LIVRE PRÉLIMINAIRE

frère aine, eux-mêmes se réjouirent de me voir partir pour une si belle entreprise, et me souhaitèrent un heureux voyage, car c'était pour notre sainte Religion et pour le Kuni ». En japonais, kuni signifie à la fois pays et patrie. Hakuseki semble avoir donné à ce mot un sens politique, tandis que la patrie dont parlait le missionnaire n'était autre que celle du ciel.

Peu à peu Hakuseki conçut une grande estime pour le prisonnier ; et il alla jusqu'à adresser en haut lieu un mémoire, qui concluait en ces termes à sa mise en liberté. (( Je tiens que le moyen le plus sag-e n'est pas de le g-arder en prison pour le reste de sa vie. Je conseillerais donc de le faire instruire de la sévérité des lois de notre pays, et une fois averti du sort infailliblement réservé à tout étrang-er qui désormais abordera sur ces rivages,, de le laisser retourner à Luçon par le premier bateau de Canton qui arrivera à Nagasaki ou par quelque navire allant de Riu-kiu en Chine ».

Mais, malgré le plaidoyer de Hakuseki, le missionnaire fut condamné à la détention perpétuelle.

Pendant trois ou quatre ans, il eût pour serviteurs dans sa prison deux vieillards, un homme et une femme, qui semblent avoir appartenu à la classe des « Eta » classe méprisée, qui n'était pas comptée comme faisant partie du peuple japonais, et qui équivalait à peu près aux paria de l'Inde. Nombre d'années auparavant, ils avaient été l'un et l'autre employés dans ce même lieu auprès d'un prêtre chrétien, qui n'avait pas eu le courage de mourir pour sa foi (1). Instruits par lui de la doctrine de Jésus-Christ, ils étaient demeurés au fond du cœur ses disciples, mais la crainte des châtiments les avaient empêchés jusqu'alors de faire ouvertement

(1) Le nom de ce prêtre, qui eût le malheur de céder à la violence des tourments, n'est point connu. Le Père Ferreyra, dont l'apostasie fit tant de bruit, avait réparé sa faute par le martyre en 1652.

profession de Christianisme. La vue de cet étranger, qui avait quitté son foyer et sa terre natale pour le salut ^d'hommes inconnus, les toucha profondément. Ils s'ouvrirent à lui de leurs dispositions, et celui-ci eut la consolation de les haptiser.

D'eux-mêmes, en 1714, ils déclarèrent aux magistrats leur conversion et leur baptême. Plutôt que d'échanger leurs espérances du ciel contre les instants fugitifs de cette vie terrestre, ils se dirent prêts à subir la peineportée contre ceux qui observaient la religion chrétienne. Aussitôt on les emprisonna dans des appartements séparés. L'abbé Sidotti subit, lui aussi, un traitement plus rigoureux. Voici les termes dans lesquels sa sentence lui lut signifiée :

« Par ordre supérieur vous avez été jusqu'ici dans l'abondance (1), mais puisqu'au mépris des lois vous avez osé enseigner l'infâme religion prohibée, vous allez être désormais transféré dans une prison plus étroite. »

Quand l'abbé Sidotti apprit que ses deux néophytes étaient menacés des derniers supplices, il ne cessa jour -et nuit de leur crier d'être fidèles à Dieu jusqu'à la mort.

Le vieux serviteur mourut au mois de novembre de l'année 1715. Peu de temps après, la santé du missionnaire lui-même ne put résister davantage au manque de soins et à la rigueur de l'hiver. Il tomba gravement malade, et le 15 décembre, à minuit, la mort mit un terme à ses souffrances.

Au dire des Hollandais, après le baptême de ses gardiens, il aurait été enfermé dans une fosse de quatre à cinq pieds de profondeur, en haut de laquelle, on aurait pratiqué une petite ouverture suffisante pour

(J) D'après les Annales de Nagasaki, le prisonnier recevait deux soupes, -cinq plats de légumes, et cinq rations de riz, environ 4 litres lr2. En outre 20 rio (environ 120 fr.) étaient mis à sa disposition.