LIVRE PRÉLIMINAIRE

llirado, Hizen, les Goto, leBungo, Higo, Akî, lyo, semblent avoir été dépeuplées par la guerre, tant les habitants y sont devenus rares parla fuite des uns et le massacre des autres.

En 1627, la persécution redouble de violence et devient plus barbare. Le fer et le feu ne suffisent plus. Les chrétiens sont plongés dans des étangs glacés ou descendus dans les cratères volcaniques, où bouillonnent des eaux sulfureuses (1) ; ils sont suspendus Ja tête en bas dans des fosses remplies d'immondices. La mort ne les délivre plus qu'après de longues et horribles souffrances. Dans cette période sanglante de destruction, qui remplit le règne de Yemitsu, les années 1633 et 1637 méritent particulièrement d'être mentionnées, parce qu'elles marquent en quelque sorte l'apogée de cette persécution sans pareille. On frémit au récit de tant de cruautés; elles comptent parmi les plus monstrueuses, qui au cours des siècles aient déshonoré l'humanité. Voici ce que les Hollandais, témoins oculaires de ce qui se passait à Hirado, en ont rapporté.

« Aux uns, disent-ils (2), on arrachait les ongles ; on perçait aux autres les bras et les jambes avec des vilebrequins ; on leur enfonçait des alênes sous les ongles, et on ne se contentait pas d'avoir fait tout cela une fois, on y revenait plusieurs jours de suite. On en jetait dans des fosses pleines de vipères ; on remplissait de soufre et d'autres matières infectes de gros tuyaux, et on y mettait le feu, puis on les appliquait au nez des patients, afin qu'ils en respirassent la fumée, ce qui leur causait une douleur intolérable. Quelques-uns étaient piqués par tout le corps avec des roseaux pointus, d'autres étaient brûlés avec des tor-

(1) Au montONSEN, dans le voisinage de Nagasaki.

(2) Histoire du Japon par le Père de Charlevoix. Liv. XVII. Ch. 2. Le père rï° Charlevoix renvoie à la relation de Reyer Gitsbertz.

ches ardentes. Ceux-ci étaient fouettés en l'air, jusqu'à ce que les os fussent tout décharnés. Ceux-là étaient attachés les bras en croix à de grosses poutres, qu'on les contraignait de traîner jusqu'à ce qu'ils tombassent en défaillance. Pour faire souffrir doublement les mères, les bourreaux leur frappait la tête avec celles de leurs enfants, et leur fureur redoublait à mesure que ces petites créatures criaient plus haut. La plupart du temps, tous, hommes et femmes, étaient nus, même les personnes Jes plus qualifiées, et pendant la plus rude saison. Tantôt on les promenait en cet état de ville en ville et de bourgade en bourgade ; tantôt on les attachait à des poteaux, et on les contraignait de se tenir dans les postures les plus humiliantes et les plus gênantes. Pour l'ordinaire, on ne les laissait pas un moment en repos, les bourreaux, comme autant de tigres affamés, étant sans cesse occupés à imaginer de nouvelles tortures. Ils leur tordaient les bras jusqu'à ce qu'ils les eussent tout à fait disloqués ; ils leur coupaient les doigts, y appliquaient le feu, en tiraient les nerfs ; enfin ils les brûlaient lentement, passant des lisons ardents sur tous les membres. Chaque jour et quelquefois chaque moment avait son supplice particulier.

« Cette barbarie fit bien des apostats, mais le nombre des martyrs fut très-grand, et la plupart même de ceux, qui avait cédé à la rigueur des tourments, n'étaient pas plutôt remis en liberté, qu'ils faisaient ouvertement pénitence de leur infidélité. Souvent on ne faisait pas semblant de s'en apercevoir ; on voulait avoir l'honneur de faire tomber des chrétiens, et quelquefois il suffisait que dans une grande troupe, deux ou trois eussent témoigné de la faiblesse, pour les renvoyer tous et publier qu'ils avaient renoncé au Christianisme. Il y en eût même, à qui Ton prit par force la main, pour leur faire signer ce qu'ils détestaient à haute voix. Enfin plu-