Autre lettre de l'un de mes auditeurs

4. Nous avons vu que le feu municipal était la plus ancienne tralition. C'est donc uu retour au passé.

tour du feu en chanlant des chansons en patois médiocrement morales qui se terminent par la Marseillaise. Lorsque les feux sont éteints, les ménagères rentrent à la maison, tandis que les hommes continuent la fête jusque forttard dans la nuit. Dans certains villages, on allume le feu de la Saint -Jean sur plusieurs points à la fois. »

Ce rôle de Faulorité civile, se substituant ici à l'autorité ecclésiastique, protégeant les vieilles superstitions au profit de la République, n'est-il pas un fait à noter? Les maires républicains de la Lorèze faisaient en 1885 ce que le clergé catholique avait si habilement fait aux x^etxi® siècles dans l'intérêt de l'Eglise, ce qu'avaient déjà vraisemblablement fait les druides durant la période précédente, ha. Marseillaise se mêlant à de vieilles chansons en patois est un phénomène analogue à celui des psaumes remplaçant les hymnes païens. L'histoire, comme l'amour, est un recommenceur. Un autre renseignement, d'une source analogue, me venait du département de l'Aisne, concernant la commune de Vorges près Laon :

Tous les ans, le 23 juin au soir, s'élève à l'extrémité de Vorges un hi^cher haut d'environ dix mètres, à la confection duquel ont contribué tous les gens du pays. Les uns ont apporté des fagots, des copeaux, les autres des bûches, de vieilles corbeilles, etc. Le bûcher est maintenu par une longue perche ressemblant assez au mât de cocagne.

Sur les huit heures du soir, les autorités communales se rendent à l'église où un office est célébré en l'honneur de saint Jean Baptiste. Puis, assortes par les sapeurs pompiers et suivis par la population du pays notablement augmentée ce jour-là des curieux des villages voisins, clergé, maire, adjoints, conseillers municipaux, garde-champêtre et notables se rendent professionnellement au feu, c'est-à-dire au bûcher préparé.

Arrivé là, le prêtre s'avance au pied du bûcher et adresse à la foule qui l'entoure une allocution de circonstance qui, il est vrai, n'est guère écoutée. Après cette espèce de sermon en plein air, le curé de Vorges asperge le bûcher d'eau bénite, puis, prenant une torche enflammée qu'on lui présente, il allume lui-même le feu qui doit faire du bûcher en très peu de temps un énorme amas de braises et de cendres.

De tous les environs, de la montagne de Laon surtout, on aperçoit la lueur de l'immense brasier cher aux Vorgienset dont chacun d'eux emporte précieusement qui une braise, qui un peu de cendres. Les pompiers inondent ce qui peut rester du bûcher.

Dans le pays on conserve toute l'année les débris du feu de Saint -Jean qui, d'après la tradition, doivent préserver du feu du ciel et des maladies contagieuses.

LES FEUX DE LA SAINT- JEAN {.mite) 119

De nouvelles lettres m'ont été adressées plus récemment.

En Saintonge, m'écrivait une de mes auditrices, dans mon enfance, pas un hameau, pas une tiabitalion isolée qui n'eût son feu nouveau. Quand la tlamme s'élevait bien haut, une danse se formait interrompue par quelque vieille paj'sanne se frayant passage à travers les danseurs pour enlever un tison au bûcher et le porter à la hâte dans la maison, où, soigneusement éteint, il devait jusqu'au feu de l'année suivante préserver le logis de tout malheur. Le bois consumé, lorsqu'il ne restait plus que des cendres, les jeunes gens sautaient non par dessus, mais au beau milieu; malheur à celui qui se brûlait. Les fadets le poursuivraient; on a vu des fiancées abandonner le maladroit voué ainsi aux esprits.

Aujourd'hui, ajoutait mon correspondant, presque plus de feux nouveaux dans la contrée. Je me promets d'allumer l'année prochaine un gigantesque bûcher sur les hauteurs qui dominent mon domaine, un bûcher que l'on pourra admirer de plusieurs kilomètres à la ronde'.

Il faut que la foi en cette superstition ail été bien tenace. bien enracinée dans le cœur du peuple pour que, non seulement l'Eglise mais les pouvoirs civils^ qui à plusieurs reprises l'ont interdite niaient pas réussi à la détruire. Elle disparaît devant les progrès de la science. Il est temps de recueillir ce qui en reste.

