Nous avons vu qu'au temps d'Ovide on en allumait trois

lOfi ■ LA REUGION DES GAULOIS

passer les bestiaux. C'était contre lesépizoolies un préservatif assuré jusqu'à Tannée suivante. » Mais il y a plus : ce feu de Belténé était tm feu sacré, comme celui des vestales à Rome. Chaque Irlandais devait y allumer la flamme qui introduisait dans sa cabane, pour l'année, la protection des dieux. Un passage de la Vie de saint Patrice, publiée par la Société ce///<^?/e, nous apprend que le saint trouva cet usag'e établi à la cour du roi Loégaire qui lui avait accordé l'hospitalité, bien que ce roi fût encore païen.

Or, raconte l'auteur chrétien de la Vie du saint irlandais, il arriva que la veille de la fêle païenne de Belténé, saint Patrice, comme d'habitude, avait allumé les cierg-es de sa petite chapelle. Il en fut sévèrement réprimandé. Un règlement royal existait ordonnant que, dans toute l'Irlande, tous les feux fussent éteints ce jour-là, et sous les peines les plus sévères, ne fussent rallumés qu'au feu sacré, le feu de Tara.

La même cérémonie se pratiquait à Rome le 1"" mars', qui avait été longtemps le premier mois de Tannée.

Si vous doutez que les kalendes de mars* aient tenu autrefois le premier rang, il est de vieux usages auxquels vous pouvez le reconnaître. A ce jour les guirlandes suspendues toute l'année, dans la demeure des flamines', disparaissent pour faire place à de nouveaux rameaux. L'arbre de Phœbus* orne de ses feuillages la porte du roi des sacrifices. L'autel de Vesta se pare d'une nouvelle couronne cueillie sur l'antique laurier des autels troyens. Ajoutons qu'alors se renouvelle le feu sacré au fond du sanctuaire où la flamme de l'autel ranimée brille d'un nouvel éclat :

Adde quod arcana fieri novus ignis in aede Dicitur et vires flamma refccta capit.

Ici le renouvellement de la flamme était entouré de mystère,^«rewia m œde.

Un usage semblable, plus significatif encore, existait dans l'île de Lemnos, ainsi que nous l'apprend Philostrate — tout le passage est à citer^ On y a fait souvent allusion, sans qu'il