettes dans les rues de la capitale, et conduits aux bûchers. Attachés deux par deux à un même gibet, et se faisant face, ils expirèrent au milieu des flammes, en criant : « Vive Jésus ! »

Plus d'une fois, chose à peine croyable, les Protestants ne rougirent pas de se faire les auxiliaires des persécuteurs.

En 1621, un petit vaisseau parti de Manille^ à bord duquel se trouvaient deux religieux déguisés en marchands, fut capturé par un navire hollandais et un navire anglais. L'équipage entièrement catholique fut livré par eux au daimyo de Hirado. Au bout d'un an, le 10 août 1622, le capitaine et les deux religieux :

(1) Jean -Baptiste de Maciado de Tavora. {2) Pierre de l'Ascension.

(3) Alphonse Navarette.

(4) Ferdinand de Saint- Joseph.

(5) Dans la mer d'Omura.

Pierre de Zugnica, augustin espagnol, et Louis Florez, dominicain flamand, périrentpar le feu à Nagasaki. Les treize autres personnes composant l'équipage, sur leur refus d'apostasier, eurent la tète tranchée.

C'est peu de jours après, le 2 septembre, qu'eût lieu à Nagasaki, non loin de la colline où furent crucifiés les vingt-six martyrs, le supplice de cette héroïque phalange, dont la fin glorieuse est connue dans l'histoire de l'Eglise sous le nom de Grand Martyre. Composée de l'élite de la société japonaise et de vingt religieux (1), elle avait à sa tête François de Moralez, Pierre d'Avila et Charles Spinola, en tout cinquante-deux victimes. Vingt-sept étaient condamnés à avoir la tète tranchée, les autres à être brûlés vifs. Ceux qui étaient destinés aux flammes assistèrent suspendus à leurs croix au supplice de leurs compagnons, et virent tomber leurs têtes sous le glaive; Comme pour ajouter à ce cruel spectacle, les bourreaux placèrent, en face de chacun d'eux, une de ces têtes sanglantes, avant de les livrer à la mort. Les mêmes scènes d'horreur se renouvelèrent, durant les jours et les mois qui suivirent, à Nagasaki, à Omura, à Hirado et à Shimabara.

Yemitsu qui succède en 1623 à Hidetada se montre plus acharné encore contre les chrétiens. Il en fait faire une si exacte recherche dans les provinces voisines de Yedo, que les prisons de cette ville en sont bientôt remplies. Le 4 décembre, cinquante victimes meurent sur le bûcher (2) ; le 29 du même mois vingt-quatre sont livrées au même supplice, et dix-sept autres quelques jours après.

En 1624, la persécution devient générale. Le sang coule dans toutes les provinces de l'empire. Celles où les chrétiens étaient en plus grand nombre, comme

(1) Dix Jésuites, quatre Franciscains et six Dominicains.

(2) Dans ce nombre se trouvaient trois religieux.