CHAPITRE TROISIÈME

La Sabine à Nafa. — Le commandantGuérin et le gouverneur de Shui. — La corvette gagne Port-Melville. — Arrivée de la division navale. — Négociations de l'amiral Cécille avec Kuja, premier ministre du roi des Riu-Kiu. — L'amiral demande raison des plaintes adressées à la Chine contre M. Forcade et son catéchiste. — Il propose un traité. — Le décret de l'Empereur de Chine en faveur des chrétiens. — Visites et dîners diplomatiques. — Effet produit sur les mandarins par un orgue de barbarie. — M. Leturdu reste seul à Tomari. — M. Forcade et Augustin Ko se disposent à accompagner l'amiral. — Belles promesses des mandarins. — Fin des négociations. — En roule pour le Japon. — L'île Fu-kia-la ! — « Le cœur japonais etle cœur français, c'est un même cœur !» — En vue des côtes du Kyu-Shu.

Lorsque \a.Saôi?ie fut entrée dans le port de Nafa, son commandant, M. Guérin, reçut des mandarins les, mômes visites sournoises, les mêmes salutations affectées, les mêmes présents insignifiants que le commandant Duplan. Plus heureux que celui-ci, il obtint sans trop de difficultés le très important privilège de payer ses dépenses. Il va sans dire qu'on lui allégua la pauvreté du pays, la grossièreté et la timidité des habitants, et les autres fins de non recevoir, inventées depuis longtemps à l'usage des Européens. Sans paraître même y prendre garde, il dit simplement qu'il n'était chargé d'aucune négociation auprès du gouvernement des Riu-Kiu, et se contenta d'annoncer la prochaine arrivée de l'amiral Cécille. Cette nouvelle ne laissa pas que d'inquiéter les autorités.

M. Forcade se hâta de profiter de ce moment d'alarme. Il fit remarquer que sa cbambre était trop petite pour

recevoir convenablement les officiers français et demanda au gouverneur, que la bonzerie toute entière lui fut cédée. Ce fut aussitôt fait; les petits mandarins évacuèrent leur poste de l'intérieur, et le bonze déménagea ses idoles.

Plus favorisés que ceux de l Wlcmène , les officiers de la Sabine purent se promener non seulement sur le rivage, mais dans tous les quartiers delà ville, et jusqu'auprès du palais du roi. On leur loua, on leur prêta des chevaux. Le gouverneur général de Shui invita chez lui à dîner le commandant et sa suite ; et à son tour, M.Guérin le reçut à son bord. Les dernières nouvelles venues de Chine n'étaient sans doute pas pour rien dans ces bons procédés.

Néanmoins, au bout de quelques jours, le commandant fut amené à adresser une remontrance. Fatigué de ne pouvoir faire un pas, sans être accompagné par une foule de petits mandarins, qui sous prétexte de l'honorer mettaient en fuite à son approche les femmes et les enfants, et ordonnaient de fermer sur son passage les portes des maisons, il fit parvenir par l'organe de M. Forcade une plainte en règle au gouverneur général. Pour qu'on se comportât de la sorte à son égard, étaitil donc un homme sans mœurs, capable d'outrager des femmes ? un voleur, cherchant à s'introduire de force dans les habitations? N'était-ce pas lui faire injure à lui, le représentant de la France?

Le gouverneur lui fîtrépondre, qu'il était, en effet, inconvenant que l'on chassât les femmes et que l'on fît fermer les portes devant le grand mandarin français. Mais il eût soin de faire ajouter: « Ne serait-il pas bon, qu'au moins deux ou trois interprètes suivissent toujours les Français dans leurs excursions ? » Ses envoyés insistèrent beaucoup sur l'adoption de ces truchements postiches. C'était pour faire honneur ; pour empêcher les

plébéiens de manquer de respect sur les chemins, etc.

« Dans ce vil pays, disait la lettre du gouverneur, la populace est nombreuse comparativement à la noblesse, et ceux qui savent les cérémonies sont en minorité. C'est pourquoi j'ai établi que toutes les fois que Leurs Excellences (les Français) sortiraient, les interprètes iraient à leur suite, tant pour être à portée de recevoir leurs ordres et de préparer facilement toutes choses, que pour ordonner en même temps à la plèbe grossière de ne pas manquer aux cérémonies. Que si l'on n'envoyait pas des interprètes pour l'honneur et le service, pour suivre, garder et protéger, non-seulement on manquerait à ce que Ton doit, mais bien plus, il y aurait à craindre que parfois le peuple stupide, manquant aux cérémonies, ne vint à offenser. Or, si ce peuple grossier commettait quelque offense, certainement il y aurait chez Son Excellence (le commandant) magnanimité et indulgence ; mais le cœur de l'humble préfet ne serait vraiment pas tranquille. »

Le commandant ne voulant pas discuter davantage : « J'ai lait parvenir, dit-il, ma juste réclamation au gouverneur; à lui d'agir comme bon lui semblera. Désormais, je supporterai tout en silence, laissant à l'amiral le soin de traiter de cette affaire en même temps que de plusieurs autres. »

