Poney, dans L'Illustration du 27 décembre

4. Nous aurons l'occasion d'en noter biea d'autres dans la suite.

rémonies étaient des survivances; ils auraient voulu détruire ces usages qu'ils ne l'auraient pas pu.

La conduite tenue par TÉg-lise chrétienne vis-à-vis des fêtes solsticiales nous en est une preuve convaincante. Aucune cérémonie n'affectait plus le caractère païen que les fêtes du solstice. Aucune fête chez les païens n'était plus populaire. Les chrétiens ont dû se résigner à les transformer ou plutôt à en transformer l'esprit, en en modifiant à peine les aspects extérieurs. L'une des fêtes est devenue la fête de saint Jean- Baptiste, la fête du solstice d'été. La fête du solstice d'hiver est devenue la fête de Noël, la fête de la naissance du Sauveur.

Ce sont là encore des survivances. Le fait mérite que nous nous y arrêtions; il suffit de lire les descriptions que nous ont laissées les anciens de leurs deux grandes fêtes solsticiales pour être convaincu qu'un païen qui, ressuscitant, aurait assisté il y a cent cinquante ans, aux fêtes de la Saint-Jean, époque oià elles étaient dans tout leur éclat et encore aujourd'hui aux fêtes de Noël, à ne prendre que les côtés extérieurs, pourrait se croire au milieu d'adeptes de la religion du soleil.

Nous avons vu à quel point les feux de la Saint-Jean rappelaient les Palilies romaines. Les fêtes de Noël présentent une reproduction presque aussi frappante des fêtes où les païens célébraient la naissance d'Osiris ou de Mithra : Dies natalis Solis invicti :

« Les clirétiens. dit Breuil, dans son excellente dissertation sur le culte de saint Jean^, comprirent de bonne heure que, pour conserver et étendre plus facilement l'empire de leur religion, il fallait, au lieu de proscrire toutes les observances du culte païen, s'approprier et sanctifier celles qui ne pouvaient porter aucune atteinte aux dogmes et aux traditions de l'Église*. )-

Ils suivirent sous le rapport liturgique la même politique que sous le rapport administratif. De même que les évêques et les archevêques s'emparaient des circonscriptions diocésaines établies par Dioclétien et prenaient place au chef-lieu à

1. Op. laiid. Mémoires de la Société des Antiquaires de Picardie, année 1846.

2. Nous avons vu qu'ils avaient cherché à sanctifier certains monuments mégalithiques en les surmontant d'une croix, eu Irlande comme en Gaule.

LES FEUX DE LA SAINT- JEAN [suite] 113

côlé des gouverneurs de province, en en faisant le centre de leur autorilé spirituelle^ ils ne se firent aucun scrupule de conserver les fêtes et presque tous les rites que leur expérience du cœur humain leur montrait pouvoir se prêter à une transformation que semblaient réclamer les fidèles eux-mêmes. C'était au v[« siècle la doctrine de saint Grégoire le Grand :

Quand vous serez arrivés auprès de notre frère Augustin, dites-lui qu'après avoir longtemps examiné en moi-même l'affaire des Anglais, j'ai pensé qu'il faut abattre, non pas leurs temples, mais seulement les idoles qui y sont. Il faut faire de Veau bénite, en arroser les sanctuaires payens, dresser des autels et y mettre des reliques ; car si les temples sont bien bâtis il faut les faire passer du culte des démons au service du vrai Dieu, afm que cette nation, voyant que l'on conserve les lieux auxquels elle est habituée, y vienne plus volontiers et parce qu'ils ont l'habitude de tuer beaucoup de bœufs en sacrifiant aux démons, il faut leur établir des solennités à propos de la dédicace des églises ou des fêtes des martyrs. Qu'ils fassent des feuillages autour des temples changés en églises et qu'ils célèbrent la fête par des repas modestes. Au lieu d'immoler des animaux au démon, qu'ils les tuent pour les manger et rendent grâce à Dieu qui les rassasie, afln que leur laissant quelques réjouissances sensibles on puisse leurinsinuer plus aisément les joies intérieures, car il est impossible d'ôter à des esprits durs toutes leurs coutumes en même temps. On ne monte point à un lieu haut en sautant, on s'y élève pas à pas*.

Ils imaginèrent donc — il est difficile de dire à quelle date^ — de fixer la fête de la naissance de Celui qui était le soleil spirituel du inonde, le soleil de justice (ce sont les expressions employées par les Pères de l'Eglise) à l'époque même où les Gentils fêtaient la naissance de leur dieu Soleil. Et cela est si vrai que, dans le principe, la fête de Noël fut placée au 25 décembre dans les Eglises d'Occident — la fête du soleil étant fixée à cette date — et au 6 janvier dans les Eglises d'Orient, le 6 janvier étant le jour de la naissance d'Osiris, le jour de la fête du dieu enfant.

Aux manichéens qui reprochaient aux catholiques de célébrer des fêtes païennes : Solemnes gentunn dies cum ipsis celebratis, saint Augustin répondait^ (saint Augustin qui avait été