XV^ LEÇON

A côté du culte des pierres, à côté du culte du soleil et du feu existait en Gaule le culte des eaux, des sources, des fontaines, des lacs et des rivières. Ce culte très répandu paraît même avoir été celui qui répondaitle mieux aux instincts religieux de nos populations primitives, celui qui parlait le mieux à leur esprit et à leur cœur. Ce culte a laissé sur le sol les traces les plus nombreuses et les plus profondes. Nous oserions le qualifier de culte national par excellence. On en peut reconstituer la physionomie. Nous le retrouvons au fond de nos campagnes, conservé sous la protection des saints locaux. La grande antiquité de ce culte n'est pas discutable. On ne peut en attribuer l'origine au christianisme ; on sait que le christianisme a commencé par le combattre^. Il n'a pas été introduit par Rome en Gaule; l'intluence religieuse des Romains en Gaule^ tout à fait superficielle, se fit à peine sentir aux couches profondes de la population. On ne peut l'attribuer aux Galates conquérants qui, sans clergé et d'ailleurs relativement peu nombreux, avaient abandonné aux druides le gouvernement des âmes.

Ces superstitions, ces pratiques qui relèvent de la vieille croyance aux esprits, peuvent avoir été plus ou moins réglées, réglementées par les druides, comme cela paraît avoir également été pour les feux solsticiaux; les druides n'en ont point

1. Saint Éloi défendait aux chrétiens d'allumer des cierges autour des fontaines. Nullus christianus vel ad fontes, vel ad arbores luminaria facial. Un grand nombre d'évêques et de conciles ont reproduit les interdictions. Voir l'annexe D.

été les premiers missionnaires. Ce culte, comme celui des pierres, comme celui du feu, est pré-druidique, s'il n'est pas pré-celtique. Ilestle produit de la race. Les pratiques superstitieuses qui en constituent le fond étaient déjà des survivances au temps des druides. Nous allons nous efforcer d'évoquer l'esprit de ce vieux culte.

J. de Pétigny réclamait déjà cette étude, il y a près de soixante ans, dans un article de la Revue numismatique :

La nationalité celtique, écrivait-il*, continua d'exister sous la couche superficielle de civilisation romaine. Elle commença à reparaître avec les formes du christianisme, lorsque l'invasion des barbares eut balayé l'ordre des choses impérial et l'on peut dire qu'elle se retrouve presque tout entière au moyen âge. Alors, en efl'et, ne vit-on pas les divisions du sol gaulois, si multipliées qu'on y comptait les peuples par centaines, se rétablir partout sous les chefs féodaux, qui, dans beaucoup de lieux, étaient les descendants des familles patriciennes gauloises, propriétaires du territoire avant la conquête romaine. La première famille des ducs de Bourbon, sur laquelle fut entée la branche des Capétiens qui porte ce nom, prétendait descendre du dieu topique Borbo. Ne voit- on pas les sources sacrées où les Celtes allaient boire la santé, continuer leurs miracles sous la protection de quelques saints. Là où était un collège de druides, s'éleva une abbaye de moines *.

Voilà, continue M. de Petigny, la voie que les amis de la science doivent suivre, la seule qui puisse leur promettre la gloire de proclamer quelques vérités nouvelles. Qu'ils se hâtent de rassembler ces débris prêts à périr de notre vieille nationalité.

Nous essayons de remplir ce vœu. Il y aurait un g-ros volume,très intéressant et très instructif, à écrire surleculte des eaux en Gaule. Nous vous recommandons ce travail. L'ancienneté, la vitalité, l'étendue de ces superstitions, dont les pratiques traditionnelles entourées de curieuses légendes se retrouvent encore dans un grand nombre de nos villag-es, ne manqueront pas de frapper vos esprits. Vous y reconnaîtrez un nouvel et très fort argument en faveur de la thèse qui veut que le fond de nos populations rurales ' ait peu changé, de-