Après avoir passé près d'un mois dans la rade de Nafa, occupé à faire de l'hydrographie, M. Guérin fit annoncer son départ pour Port-Melville (1), situé aune vingtaine de lieues vers le nord. Les mandarins eurent beau représenter que cette partie de l'île couverte de forêts et naturellement pauvre, était pour le moment en pleine disette, et que leshabitants se trouvaient réduits à man-

;i) Appelé Unting par les gens du pays,

ger du sutitsi (1), la Sabine appareilla dès le 30 mai au matin, et partit. Elle emmenait Augustin Ko, comme interprète, et M. Leturdu, sur la destination duquel rien ne devait être arrêté avant l'arrivée de l'amiral Gécille. Ce missionnaire était d'ailleurs aimé à bord de la corvette, où il exerçait auprès des officiers et des matelots un fructueux apostolat (2).

M. Forcade s'était beaucoup réjoui de la venue de ce nouveau frère d'armes, qu'il regardait comme gratifié a un degré peu commun du don de la conversion des âmes. « En vérité^ disait-il, M. Libois m'a fait un beau cadeau ! Je lui en suis vivement reconnaissant ; et je puis l'assurer que tant qu'il m'enverra des confrères de cette qualité, ne fût-ce qu'un à la fois, tous les deux ans, nous ne nous fàcberons jamais ensemble ».

Sacbant que l'amiral désirait le voir au plus tôt, et s'il était possible, même avant le mouillage, M. Forcade était resté seul à Tomari. Il n'eût pas à souffrir longtemps de son isolement. Dès le 4 juin, la Victorieuse était en vue. Il demande aussitôt une barque et active de son mieux ses six mauvais rameurs. Poussée par un bon vent la corvette approche vite. Déjà elle a le cap

( L En japonais Sotetsu., Le tronc de cette plante connue en Europe, sous Je nom de Cycas contient une fécule qui extraite et convenablement préparée sert à l'alimentation.

(2) Voici ce que nous lisons à la date du 10 mai dans le journal de M. Forcade. < Vers les neuf heures dumatimje célèbre la sainte Messe sur le pont de la Sabine, où les matelots nous ont improvisé, au moyen de pavillons, une assez jolie chapelle. Le commandant, les officiers et tout l'équipage y assistent en tenue, Vingt matelots préparés par l'excellent M. Leturdu s'approchent avec recueillement de la sainte table. Un assez bon nombre de mandarins et autres gens du pays, qui se trouvent abord, vont se poster sur la dunette et sont témoins de la cérémonie qui se passe fort bien ». Et à la date du 29 mai : « Deux élèves de la Sabine, qui sont sur le point de passer officiers, 'tous deux capables, instruits, et parfaitement distingués, mais ci-devant as^ez gâtés d'esprit et de cœur, viennent communier très pieusement à la messe de M. Leturdu. Cette double conversion est sans contredit la plus belle conquête de mon cher confrère à bord •de la corvette ».

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sur Nafa et cargue ses basses voiles. Mais, ô déception î tout à coup, elle change de route et prend son vol vers le nord. Elle n'avait point aperçu le missionnaire, qui agitait un mouchoir rouge au-dessus de sa tête, en manière de signal; et ne découvrant point en rade sa sœur la Sa6ine,e\\e allait sans doute la rejoindre à Port-Melville.

Le lendemain, la Cléopdtre apparaît à son tour. Malgré la mer qui est mauvaise,, malgré une pluie torrentielle, M. Forcade part comme la veille. Trempé d'eau salée autant que d'eau douce, il a beaucoup de peine à gagner et à accoster la frégate : il y parvient pourtant. « Avec l'aide du maître charpentier, raconte-t-il, du maître calfat, et de je ne sais combien de matelots experts, je passe enfin par un sabord, et me voilà sur le pont. L'amiral Cécille m'y attendait avec anxiété: «Vous êtes fou, me dit-il, de venir me rejoindre au large dans un pareil bateau et par un pareil temps î » Puis il me prend par la main, me conduit chez lui, et me sautant au cou m embrasse sur les deux joues. Je fus vivement ému de ces affectueuses démonstrations... M. Gécille ne savait trop s'il devait entrer ou non en rade de Nafa. Ma présence et ce que je lui dis le déterminèrent à aller retrouver les corvettes à Port-Melville. »

Le 7 juin les trois navires français étaient réunis.

Dès le lendemain, un personnage à bonnet violet, escorté de nombreux mandarins à bonnets rouges, se présente à bord de la Cléopdtre. C'était le gouverneur de la ville de Fu-ku-san, (la montagne du nord).

Après les compliments ordinaires, M. Gécille demande qu'un mandarin d'un rang égal au sien lui soit envoyé de la capitale pour traiter avec lui.

— « Il faut, dit le gouverneur, trois jours au moins pour se rendre à Shui, et autant pour revenir. *

— « J'attendrai tout le temps nécessaire, » dit l'amiral.