Nous donnerons dans une annexe ^ tous les renseig^nements que nous avons pu réunir en dehors de notre cours. L'œuvre que nous faisons en recueillant ces survivances est loin d'être œuvre de simple curiosité, un simple délassement d'amateur. Elle a plus haute et plus sérieuse portée, portée philosophique et religieuse.

Un érudit d'un grand savoir qui était en même temps un écrivain de mérite et qui, à la fin du siècle dernier, joua même

1. Cette auditrice est encorejeuae. — Sou projet a é'é réalisé cette année même.

2. Breuil [op. laud.) cite le curieux décret suivant, rendu en 1652, par la municipalité de Nuremberg: « Considérant que, suivant une mauvaise habitude païenne, chaque année à la Saint-Jean, dans les villes aussi bien que dins les villages, les jeunes gens vont quêter pour recueillir de l'argent et du bois en vue de faire ce que l'ou appelle le feu solslicial; qu'à cette occasion, on boit et l'on ripaille, on danse autour du feu, on saute par-dessus en y brûlant certaines h°rbes et fleurs et qu'on répand ainsi l'incendie dans les ctiamps, le Conseil de la ville de Nuremberg interdit tons ces agissements et autres ineptes superstitions païennes et dangereuses. »

3 Annexe HE

120 ^ LA r.ELIOION DKS GAULOIS

un rôle politique comme président du Corps législatif, Dupuis, membre de l'Académie des Inscriptions, dans son célèbre ouvrage, V Origine de tous les cultes^ dirigé contre le christianisme, arguait de ces survivances pour formuler cette étonnante et absurde conclusion, qui eut cependant un jour de vogue : Jésus n était quune personnification du soleil.

S'il est uue fable, écrivait Dupuis, qui semble échapper à l'analyse que nous avons entreprise de faire des poésies religieuses et deslégendes sacrées par la physique et l'astronomie, c'est sans doute celle du Christ ou la légende qui. sous ce nom a le soleil 'pour objet et cependant telle est notre conclusion : La vie du Christ est une fable, une légende solaire, ainsi que les autres.

Mais si les conclusions de Tauleur de l'Origine de tous les cultes sont absurdes, si ses raisonnements sont illogiques, beaucoup des faits qu'il allègue, des rapprochements qu'il met en lumière à l'appui de sa thèse sont des réalités. Il faut distinguer entre l'Evangile qui ne relève que de Jésus-Christ et les cérémonies du culte qui sont remplies de survivances. Bien maladroits sont ceux qui le nient, croyant ainsi servir la religion. Il n'est jamais bon, dans l'intérêt d'une cause, quelle qu'elle soit, de méconnaître une vérité. Cette vérité se retourne contre vous.

La société religieuse, comme toutes les associations humaines, relève du passé rempli d'atavisme, c'est-à-dire de survivances''. Pour nous bien connaître, il faut que nous connaissions ce passé, quelque lointain qu'il soit: c'est à quoi nous nous appliquons dans Tintérêtde la vérité et du progrès de la science historique et religieuse. Se désintéresser des survi-

1 . Aux pratiques des feux et des herbes de la Saint-Jean relevant des fêtes solsliciales, se rattachent les pratiques certainement de même orighie accompagnaût les fêtes du printemps. Les fêles de mai, les chansons les reverdies (ie mai, sources de notre poésie lyrique au moyen âge, sont une survivance des fêtes consacrées à Vénus. Ces fêtes, dit M. Gaston Paris, remontent certainement à l'époque païenoe. Ou peut reconstituer eu partie ces anciens chauls des kalendas mayas. Ne serait-il pas possible de retrouver de même au moins l'écho des vieux chants des palilies aoathématisés par l'Église? En tout cas, les reverdies sout un nouvel élément de la reconstitution de notre passé païen. (Les origines de la poésie lyrique en France au moye7i âge, par Gaston Paris, membre de l'Institut, 1892; extrait du Journal des savanls.)

LES FEUX DE L.\ SÂIST-.TE\N (suite) 121

vances serait mutiler l'humanité. Permettez-moi de mettre ces réflexions sous le patronage d'un des plus grands saints de l'Église.

V' Ce que l'on appelle maintenant la religioji chrétienne ' existait chez les anciens et n'a jamais fait défaut depuis la naissance du genre humain jusqu'au temps où Jésus-Christ s'est incarné, époque à partir de laquelle la vraie religion qui existait déjà commença d'être appelée la religion chrétienne. Quousque Christiis venerit in carnetn unde vera religio^ quae jam erat, cœpit appellari christiana ^. »

\. Relirjio chvisUana.