IX. — LE FONCTIONNEMENT DE L'iMPÔT

En Egypte l'impôt était en général basé sur la répartition et la valeur des terres. Les traditions anciennes attribuent à l'Egypte l'invention de la géométrie *. Si l'Egypte n'a pas inventé la géométrie, il était tout naturel qu'elle l'inventât. Les inondations et les caprices du Nil déplacent en effet avec une extrême facilité les limites des champs, et ne laissent qu'une plaine continue et uniforme, où les propriétaires ne reconnaissent plus leurs propriétés. On devait donc senlir le besoin de corriger de temps en temps l'œuvre du Nil et de fixer les limites des champs. De là à l'invention de la géométrie et de l'arpentage, il n'y avait qu'un pas. De fait Servius déclare que la crue du Nil fut l'occasion de l'invention de la géométrie2. D'autre part, ces opérations d'arpentage permettaient aux Pharaons de se rendre compte de l'étendue de leurs Etats. Une bande d'arpenteurs était presque continuellement occupée à déterminer les limites des propriétés ; et ces fonctionnaires publics étaient d'autant plus obligés de se livrer à ce genre d'occupations, que les déplacements et les empiétements du Nil modifiaient assez souvent la physionomie des champs et effaçaient les marques mêmes des

1. Hérodote, II, cix. D'après Platon, Phèdre, lix, c'est Thot qui aurait inventé la géométrie. Pour Jamblique, Vie de Pyt/iagore, xxix, cette découverte remonte au temps des dieux.