LIVRE PRÉLIMINAIRE

vait devancé. C'est là et non sur la terre du Japon, que vingt mois plus tard^ il devait trouver le martyre, objet de ses vœux (1).

Une question qui naturellement se présentait à l'esprit de tout missionnaire nourrissant la pensée de rentrer au Japon, était celle-ci : Ne restait-il plus en ce pays aucune trace de la Foi catholique ? Les persécutions avaient-elles tout détruit? Le temps avait-il tout emporté? Ou bien pouvait-on espérer qu'il y eût encore, cachés dans l'ombre, quelques chrétiens, quelques descendants des martyrs.

« Ce que l'on rapporte de M. Chaumont (2) dans les Nouvelles lettres édifiantes, écrivait quelque temps avant sa mort Monseigneur Bruguière,porteà croire qu'il y en a. Pendant que ce respectable missionnaire était dans le Fo-kien, on trouva dans la maison d'un Japonais un Agnus Dei ; le gouverneur donna ordre, que la maison fût renversée jusqu'aux fondements. Je ne sais si l'on fit mourir ceux qui l'habitaient. M. Chaumont était résolu d'envoyer un catéchiste chinois dans cet endroitlà, lorsqu'il fut appelé à Paris pour être directeur du Séminaire des Missions. Son rappel fit évanouir ce projet» (3). Puis, citant des faits plus récents : « [ly a environ quatre ans, ajoutait-il, un navire japonais fit naufrage sur les cotes de Luçon (Manille). Une partie de l'équi-

(1) « Le 15 janvier, le jour même où M. Chastan entrait en Corée, une pauvre veuve s'envolait au ciel après avoir eu les jambes brisées et les lèvres déchirées dans les tortures. Le récit de ces supplices, la possibilité à chaque minute de tomber entre les mains des persécuteurs firent une vive impression sur le missionnaire nouvellement arrivé. Je compris alors, dit-il, que le martyre considéré dans l'oraison à quelque mille lieues de distance, ou bien dans le lieu même, et à la veille du jour où on peut le subir, produit un effet très différent. » Histoire de Corée par G. Dallet, t. II, p. III.

(2) M. Denis Chaumont du diocèse de Rouen, missionnaire auFo-Kien en 1776, député au séminaire de Paris par la mission de Chine en 1787, supérieur du même séminaire en 1815, mort le 25 août 1819, à 66 ans.

(3) Annales de la propagation de la Foi, t. IX, p. 280.

page se sauva à terre. Les naufragés étaient, si je ne me trompe, au nombre de vingt. On les traita avec toute l'humanité et toute la charité, que la Religion chrétienne inspire envers les malheureux. On remarqua qu'ils avaient sur eux des objets de piété (des médailles), auxquels ils rendaient, dit-on, un culte superstitieux. On leur demanda quelles étaient ces figures? ce qu'elles représentaient ? Ils ne donnèrent aucune raison satisfaisante. Tout ce que l'on put savoir d'eux, c'est qu'ils tenaient ces objets de dévotion de leurs ancêtres. Du reste, on se convainquit, qu'ils n'avaient aucune connaissance de la Religion chrétienne. On les instruisit. Tous, à l'exception de trois, demandèrent le baptême. Ils assurèrent que le peuple se souvenait encore de la religion des Européens, éprouvait un sensible déplaisir qu'elle fut proscrite, et désirait qu'elle fut prêchée de nouveau : l'Empereur et les magistrats s'y opposaient (1). »

Ce témoignage prouvait que s'il n'y avait plus de missionnaires au Japon, leur souvenir n'y était point encore effacé. Mais après tant d'années y restait-il encore des chrétiens ? Voici ce qu'écrivait de Macao un lazariste français, M. Faivre, le 28 février 1838 (2):

« Tout semble indiquer que Dieu s'est conservé au Japon, dans le secret, des adorateurs nombreux, et peut-être leur rendra-t-il bientôt des pasteurs pour les soutenir et les multiplier. La Corée n'est séparée que par quelques dizaines de lieues de ce puissant empire, etles jonques chinoises, qui trafiquent avec lui pourront bien lui porter quelque jour la bonne nouvelle du salut. » Et son âme d'apôtre s'exaltant à la pensée de ces malheureux chrétiens abandonnés à eux-mêmes depuis déjà deux siècles, il s'écriait : « Gomment les sueurs de saint François Xavier, le sang de ses glorieux succes-

(1) Annales de la propagation de la Foi, t. IX, p. 280 et 281.

(2) Annales de la propagation de la Foi, t. XL, p. 107.