— (( Quand vous en irez-vous ? »

— « Quand j'aurai fini mes affaires. Si vous allez vite en besogne, je m'en irai tôt ; sinon je m'en irai tard. »

L'amiral refuse les cadeaux qui lui sont offerts, réclame des vivres moyennant finances, et prévient que les matelots resteront à bord dans la crainte de quelque désordre, mais qu'il n'en sera pas ainsi des officiers : ceux-ci entendent se promener librement à terre.

Le mandarin s'incline.

Avant de le congédier, l'amiral Cécille charge le baron Reille, son aide-de-camp, de lui faire visiter la frégate.

— « Est-ce tout ce qu'il y a de plus grand en fait de vaisseaux ? » demandent les insulaires ébahis.

— « Non, c'est un bâtiment de 500 hommes d'équipage ; il y en a de 1000 et 1200 hommes. »

Le gouverneur se retira pensif et silencieux.

Huit jours après, le ministre du roi, nommé Kuja en langue du pays, et en chinois Chang-ting-tchou^ arriva de la capitale.

C'était, dit M. I^orcade, « un gros bonhomme d'une soixantaine d'années », qui avait l'air assez aimable et presque communicatif.

L'amiral, les commandants des trois bâtiments, un nombreux état-major et tout l'équipage de la frégate le reçurent sur le pont, en grande tenue et en très bel ordre.

Les politesses échangées, la diplomatie eût son tour.

— « Lorsque j'étais à Canton, dit l'amiral au ministre, et. que je traitais d'affaires avec Ki-ing, le commissaire impérial, Son Excellence me dit que le Roi des Riu-Kiu avait écrit à l'Empereur de Chine, au sujet des deux hommes qu'a déposés dans ce royaume la corvette YAlcmène. Est-il vrai qu'une telle lettre ait été écrite et envoyée en Chine ? »

— «Oui, nous avons écrit à ce sujet, non à l'Empereur, mais au Fou-king-tai-fou de Fou-tchéou, c'était notre devoir. »

— « Dans cette lettre, dont j'ai une copie sous les yeux, il est dit, entre autres choses, que Fornier-Duplan, capitaine de XAlcmène, a déposé ces deux hommes par force sur voire territoire ; est-il vrai qu'on ait eu recours à la violence dans cette occasion ? »

— « Non, il n'y a point eu de violence, et jamais nous n'avons écrit une telle chose en Chine. Nous avons dit seulement que deux hommes avaient été déposés fortuitement sur notre territoire par un navire français. »

— « Depuis que ces deux hommes sont dans votre royaume, ont-ils violé en quelque chose les lois du pays ? »

« Jamais nous n'avons eu aucune plainte à faire contre <eux. »

— « Quoique Ki-ing m'ait dit le contraire, je suis heureux d'apprendre qu'il en est ainsi ; je suis heureux surtout que Fornier-Duplan n'ait point usé de violence ; •car alors il aurait formellement agi contre mes ordres. »

— « Parmi les plaintes que vous avez faites en Chine figurait celle-ci, qu'un des deux hommes laissés chez vous était un malfaiteur chinois, un homme échappé ■aux rigueurs de la loi. Il est vrai que précédemment il fut arrêté et même condamné à un exil perpétuel, parce qu'il est delà religion du Maître du ciel (1), et qu'il a refusé d'y renoncer. Mais cette religion était celle de .son père et de sa mère, et ce n'est pointun crime d'être attaché à une religion honne, que nous ont transmise nos parents. Aussi à peine arrivé en Chine, ayant appris son malheur, je m'empressai de réclamer en sa faveur auprès du vice-roi de Canton et du commissaire impé-

(1) Nom donné en Chine à la Religion catholique.

rial. On écrivit à Pékin, on révisa sa cause, on reconnut son innocence ; et rendu à la liberté il me fut ramené à Macao. Sachez-le bien, Augustin est un homme honorable ; il jouit de mon affection et de mon estime; il est digne de l'amitié et du respect de tous les gens de bien. »

À mesure que l'interprète traduit ces paroles, un trouble de plus en plus profond se peint sur toutes lesligures :

— «Ah ! jamais, s'écrient les mandarins, nous n'avons rien dit de semblable! »

— « Je suis heureux, reprend l'amiral d'un air peu convaincu, que vous ayez tenu une conduite aussi sage ; car si vous eussiez livré ces deux hommes aux Chinois, et que venant ici, je ne les eusse point trouvés, vous auriez été dans de grandes difficultés. »

L'amiral donne ensuite lecture d'une assez longue note préparée à l'avance et dans laquelle au nom de l'Empereur des Français, il propose au Roi des Riu-Kiu un traité semblable à celui, qui vient d'être conclu entre la France et la Chine (1).

