LE DIEU NIL

CHAPITHK X Le Dieu Nil.

Le Nil était un dieu bienfaisant, mais exclusivement pour l'Egypte. Par ses inventions, Thoj avait "présidé à l'éducation du genre humain, ej ayajl mis les hommes en possession de Ions les élémentsjje progrès. Le Nil avait limité sa sphère d'action, el s'était borné à couvrir l'Egypte d,e ses bionfaita i -i de ses faveurs. Il était par excellence son dieu lutélaire, son dieu protecteur, le dieu à qui elle est redevable de tous ses avantages.

Le dieu Nil avait la figure d'un homme aux traits de tout point réguliers, un corps forl el robuste. Ses seins, aussi développés que ceux d*une femme, sont évidemment le symbole de la fertilité Des particularités signalenl quelquefois sa figun . ( l'es! ainsi que l'eau s'échappe quelquefois de sa mamelle, que lui-même présente une grenouille ou des vases à libations4. 11 tient aussi à la main un paquel de

1. Champollion, Monuments de fÊgyple% pi. < \wiii, 1 . Rosi Ilini, Monunwnli dcl cullo, pi, \\\, EXVII.

RELIGION DM It.VI'TIENS. — 19.

croix ansées 4, symboles de vie. Il porte une table couverte d'offrandes, des bottes de fleurs, des épis, des poissons et des oies attachées par les pattes2. Sur les inscriptions il est « Hâpi, le père des dieux, le maître des aliments, qui fait naître les substances et inonde les deux Egyptes de ses produits, qui donne la vie, chasse la misère, et remplit les greniers à regorger » 3. Le diêu Mil se dédouble en deux individualités : l'une portant sur la tête un bouquet de lotus, veille sur l'Egypte du sud ; l'autre, qui a pour coiffe une touffe de papyrus, dirige les destinées de l'Egypte ttu nord. Elles sont fréquemment colorées : la première en rouge et la seconde en bleu 4. Le Nil formait donc ainsi deux Hâpi. Ces deux Hâpi avaient pour pendant deux déesses, symboles des deux rives du fleuve : la déesse Mirit Oimaît, la berge méridionale, et la déesse Mirit Mîhit, la berge septentrionale. Dans les représentations, elles lèvent souvent les bras pour demander l'eau qui leur donne la fécondité 5.

1. Wilkinson, Materia, ser. 11, pi. xlii, n° 3 ; Manners and Customs, 2e édil. t. III, pi. xliv, n° 3.

2. On peut voir dans Maspero, Histoire, t. I, p. 38, la reproduction d'une statue du dieu Nil.

3. Arundale-Bonomi-Birch, Gallery of Antiquities, pi. 12; Lepsius, Auswahl der wichtigsten Urkunden, pi. xv c.

4. Champollion, Monuments, pi. ccc. Rosellini, Monumenli slorici, pi. xxxix ; Lepsius, Denkm. III, 7. On pense que ces deux couleurs répondent au Nil rouge et au Nil bleu. M. Maspero, Histoire, t. I, p. 37, n. 5, n'est pas de cet avis.

5. Wilkinson, Materia, ser. 12, pi. xlvii, part. 1 ; Lanzone, Dizionario di Milologia, p. 317-318, pi. xv, cxxx. En voir une représentation dans Maspero, Histoire, t. I,p. 38.

cil. X. — LE DIEU Ml.

Chaque nome de l'Egypte avail des prêtres du Nil, dont la charge consistai! à ensevelir les cadavres d'hommes ou d'animaux rejetés sur les rives par le courant En lant qu'accaparés par le dieu, ces davres appartenaient à des prêtres '. Les villes de Eiâthâpi, de NouîLhapi et de Nilopoiis élaienl consacrées au dieu 2. La légende avait, sous an rapporl tout particulier, poétisé le dieu Nil. On disail (huila Thébaïde qu'il avait sa résidence dans une grotte, une chasse, iophîi de l'île de Btgèh, dont il s'échappait à l'époque de l'inondation. Cette tradition paraît remonter au temps où l 'on croyail que le Nil terrestre n'étail qu'un écouleraenl du Nil céleste. Cette grotte étail défendue par deux gouffres, qorîli, ouverts aux pieds de deux falaises, montli, entre lesquelles le Nil creuse son lit. D'après une représentation d'un bas-relief de Philœ, le Nil s'échappede sa mystérieuse retraite pour porter à l'Egypte « toutes les choses bonnes, douer- . i pures» doid se nourrisse ni les dieux cl les hommes. L'époque de l'arrivée des premières eaux à Silsiléh, vers le solstice d'été, étail l'occasion d'une ce

inonie : le prêtre, le souverain OU un de Bes Bis, offraient en sacrifice un taureau el des oies el laient dans l'eau un rouleau de papyrus. I le rouleau