Hérod

sance divine, planait une religion supérieure plus générale, la relig-ion de la lumière céleste, du feu qui devint la religion du soleil. Le feu était un dieu aux yeux des Aryas, leur principal dieu'; ce dieu, ils étaient persuadés qu'il descendait sur l'autel à l'appel du chef de famille, plus tard, du chef de cité. Le feu était, pour eux, l'emblème de la vie physique et morale, l'emblème de la pureté, et cette idée religieuse avait pris un tel empire, était devenue un tel article de foi chez les tribus de la race et sur leurs sujets que nous la retrouvons en Grèce et en Italie presque inaltérée jusqu'à une époque voisine des conquêtes du christianisme.

La maison d'un Grec ou d'un Romain, écrit Fustel de Coulanges*, renfermait un autel. Sur cet autel, il devait y avoir toujours un peu de cendre et de charbons allumés : c'était une obligation sacrée pour le maître de chaque maison d'entretenir ce feu, jour et nuit. Malheur à la maison où il venait à s'éteindre. Chaque jour on couvrait les charbons de cendre pour les empêcher de se consumer entièrement. Au réveil, le premier soin était de raviver le feu et de l'alimenter avec quelques branchages. Le feu ne cessait de briller sur l'autel que lorsque la famille avait péri tout entière. Foyer éteint, famille éteinte, étaient des expressions synonymes chez les anciens. La cité comme la famille avait son feu sacré que les Vestales à Rome étaient chargées d'entretenir. La religion voulait que ce feu fût toujours pur. Ce qui signifiait, au sens liltéral, qu'aucun objet sale ne devait être jeté dans ce feu ; au sens figuré, qu'aucune action coupable ne devait être commise en sa présence. Ce feu était censé descendre directement du ciel. Il y avait un jour de l'année qui était, chez les Romains, le l<""mars, oiî chaque famille devait éteindre son feu sacré, et le rallumer aussitôt; mais pour se procurer le feu nouveau, il y avait des rites qu'il fallait scrupuleusement observer. On devait surtout se garder de se servir d'un caillou et de le frapper avec le fer*.

1. Le feu était aussi un dieu aux yeux des Touraniens, mais un dieu secondaire.

2. La cité antique, 11^ édition, p. 21. Cf. Prel'er, Lex dieux de V ancienne Rome, p. 363.

3. Le même usage existait en Irlande et dans plusieurs autres contrées avant la coQversion des Irlaudais au christianisme. Les seuls procédés qui lussent permis étaient de concentrer sur uu point la chaleur des rayons solaires ou de frotter rapidement deux morceaux de bois d'une espèce déterminée et d'en faire sortir l'étiucelle (Plutarque, Numa, 9 ; Festus, édit. iMiiller, p. 106). Cf. O'Curry, On tlie manners and customs of the ancient Irish, I, p. 192, 221, et passim. Cf. Dupuis {Académ. des Inscriptions, t. XXXV) : Mémoire sur la manière dont les anciens rallumaient le feu sacré quand il était éteint.

Ces différenfes règles prouvent assez que, dans l'opinion des anciens, il ne s'agissait pas seulement de produire ou de conserver un élément utile et agréable ; ces hommes voyaient autre chose dans le feu qui brûlait sur leurs autels. Ce feu était quelque chose de divin. On lui rendait un véritable culte. On lui adressait des prières*.

Les mêmes prières sont adressées, aujourd'hui, à Agni par les Indous. Le feu du foyer était la providence de la famille ; le feu sacré était également la providence de la tribu et de la cité. Ce culte remontait bien au delà de l'établissement des Hellènes en Grèce, des Latins en Italie. Le Foyer, 'Eav.x, n'était pas aux yeux des Grecs la plus grande, mais la plus ancienne de leurs divinités. Ils le reconnaissaient implicitement. Dans les sacrifices qu'ils faisaient à leurs deux plus grandes divinités, Zeus et Athéna, c'était à 'Eav.x que l'on adressait la première invocation. Toute prière devait commencer et finir par une invocation à 'Eaiia.

A Olympie, le premier sacrifice qu'offrail la Grèce assemblée était pour Estia, le second pour Zeus :

Nous touchons ici au nœud même de la question.

Importance des fêtes religieuses dans la haute antiquité.

Les fêtes religieuses étaient, dans la haute antiquité, chez les Celtes comme chez les Hellènes, des fêtes à lafoispolitiques et sociales. Nous avons, à cet égard, en ce qui regarde les Celtes, des documents ppfeiitifs relatifs à l'Irlande. La nécessité de ces réunions, leur utilité, est facile à comprendre. Les Aryas et leurs descendants, même après qu'ils se fussent plus ou moins mêlés à d'autres familles, vécurent longtemps à l'é-

1. Une de ces prières, qui nous a été conservée dans le recueil des Hymnes orphiques, est conçue ainsi : Bend-t-nous toujours florissanl.i, toujours heureux, ô foyer, ô toi qui es éternel, beau, toujours jeune, toi gui nourris, loi gui es riche, reçois de bon cœur nos offrandes et donne-nous en retour le bonheur et la santé qui nous est douce (Uyinn. orph., 84).