Antre lettre

?im Aujourd'hui place Saint-André.

4. Extrait du Bulletin de In Faculté des leilres- de Poitiers, année 1892.

raissait une roue entourée de flammes, qui, précipitée sur la pente roulait jusqu'à la rivière, au pied du coteau. Ramenée au temple par un détour, et lancée à nouveau, elle recommençait à vomir de vaines flammes^ (Légende de saint Vincent d'Agen).

Ce texte, ajoute le pastear Lièvre, qui a échappé aux savantes recherches de M. Henri Gaidoz, est le plus ancien que nous ayons sur la roue solaire et, en outre, le plus explicite. 11 est remarquable que cette même cérémonie est décrite par un Anglais dans un poème latin du xvr siècle. La coutume était donc cosmopolite. « Les gens, est-il dit dans ce poème, prennent une vieille roue pourrie, hors d'usage. Us l'entourent de paille et d'étoupe qui la cachent entièrement ; puis ils la portent au sommet de quelque montagne. Quand la nuit devient obscure, ils y mettent le feu et la font rouler avec violence. C'est un spectacle étrange et monstrueux. On dirait que le soleil est tombé du ciel.

Oise. En 1846, M. Bazin, membre de la Société des antiquaires de Picardie, envoyait à M. Breuil, qui préparait son travail sur le culte de saint Jean-Baptiste, la note suivante : « A Breteuil (Oise), oit je réside, nos feux de la saint- Jean se font la veille du saint, au soir. Les habitants élèvent une pyramide composée de bourrées et de bottes de paille quils couronnent d'un bouquet ou de l'image du saint. Le peuple s'y rend processionnellement et le curé y met le feu. Pendant qu'il brûle la procession en fait trois fois le tour. Lorsque tout est consumé, beaucoup de personnes ramassent les charbons qu'elles mettent dans leurs maisons pour les préserver de la foudre. La paroisse de Paillard, dépendant de Breteuil, est une de celles qui tiennent le plus à conserver la fête de saint-Jean ».

J'ai voulu savoir ce qui pouvait rester de ces usages à Breteuil et aux environs : j'ai écrit à l'instituteur, et le 23 jum 1897 je recevais de M. A. Couguenague, directeur de l'école primaire communale, une longue lettre d'où il résulte que des feux sont encore régulièrement allumés, chaque année, dans la contrée, mais non en l'honneur du même saint.

Si à Vendeuil le feu est allumé à la saint-Jean, à Paillard il est allumé à la saint-Denis, à Esquenuoy à la saint-Pierre, à Breteuil à la saint- Cyr. Dans d'autres villages il existe encore des feux d'août.

« D'après ce que j'ai pu savoir, ajoute M. Couguenague, l'Eglise ne paraît plus prêter son concours à ces feux, mais si elle a aujourd'hui cessé de bénir le feu de la saint-Jean, il est certain qu'en 1S10 on voyait encore presque partout le clergé catholiciue prendre part à cette cérémonie.

« A Breteuil voici ce qui se passe : Chaque année, la veille de la saint-Cyr (le patron du lieu), trois bûchers hauts de plusieurs mètres sont établis au milieu même de la ville, l'un au marché aux herbes, t autre au marché au blé, le troisième en face dt- Vhôtel-Dieu. Préparés par les habitants eux-mêmes avec le bois recueilli dans les maisons, ces bûchers sont allumés par les enfants à neuf heures du soir et aussitôt des rondes se forment aux accompagnements

1. A rapprocher de la cérémonie qui se pratiquait encore en 1810 au village de Basse-Kontz eu Lorraine. Cf. plus haut, p. 110.

décris de joie et de détonât mis. Un bal suit cette cérémonie. Depuis onze ans que f habite Breteuil je vois la fête se faire chaque année avec le même entrain et je suis bien persuadé que cet usage durera encore longtemps. Elle a lieu le i^ juin, jour de la saint-Cyr^. Le feu de la saint-Jean avec cérémonie religieuse ne se fait plus à Breteuil depuis enciron quarante ans. Comme on faisait souvent deux feux à la môme heure à des endroits différents et opposés, il en résultait des divisions locales, des rivalités de rues qui ont fini par faire abandonner cet ancien usage».

Scine-et-Oise. A lire dans le volume de la Biblothèque des Merveilles intitulé Les fêtes célèbres", le curieux récit d'une cérémonie de la saint- Jean, à moitié sérieuse, à moitié burlesque, à laquelle l'auteur du récit a assisté en juin 1844, près le hameau de Miregaudon, vallée de l'Orge.

Cfr. Académie celtique, I, 78; II, 77,79 ; lll, 448; IV, 338; V, 137, 188.

Société des antiquaires, Mém. I, 239 ; VIII, 451.

Revue archéologique, i^" série, V, 475 ; 2^ série, XVIII, 189.

Revue des tradit. populaires, I, 173 ; II, 337 ; IX, 215, 330, 580.

La survivance des feux de la saint-Jean ou des feux de Mai qui découlent de la même source, le culte du soleil, existe en Irlande et en Angleterre aussi bien qu'en France. Les populations du sud-ouest de l'Irlande y sont particulièrement fidèles^ Nous ne pouvons entrer ici dans aucun détail, bien qu'il y en ait dans ces vieilles terres de bien caractéristiques, mais il est une coutume qui s'y rattache conservée dans les universités anglaises, et ptus spécialement à Oxford, sur laquelle nous devons insister parce qu'elle nous semble une tradition, une survivance des rites pratiqués jadis dans les communautés druidiques. On continue, le 1" mai, à y fêter, au lever du soleil, le retour du printemps.

Un professeur français qui a asssisté à la cérémonie, il y a quelques années, la décrit ainsi* :

« C'est sur la tour de Magdalen ^ Collège que cette curieuse cérémonie se reproduit chaque année.

« J'en avais entendu parler à plusieurs reprises durant mon séjour en Angleterre, car la scène avait été popularisée par un tableau, assez fantaisiste d'ailleurs, du peintre Holman Hunt. Aussi, ayant eu le plaisir d'être présenté au président du Magdalen Collège, je lui demandai ce qui

1. Saint local, très populaire. A Breteuil, chaque année la veille de saiut-Cyr. les jeunes gens précédés du clergé, portent en procession la statue d'un petit enfant (saint Cyr, dit-on). Cette [)rocessiou se fait dans la matinée. Elle va de l'église à une très ancienne chapelle située dans le cimetière à 2 kilomètres de Breteuil. Cette très ancienne ctiapelle (xn^ siècle) passe pour avoir été érigée sur les ruines d'un temple païen, et la fête selon la tradition, remonterait à cette époque. Ici saint Cyr a détrôné saint Jean.

3. Voir : Transact. de la Société arch. de Kilkenny et Société royale d'Irlande, qui en est la suite.