L'interprétation de ce document fut difficile et lente, par suite du mauvais vouloir des traducteurs. Lorsqu'enfîn elle fut achevée, le ministre du Roi répondit qu'il ne pouvait rien décider par lui-même dans une matière si grave. Avant de se retirer, il demanda une copie chinoise de la note de l'amiral, et elle lui fut promise. Son départ fut salué par neuf coups de canon. Jamais le brave homme n'avait entendu pareil fracas. Loin d'être effrayé ou de paraître Pètre, comme ses honorables

(1) Traité Lagrené de 1844, qui faisait participer la France aux avantages de la paix de Nankin et avait obtenu le libre exercice de la Religion chrétienne. Les missionnaires étaient admis en Chine et les anciennes églises catholiques, qui n'avaient pas été converties en édifices publics, étaient rendues au culte.

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compatriotes, il se contenta de rire à chaque coup, en se bouchant les oreilles.

Quelques jours plus tard, le 19 juin, l'amiral lui rendit sa visite à terre. Il était en grande tenue, escorté des trois commandants et d'une partie de leurs états-majors. Le cortège s'avança, fifres et trompettes en avant, tambours battants, et enseigne déployée. M. Forcade était naturellement de la partie, et son costume, qu'il nous a décrit, n'était pas celui qui attirait le moins les regards. « La seule soutane que j'eusse alors en ma possession, raconte-t-il, étant tout-à-fait hors de service, on avait voulu me costumer pour la circonstance d'une façon un peu plus brillante. Le commandant Rigault de Genouilly m'avait prêté à cet effet un de ses pantalons, et l'amiral un habit bourgeois bleu de ciel, à boutons dorés et ciselés, qu'il avait fait confectionner une vingtaine d'années auparavant, pour aller dans le monde, sous la Restauration. On m'avait déplus couronné d'un chapeau à claque d'officier ; j'en étais devenu une caricature à faire pâmer de rire toute figure française. Mais l'habit et le pantalon dépassant tellement ma taille, que j'avais dû retrousser les manches de l'un jusqu'au coude et les jambes de l'autre jusqu'au mollet, cela me valut un rare succès auprès des gens du pays. Ils disaient de moi : « C'est bien lui qui est le plus grand seigneur ; il n'épargne pas l'étoffe comme les autres. » Après vingt minutes d'une marche solennelle par un joli chemin dans les montagnes, l'amiral arriva avec sa suite au bourg nommé Oi- Unting (Unting le haut). Là se trouvait la maison couverte de chaume, qui servait pour le moment de quartiergénéral au ministre deShui.Le gouverneur de Fu-ku-san en bonnet violet attendait à la porte d'entrée, et le grand mandarin dans la cour intérieure. La salle de ce palais improvisé, où les nobles étrangers furent introduits, était -assez grande, propre et bien aérée. Une table en acajou,

apportée de la frégate, était placée pour l'amiral seul au lieu le plus honorable, et il fallut user de grandes instances auprès du ministre pour la lui faire partager. M. Forcade se plaça au bout de cette table, à gauche de Pamiral, pour lui servir d'interprète. L'état-major s'installa comme il put.

Dans cette entrevue, l'amiral demanda entre autres choses au ministre du roi des Riu-Kiu, s'il était depuis longtemps sans nouvelles de Chine, et s'il ne connaissait pas les décrets que l'Empereur venait de publier en faveur des chrétiens. Il prétendit n'avoir rien appris h ce sujet, aucune jonque n'étant venue depuis la 5e lune de l'année précédente.

— (( Je l'admire, dit l'amiral, car c'est un événement qui a eu du retentissement en Chine, et qui a été pour les chrétiens le sujet d'une grande joie. Mais enfin, je puis vous faire voir ces décrets, et les voici. »

Les mandarins se mirent aussitôt à les lire, et demandèrent à pouvoir les garder quelque temps, afin d'en prendre copie, ce qui leur fut naturellement accordé.

Comme le ministre devait se rendre sans délai auprès du Roi, pour conférer avec lui au sujet du traité proposé, et en obtenir une réponse, l'amiral qui voulait avant tout lui faire concevoir une haute idée de la France,, l'invita avec le gouverneur de Fu-ku-san à un dîner magnifique à bord delà Cléopâtre. M. Forcade nous en a laissé le récit suivant.

« Les pauvres Excellences, (le minitre etle gouverneur) qui ne sont jamais sorties de leur île, se montraient fort étonnées de l'abondance des mets el des vins ; mais elles étaient surtout éblouies du luxe de l'argenterie. Ces bonnes gens prenaient, je pense, pour de l'argent massif les cloches et les réchauds en plaqué. La porcelaine même, qui était fort belle, et mieux encore les cristaux, regardés comme des pierreries dans ces contrées, avaient

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aussi de quoi les émerveiller. Si l'on avait ici la moindre idée des fées, on se serait cru transporté dans un de leurs palais. Mais ce qui fît par dessus tout une étonnante impression fut un assez bel orgue de Barbarie, qu'un matelot faisait ronfler dans un petit salon de la dunette. Les sons venaient droit à nous par un escalier dérobé ; la machine paraissait présente, et Ton ne voyait rien ! Le brave ministre, tout oreilles, tout yeux, allongeait et retirait sa tète, regardait à droite, à gauche, en haut, en bas, par tous les coins et par tous les bords, et entendant toujours l'admirable concert, sans pouvoir découvrir ni l'artiste ni l'instrument, il ne savait qu'imaginer et semblait se demander s'il dormait ou était éveillé, s'il était encore dans ce monde ou dans l'autre. Sa figure ébahie nous prêtait singulièrement à rire.

