III. NOTRE PREMIER EMPIRE COLONIAL
Pourquoi il est né. — Pour des raisons politiques et économiques. Emules des Portugais, les Dieppois visitent la côte de Guinée, et. sous François I^*" un de leurs armateurs, le fameux Ango, écume les mers traversées par les galions espagnols. Dès ce temps, les Malouins, les donnais, les Rochelais vont chercher l'or du Nouveau Monde, mais plus encore, par l'estuaire du
Saint-Laurent, le chemin des Moluques, la route de la Chine (Jacques Cartier, 1534). Colig-ny, qui prenait très au sérieux son titre d'amiral de France, rêve d'envoyer ses huguenots combattre la puissance de Philippe II en Floride et au Brésil (Villegagnon). Fidèles à cette pensée, Henri IV et Richelieu voudront frapper la maison de Habsbourg partout où ils pourront 1 atteindre. Colbert voudra en outre assurer à la France des matières premières et des débouchés.
Son extension. — Côte occidentale d'Afrique (les Dieppois y apparaissent dès 1368, au Cap Vert ; en 1697 le grand gouverneur André Brue débarque au Sénégal). — Guyane (plusieurs tentatives malheureuses). — Antilles (les « flibustiers » occupent Saint-Christophe en 1626, puis d'autres petitesîles. Lapartieouest de Saint-Domingue devient une des plus belles colonies du Nouveau Monde). — Amérique du Nord (après Jacques Cartier, Samuel Champlain, qui fonde Québec en 1608, puis Cavelier de la Salle, qui découvre la Louisiane en 1682 et met en lumière la signification du Mississipi, lien entre les terres françaises d'Amérique). — Inde (François Martin acquiert Pondichéry en 1676. Les gouverneurs Dumas, puis Dupleix, en 1741, créent un véritable empire français dans l'empire en dissolution du grand Mogol. — Au total, et sui le papier, près de 10 millions de km^.
Son organisation. — Rôle prépondérant des « Compagnies », auxquelles le roi délègue une part de sa souveraineté et accorde le monopole du commerce ou « exclusif », système pratiqué par toutes les puissances coloniales jusqu'à la Guerre d'Amérique.
En 1674, Colbert organise les colonies de peuplement (Canada, Antilles) en provinces françaises administrées par des intendants, laissant aux Compagnies (Compagnie des Indes orientales, 1604, 166 i, etc.) les colonies d'exploitation. Avec le système de Law, presque toutes ces Compagnies sont absorbées ( 1719) dans une grande organisation, la Compagnie des Indes, qui tourne surtout son effort vers la Louisiane. Après lui, c'est de nouveau l'Inde qui attirera les efforts des Français.
276 LA CIVILISAriON FRANÇAISE — Il
Pourquoi il est mort. — Parce que Louis XV a voulu mener de front la politique continentale et la politique coloniale. L'Ang-leterre, à la faveur de la Succession d'Autriche et de la guerre de Sept Ans, a pu facilement venir à bout, par la diplomatie ou par les armes, de Dupleix, de Lally-ToUendal et de Montcalm. « Quand le feu est à la maison, on ne s'occupe pas des écuries », répondait le ministre Berrjer àl'envové de Montcalm.
La Guerre d'Amérique, pendant laquelle toutes les puissances maritimes apparaissent groupées contre la tyrannie anglaise, fait luire pour la France l'aurore d'une revanche coloniale, mais les guerres continentales de la Révolution et de l'Empire sauvent l'Angleterre, en divisant ses ennemis.
