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Au nombre des survivances les plus anciennes, pré-romaines et pré-druidiques, sont les superstitions relatives aux herbes de la. Saint Jean, qui dans l'antiquité faisaient pendant aux superstitions relatives à la vertu des pierres et avaient vraisemblablement la même orig-ine : les traités de magie des Ghaldéens. Il est naturel qu'on y ait été plus fidèle. La vertu de la plupart des herbes solsticiales ' n'est pas, comme celle des pierres, une vertu imaginaire, mais une vertu réelle. La médecine en constate tous les jours les heureux effets. Les pratiques recommandées pour en faire la cueillette relèvent seules de la mag-ie.

Ces herbes, dans l'antiquité, comme au moyen âge et jusqu'au commencement de ce siècle, étaient vendues durant les fêtes du solstice d'été qui, comme nous l'avons dit, n'étaient pas seulement des fêtes religieuses, mais des assemblées, c'està-dire de grandes réunions, des foires où les commerçants affluaient de toutes parts. S'y rendaient également les devins, les charlatans, les sorciers et toute cette tourbe de médecins qui déshonoraient le druidisme^ On y faisait provision de remèdes pour l'année. C'est là un trait de physionomie delà vie antique qu'il nous est facile de faire revivre par la pensée. La foire de Beaucaire jusqu'à ces derniers temps a conservé ce caractère ^.

1. Qui sont au solstice d'été dans leur plus grand épanouissement,

2 Plioe, XXX, 4 : hoc geniis vatum medicorumque .

3 Encore bien plus la grande foire de Nijni-Novgorod en Russie.

Parmi les recettes préconisées par l'armée de guérisseurs de maux physiques et moraux qui pullulaient dans les civilisalions primitives toutes n'étaient pas inefficaces. Les herbes que l'on cueillait, que l'on vendait avaient presque toutes certaines vertus pharmaceutiques. Pline en fait mention, comme l'avait fait avant lui Dioscoride que l'on croit avoir été le maître de saint Luc. La tradition remontait jusqu'à Orphée. Les druides avaient recueilli cet héritage sans le dégager de l'alliage des superstitions magiques. Le druidisme était, en effet, infesté de magie. Le témoignage de Pline ne laisse aucun doute à cet égard. « GalUas utique possedit [ars ?nagica] et qindem ad nostram memoriam. Namque Tiberii Caesoris pinncipatris siistulit druidas eo)mm et hoc genus vatutn medicorumque \ » Plusieurs de ces superstitions magiques ont persisté chez nous jusqu'au commencement de ce siècle, malgré les efforts

faits par l'Eglise pour les détruire. Il en reste certainement encore des traces dans nos campagnes. En tout cas, ces pratiques étaient encore très populaires au commencement du xvni® siècle.

Quelques-uns, écrit Tliiers*, pour se garantir des maléfices, ou des cliarmes, vont cueillir certaines plantes de grand matin, à jeun, sans avoir lavé leurs mains, sans avoir prié Dieu, sans parler à personne, sans saluer personne en chemin, et les mettent ensuite sur la personne maléficiée ou ensorcelée Ils portent sur eux une racine de chicorée, quils ont touchée à genoux avec de l'or et de l'argent le jour de la nativité de saint Jean-Baptiste, un peu avant le soleil levé, et qu'ils ont arrachée de terre avec beaucoup de cérémonies après l'avoir exorcisée avec l'épée de Judas Macchabée '.

En 1808, cent ans après, Millin* retrouve ces superstitions encore vivantes dans le midi de la France.

1. « Les Gaules ont été aussi possédées par la magie et même jusqu'à notre temps; car c'est l'empereur Tibère qui a supprimé leurs druides et cette tourbe de prophètes et de médecins qui s'y rencontrent. » (Trad. Littré. t. II, p. 324.) Nous commenterons plus loin ce texte. Ce sont les sacritîces humains et certaines pratiques sacrilèges et non les druides que visaient les décrets des empereurs, aiusi que Fréret l'avait déjà reconnu.

2. J.-B. Thiers, Trailé des superstitions suivant L'Écriture, Paris, 170».