« On le conduisit après le repas dans le petit salon, où l'orgue était installé; on le lui ouvrit; on lui en montra les cylindres. Ne voyant que des morceaux de bois qui tournaient, il ne pouvait sans doute comprendre, qu'une si simple machine produisît de tels effets ; il n'en revenait point. Nous faisons approcher un des mandarins de sa suite; nous lui mettons bon gré malgré la manivelle en main.

— « Tourne », lui dit-on.

« Il tourne et voilà qu'il se trouve musicien sans le savoir. Sa terreur parut grande à cette révélation inattendue d'un talent qu'il se connaissait si peu ; il décampa au troisième tour, comme s'il eût craint qu'un diable ne lui sautât au visage. L'amiral, voyant l'engoûment de son hôte pour ce merveilleux objet, s'empressa de le lui offrir ; il ne put jamais le lui faire accepter. Ce n'était pas manque d'envie ; mais Son Exellence avait ses raisons pour cela !...

« M. Leturdu et moi nous étions, bien entendu, de ce dîner. L'amiral avait eu la bonté de me placer à la

droite du ministre, et j'eus le glorieux avantage de remplir auprès de lui l'estimable fonction de bonne d'enfant. Quoique novice dans ce métier, j'essayai de m'en bien acquitter ; je me mettais en quatre pour lui choisir les morceaux les plus distingués, et je lui taillais des bouchées parfaitement proportionnées à l'ampleur de sa bouche. Ces appréciables services eurent un bon effet. Son Excellence et moi nous devînmes bientôt une paire d'amis, et je fus le premier à qui il daigna sur la fin du repas faire les honneurs de sa pipe. »

Le lendemain, vers neuf heures du matin, le ministre arrive sur le bord de la mer eu grand appareil, au son du tam-tam, et se poste majestueusement en face de la frégate. On lui fait demander ce qu'il veut. Tl répond qu'avant de partir pour la capitale, il vient simplement donner à l'amiral le salut d'adieu. Sur quoi, à l'endroit même, il salue et se retire.

Quelques heures auparavant, M. Leturdu et Augustin avaient pris par terre le chemin de Tomari. C'est la que, d'après une entente avec l'amiral, le nouveau missionnaire devait s'établir, dans la bonzerie d'Amiko. Quant au catéchiste, il devait y prendre son bagage et celui de M. Forcade, puis revenir au plus vite àbordde la Cléopâtre. L'amiral désirait emmener l'un et l'autre au Japon, dès que ses négociations avec les Riu-Kiu seraient terminées.

M. Leturdu, toujours courageux, s'était résigné sans peine à ce complet isolement, qui d'ailleurs, dans la pensée de tous, ne devait pas être de longue durée. « Ma solitude me plaira, écrivait-il, au bout de quelques jours à M. Forcade. Je me trouve déjà tout à moi. Que Dieu néanmoins vous conserve et vous ramène bientôt ! »

Le 2 juillet, Aug-ustin fut de retour de Tomari, et le 5, le ministre arrivé de Shui remit à l'amiral avec beau-

coup de cérémonie la réponse attendue. Le pauvre vieillard fît, d'une façon plutôt risible que touchante, trois prosternations, le front contre terre. Il semblait demander grâce, comme s'il se fut agi de le faire fusiller. Evidemment, la réponse ne devait pas être celle que l'amiral aurait souhaitée. Voici en substance ce qu'elle contenait :

« Le Roi des Riu-Kiu, ayant pris connaissance de la précieuse lettre envoyée par l'amiral, le 28e jour de la précédente lune, avait dit à son ministre en gémissant: « C'est une chose de très grande importance. Qu'y a-t-il à faire pour agir en sûreté ? — Tu dois te réunir avec tous les mandarins, mûrement délibérer et m'en référer. »

« Cela ayant été fait, le Roi avait remis à son ministre la décision suivante, écrile à l'encre rouge :

(( Cette Excellence (l'amiral) est venue ici de fort loin avec une grande difficulté pour faire amitié et commerce. Sa volonté est bonne. Nous lui en devons des actions de grâces qui soient sans fin. Mais l'état d'un petit royaume est bien différent de l'état des grands royaumes. Tu dois aller toi-même, sous le pavillon d'autorité de Son Excellence, selon ce que tu m'as déjà dénoncé, pour faire des prosternations et implorer sa miséricorde. »

« En conséquence, le ministre rendait compte avec crainte de la délibération des mandarins. Ils avaient examiné et reconnu que leur pays est aussi petit que la balle que lance l'arc fi), et que les îles qui lui sont soumises sont petites aussi. Il manque d'argent et d'or, de cuivre et de fer, de fils de soie et d'étoffes de soie belles et non belles. Les grains n'y abondent point ; il n'a que fort peu de produits ; il ne peut s'appeler un

