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encore passagèrement à l'embouchure des rivières. Ils n'ont pu pénétrer dans l'inlérieur '. L'Irlande à bien des égards est restée de nos jours ce qu'elle était au P"" siècle de notre ère. Nous pouvons mieux que partout ailleurs y étudier le passé.

Une seule cause, en dehors de l'action du temps, aurait pu modifier sensiblement la situation politique et religieuse du pays : le triomphe du christianisme. Des circonstances particulières ont permis à l'Irlande de traverser cette révolution sans en être profondément troublée. L'influence du christianisme en Irlande a été une influence exclusivement morale. Le christianisme vainqueur laissa debout tout l'organisme politique des temps où le druidisme dominait, se contentant d'y introduire un esprit nouveau.

Non seulement les premiers apôtres chrétiens de l'Irlande n'y imposèrent pas, même au point de vue religieux, l'organisation autoritaire de l'Eglise romaine % mais se trouvant dans la nécessité, s'ils voulaient réussir, de gagner d'abord la confiance des chefs de clans, des rois et de leurs familles % sans le concours desquels ils ne pouvaient rien, les premiers apôtres se gardèrent d'exiger de ceux qui les accueillaient avec bienveillance aucun remaniement sérieux de la constitution établie et traditionnelle. Los apôtres irlandais se contentèrent de réclamer la déchéance des druides proprement dits, c'est-à-dire de la classe la plus élevée du corps druidique dont ils prirent la place auprès des rois. Quelques modifications apportées au code des lois nalionales, particulièrement au code pénal , furent leurs seules exigences. Tout ce qui n'était pas eu complet désaccord avec la nouvelle doctrine fut respecté ou toléré.

« A quelque époque que remonte l'action des premiers missionnaires et quelle qu'ait été leur influence, il est certain, dit

1. Le professeur montre une carte où ont été marqués les résultats de ces tentatives. Cette carte est déposée à la bibliothèque du Musée.

2. L'Église d'Irlande ne reconnut que très tard l'autorité du pape. Cf. Gordon, I, p. 83.

3. L'Irlande, au moment où saint Patrice prêchait l'Évangile, comptait au moins trois cents petits rois au-dessous du roi suprême et des quatre rois provinciaux.

l'Irlande celtique 279

Gordon *, que le paganisme (c'est-à-dire le druidisme) persistait encore dans la majeure partie de l'île, au vi'' siècle, et sur plus d'un point même au commencement du VII^ C^est à la fin de ce siècle seulement que l'île des Saints fut entièrement christianisée. >) Quand les premiers apôtres chrétiens y pénétrèrent, ils y trouvèrent un grand nombre de savants, de philosophes, de poètes, de jurisconsultes, membres des confréries druidiques*. Ce n'est pas un auteur moderne qui le dit; nous sommes ici l'écho de voix chrétiennes.

La légende de saint Patrice, légende acceptée par l'Église, nous montre le saint discutant en 432, à son arrivée dans l'île, avec le poète et le druide du roi de Tara' qui lui donnait l'hospitalité. Le saint s'étonnait de les trouver si versés dans la connaissance de la philosophie et des sciences. Pareil aveu de la part d'un abbé presque contemporain de saint Patrice est un précieux témoignage.

En 449 nous retrouvons saint Patrice revisant les lois celtiques, œuvre des druides, sur Tordre du roi dont il a gagné la confiance, de concert avec trois rois provinciaux, trois ollamhs ou docteurs (une des classes de la confrérie druidique) et trois évoques. Les évêques ont remplacé les druides. La révolution avait été rapide et il fallait que le terrain fût bien préparé. Il semble que l'Irlande fut chrétienne de fait avant de l'être de nom. Une autre remarque dont l'importance ne vous échappera pas est la promptitude avec laquelle, quelques années à peine après la conversion du roi Loégaire, se remplissent de fidèles plusieurs grands monastères, non seu-

lement en Irlande, mais en Ecosse et en Angleterre. Ces monastères, ces abbayes semblent sortir de terre spontanément, à une époque oîi la Gaule n'en possède pas encore, et bientôt après, ces monastères d'Irlande et d'Ecosse sont, avec saint Colomban, la ruche d'où essaiment les célèbres abbaves de