(1) En Chine il existe des arcs avec lesquels on lance des balles comme .vec des fusils.

royaume. Depuis la dernière dynastie des Ming, il a obtenu d'être compté parmi les pays qui payent un tribut à la Chine. C'est la Chine qui confère à ses rois leur dignité. A l'occasion du tribut qu'il lui porte annuellement dans la province de Ming (du Fo-Kienj. il lui achète de la soie, pour les ornements royaux et les bonnets des mandarins, ainsi que quelques ustensiles et médicaments. Les objets avec lesquels le vil royaume paye le tribut et tout ce qu'il exporte pour être vendu en Chine : riz, bois, coton, feuilles de thé, tabac, huile de moutarde, cire jaune, marmites de fer, tout cela lui vient de l'île Fu-kia-la? Cette île est soumise au Japon. On dit que cet empire a des lois très sévères qui défendent toute communication avec les pays étrangers, et que seuls les Chinois et les Hollandais ont obtenu, à des conditions très dures, de faire quelque commerce dans l'unique port de Nagasaki. Malgré cela cette île échange, à cause de son voisinage, quelques-uns de ses produits avec le sucre noir, le sake (1) et les bananes du vil royaume. Si donc le vil royaume des Riu-Kiu faisait amitié avec le noble royaume de France, en vue du commerce, les marchands de l'île de Fu-kia-la seraient certainement empêchés par les lois du Japon de venir, et alors comment pourrait-on payer le tribut de la Chine, et se procurer les choses nécessaires aux mandarins et au peuple ; le pays ne pourrait plus exister. Le vil royaume étant une terre aussi petite que le coquillage Famagondi (2) et ne parvenant à subsister que par l'île Fu-kia-la, on ne pouvait le traiter comme |a Chine.

« Les mandarins demandaient finalement d'être dispensés de l'alliance et du commerce. Que si l'amiral

(1) Vin de riz, liqueur obtenue par la fermentation du riz.

(2) En japonais Hamaguri, nom qui signifie : Châtaigne de rivage à cause de la forme de ce coquillage.

plein de pitié pour les petits daignait acquiescer à cette demande, et de retour dans sa patrie la dénoncer à son Empereur, en haut le Roi des Riu-Kiu et en bas les mandarins et le peuple rendraient des actions de grâces, comme pour le bienfait d'une création nouvelle, et dans tous les siècles ils en feraient l'objet de leur culte, sans oublier jamais. »

L'amiral n'eût pas grand peine à réfuter les mauvaises raisons mises en avant pour motiver la non-acceptation du traité proposé. Il dit que ce refus inattendu le mettait dans la nécessité d'en référer à son Empereur, et il promit qu'un navire viendrait avant un an faire connaître la décision de sa Majesté. Il avertit enfin qu'il emmenait avec lui M. Forcade et Augustin dont il avait besoin ; que le catéchiste ne reviendrait pas, mais que M. Forcade reconduit par un bateau de la division rejoindrait bientôt M. Leturdu ; qu'il était encore dans la nécessité de les laisser tous deux aux Riu-Kiu afin qu'ils pussent apprendre à fond la langue et se mettre en état de servir d'interprètes.

Après bien des subterfuges diplomatiques, tous successivement écartés par le fin normand auquel il avait à faire, le ministre Kuja fut obligé d'en passer par là.

M. Cécille avait obtenu, non sans peine, que les missionnaires pourraient habiter en toute jouissance, et moyennant loyer, la bonzerie d'Amiko ; que les corps de garde disparaîtraient, et que libres chez eux, ils le seraient aussi au dehors, n'étant plus suivis désormais par personne; qu'on leur procurerait des maîtres de langue et des livres ; qu'enfin ils auraient leurs domestiques à eux, et pourraient les envoyer chercher leurs provisions,, non plus chez le mandarin, mais au marché public. Ils étaient, en un mot, soumis au droit commun, et placés dans la condition des hommes du pays. C'est tout ce qu'il était possible de gagner, étant donné les circonstances.

L'amiral annonça son prochain départ : « Une affaire grave, dit-il, m'appelle au plus vite en Corée. Nous avons appris que trois Français (1) yavaient été mis à mort par le gouvernement du pays, et j'ai ordre de l'Empereur de m'y transporter, pour examiner si leur condamnation a été juste ou injuste. Que si cela a été injuste je dois en demander une satisfaction éclatante. Car, sachez-le bien, les Français, en quelque pays du monde qu'ils se trouvent, sont toujours les sujets de notre Empereur et toujours il les couvre de sa haute protection. »

Le 15 juillet, le ministre vint comme précédemment sur le rivage vis-à-vis de la frégate, et de là fit ses adieux à l'amiral. Cette dernière démarche fut probablement celle qui lui fut la moins désagréable. Le 17, la Cléopâtre, la Victorieuse et laSaôbie quittèrent Port-Mel ville, et firent voile vers le Japon.

Les négociations avaient duré près de six semaines.

Les trois navires voyageant de conserve se trouvèrent bientôt en vue d'îles qui n'étaient marquées sur aucune carte. L'amiral voulut les reconnaître (2). Plus d'une fois M. Forcade fut envoyé à la découverte en compagnie de quelques officiers. C'est ainsi qu'il se trouva un jour en présence de la fameuse île Fu-kia-la.

Voici le résumé du récit qu'il a laissé de cette expédition.

« En quittant la Victorieuse, M. de Coriolis a fait diriger le canot vers une petite crique, où l'on apercevait une jonque au mouillage. Il nous a fallu du temps et de la peine pour y arriver. La mer profonde jusqu'à la

(1) Mgr Imbert et MM. Maubant et Ghastan.

(2) Il donna des noms à plusieurs d'entre elles : les îles Cécille sont entre le 29° et le 30° latitude nord. — L'île du Père Forcade est par 29°, 531 latitude nord et 127», 16', 30'1 long. Est. A. une île située par 30° 55' 15" lat. N. et 127°, 111, 30" long. E. qui portait sur l'une de ses falaises une grande croix blanche tracée par la nature, il donna le nom d'île de Saint- François Xavier .

cote était tourmentée par des courants contraires... Rendus enfin près de la jonque, nous y reconnûmes de» sujets du Roi d'Okinawa. Loin de paraître effrayés, ils nous faisaient signe d'approcher, eu nous montrant des cordes qu'ils préparaient pour nous aider à les accoster. Nous montâmes à bord, et le capitaine qui est de Nafa me reconnut aussitôt... Il me demanda depuis combien de jours nous étions partis d'Unting (1), si Augustin était à bord, s'il y avait encore quelque Français à la bonzerie d'Amiko, si l'Anglais (2) était toujours à celle de Nafa, si les navires du tribut étaient revenus de Chine, etc.. Je répondis selon la vérité à toutes ces questions... « Les Japonais étaient alors accourus assez nombreux au rivage. Eux aussi nous appellent de la voix et du geste, et quelques-uns même se jettent à la nage pour

nous indiquer la route que nous avons à suivre Cette

plage sur laquelle nous descendons était couverte d'une prodigieuse quantité d'énormes galets. Ils nous servirent de sièges, et nous nous y reposâmes quelque temps au pied et à l'ombre d'une montagne à pic, qui domine la crique. De trente à quarante Japonais au moins étaient autour de nous. A l'exception de cinq ou six hommes assez proprement vêtus et portant le sabre au côté, ils n'avaient d'autre vêtement qu'une indispensable ceinture, et paraissaient appartenir à Tune des dernières et des plus pauvres classes de la société. Ils se montraient polis et gais. Je demandai d'abord si l'on ne pourrait pas me vendre des légumes et du poisson. On me répondit qu'on allait m'en envoyer chercher, et deux ou trois hommes furent expédiés je ne sais où, dans l'intérieur. J'appris que l'île s'appelait Abuseki et qu'elle avait environ trois lieues de tour. On m'assura, ce que j'ai peine à croire, qu'elle n'avait aucun village, pas une

(1) Port-Melville.

(2) Le ministre protestant Bettelheim.

femme, et que toute sa population actuelle se réduisait àla trentaine d'hommes, qui se trouvaient autour de moi. Les circonstances les y avaient amenés passagèrement.

« En face de nous, dans le sud-ouest, était une île en vue... Je la montrai de la main et j'en demandai le nom. Deux ou trois voix prononcèrent immédiatement à ma très grande surprise le nom de Fu-kia-la. Me tournant alors vers le capitaine d'Okinawa : « Est-ce donc là, lui dis-je, cette île Fu-kia-la, qui fait le commerce avec vous ?» Sa réponse fût : « Oui ». Je demeurai confondu; car, à en croire les gens d'Okinawa, tout leur vient de cette île : c'estle grenier, c'est le magasin général de leur pays, et l'île que j'avais sous les yeux a fort peu d'étendue, et son sol aride paraît à peine cultivé. Pensant ou qu'on s'était mépris ou qu'on m'avait menti, je m'adressai plus tard à un autre Japonais qui alors n'était pas présent ; il me répondit de la môme manière. Le fait paraît donc certain ; et je suis forcé de conclure qu'à Okinawa, on nous a sur ce point comme sur beaucoup d'autres, menti impudemment

« Les galets sur lesquels, nous étions assis étaient si brûlants, qu'au bout de quelques instants nous n'y tenions plus. Sur notre demande, on nous conduisit bientôt à quelques pas de là sous un hangar élevé dans un ravin. Il était ouvert aux deux extrémités,, la brise y circulait, des nattes y étaient étendues ; dans ce nouveau gîte nous étions fort bien...

« Les notables, les gens à sabre et le capitaine de la jonque d'Okinawa étaient entrés et s'étaient assis avec nous. La conversation recommença bientôt...

« Pendant que nous causions ainsi, M. de Coriolis faisait souper ses matelots^ et nous avait fait apporter quelques rafraîchissements. Nous offrîmes du pain,, du vin et du rhum aux honnêtes gens qui nous entouraient, et ils acceptèrent sans se faire prier. Le pain fut gêné-

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ralement trouvé bon ; mais nos liquides ne furent point également goûtés, et firent faire à un brave bomme surtout des grimaces affreuses ; par contre on fuma de grand cœur tous les cigares que nous avions apportés. Quant au tabac à priser, on n'en avait pas la moindre idée dans cette pauvre île. On parut fort surpris de m'en voir user; on me demanda à ce sujet des explications assez comiques, et comme je disais que c'était excellent pour dégager le cerveau, chacun voulut en goûter : toutes les mains s'étendirent, et au milieu de l'hilarité générale, produite par les éternuements de l'assemblée, ma tabatière y passa toute entière... Etrangers et indigènes nous étions devenus en peu de temps bons amis. Les deux coups de canon tirés pour nous rappeler n'effrayèrent personne. On me dit seulement quand on les entendit : « Ils ont de l'inquiétude là-bas, parce qu'ils vous croient avec de mauvaises gens. Mais soyez tranquilles, vous n'avez rien à craindre... Le cœur japonais et le cœur français, ajouta un amateur, c'est un même cœur ! » Et en disant cela, il s'efforçait de nous faire ses yeux les plus doux, et portait la main sur son cœur...

« Nous voulions nous en aller ; il se faisait tard et nous étions rappelés; mais les provisions demandées n'étaient pas encore arrivées, et l'on ne voulait pas nous laisser partir sans que nous les eussions. Nous tardâmes un peu, tandis qu'on dépêchait courrier sur courrier par le cbemio de la montagne. Enfin, au moment où, bon gré mal gré, nous étions en route pour rejoindre notre canot, on nous apporta deux paniers, l'un rempli de poissons secs, l'autre de concombres et autres légumes. J'offris une piastre, on la prit et on l'examina avec beaucoup d'attention ; mais on me la remit bientôt de force dans les mains, en me disant que l'accepter serait se faire couper le cou.

— « Soit, dis-je, mais vous me mettez dans l'impossibilité de prendre ces provisions. »

— « On vous les donne, répétait-on de toutes parts ; prenez toujours, c'est chose sans valeur, etc. »

Tandis que je délibérais, on trouva moyen d'aller porter le tout au canot.

— « Acceptez du moins cette bouteille de sake. » C'était notre bouteille de rhum au trois quarts vide.

— « C'est impossible ! Il y aurait du danger. »

— « Buvez-la de suite et jetez-la à la mer. »

— « C'est impossible ! C'est impossible ! »

Les pauvres gens remirent la bouteille dans le canot et s'éloignèrent au plus vite.

« L'un d'eux nous rendit encore un dernier service. Nous avions de la peine à déraper notre grappin et nous craignions même de Je perdre. Le brave homme, qui était alors devant nous dans le bateau de la jonque, voyant notre embarras, plonge dans l'eau, nous dégage à l'instant, et sort sa tète d'un air triomphant. Nous lui finies beaucoup de remercîments, et nous nous éloignâmes au milieu des salutations générales. »

Trois jours après, le 23 juillet, les terres de la grande île de Kyu-Shu se découvrirent enfin aux regards du missionnaire impatient.

Elles lui apparurent pour la première fois tout illuminées des rayons du soleil couchant. Ses notes de voyage sont restées impreintes de l'émotion qu'il éprouva à ce spectacle.

« Salut! s'écrie-t-il, plage jadis privilégiée, toi qui fus la première à recevoir la Bonne Nouvelle et que foulèrent les pieds glorieux de saint François Xavier ! Salut, terre sacrée, arrosée des sueurs de tant d'hommes apostoliques et du sang de tant de martyrs!... Jérusalem, Jérusalem rjuœ occidls Prophetas et lapidas eos qui

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mittuntur ad te ; quoties volui congregare filios tuos quemadmodum avis nidum suum sub permis (1) !... Quia si cognovisses et tu, et qiiidem in hac die tua, quœ ad pacem tibi (2) !... Que la persécution cesse de peser sur toi et de mettre obstacle aux nouvelles bénédictions que te réserve la Bonté divine ! Au milieu de ces îles innombrables, tu fus le berceau et longtemps le foyer de l'église du Japon. Qui sait, si dans ton sein tu n'en caches point encore des débris vivants ? Puisset-elle du moins sur tes rivages bénis, sur tes saintes montagnes, sortir bientôt pure et glorieuse du tombeau ! »

(1) « Jérusalem ! Jérusalem, qui tues les prophètes et lapides ceux qui te sont envoyés, que de fois j'ai voulu rassembler tes fils, comme un oiseau rassemble sa couvée sous ses ailes ! » Ev. s. St. Luc. Chap. XIII, v. 34.

(2) « Ah ! Si tu connaissais, toi aussi, au moins en ce jour qui est encore à toi, ce qui te donnerait la paix ! » Ev. s. St. Luc. Chap. XIX, v. 42.