LE CULTE ISRAÉLITE DE MELECH

C'était à une époque très réculée de son histoire, que les Israélites eurent des rapports avec la Phénicie. Abraham qui fat la souche du peuple d'Israël, sacrifia son fils à Dieu d'après le récit de TElchiste. Il habitait près de Salem dans le pays des Amorites , voués au culte du dieu Phénicien. Ses fils adoraient El ou Bel FElohim et El- Schadai. Ils arrivent en Egypte , événement dont l'histoire Hébraïque ne rapporte presque rien. Le peuple commence son voyage dans le désert et bien qu'il se trouve des traces d'un culte du feu, dont Melech était la personnification, nous ne saurions que très peu de chose de ces temps-là , si le prophète Amos n'en eut conservé l'histoire. C'est par lui que nous savons davantage de leur vie errante pendant les quarante années dans le désert. „Est ce toi maison d'Israël , qui m'a sacrifié pendant quarante années des oblations et des offrandes ? Oui , tu portas la tente de ton Melech et le Kyun tes images, l'astre de ton dieu que tu t'étois fait toi même." Ces paroles parvenus à nous par la tradition, contiennent l'histoire du culte de ce peuple dans le désert. IL n'est pas étonnant après cela qu'en lisant en Josué , les Juges ou Samuel , d'y rencontrer souvent le culte de Baal etd'Astarte, que nous retrouvons encore dans le livre des Eois. Les princes s'intéressèrent beaucoup à ce culte , surtout quand des relations intimes se formèrent avec la Phénicie, soit par des mariages , soit par d'autres liaisons.

Malgré qu'un Élie ou d^autres prophètes s'élevèrent puissamment contre ce culte et en faveur de celui de Jéhova, ce ne fut que le dernier roi d'Israël qui réussit à démolir les hauteurs où. le peuple se voua au culte de Baal. QuMtait le sacrifice de Jephta, si non une offrande à Melech ou à Anata, la déesse de la guerre des Phéniciens ? Achaz aussi sacrifia ses enfants à Melech. * Ce ne fut pas à tort que le poëte sacré chantait : * „Ils n'ont point détruit les peuples que Jéhova leur avait dit de détruire, mais ils se sont mêlés parmi ces nations-là et ils ont appris leur manières de faire et ils ont servi leurs faux dieux, lesquels leur ont été en pièges. Car ils ont sacrifié leurs fils et leurs filles aux démons. Et ils ont répandu le sang innocent, le sang de leurs fils et de leurs filles, lesquels ils ont sacrifiés aux faux dieux de Canaan et le pays a été souillé de sang. La colère de Jéhova s'est embrasée contre son peuple."

Nous voyons à chaque instant faire allusion à ce culte et à ces sacrifices. C'est le prophète qui exhorte tantôt. ' „N'êtes-voùs pas des enfants prévaricateurs, qui vous échauffez après les chênes et sous tout arbre verdoyant, égorgeant les enfants dans les torrents , sous des rochers avancés. Ta portion est dans les pierres polies des torrents , ce sont elles qui sont ton partage " ou ainsi : * „Que tu aies immolé mes fils et mes filles et que tu les aies livrés pour les faire passer par le feu. Elles ont commis adultère avec leurs dieux infâmes et ont fait passer leurs enfants par le feu pour les consumer." Micha ' juge nécessaire de rappeler au peuple, que Jéhova ne prend point plaisir à des sacrifices d'animaux et d'hommes, que ni l'offrande du corps , ni l'immolation du premier né peu-

vent faire pardonner les péchés de celui qui les sacrifie. Le roi des Moabites * immola son fils aine sur la muraille de sa ville Kir-Chasereth , qui était assiégée par Jud . et Israël, après quoi les assiégeants partirent; une preuve que le sacrifice fut regardé par ceux-ci comme un moyen puissant.

Les victimes furent ou pendues ou tuées; les enfants tués ou brûlés. * Dans le désert on les immola sur l'autel du seigneur. ' Nous trouvons pour cela dans le Lévitique le commandement suivant: ^Quiconque des enfants d'Israël ou des étrangers qui demeurent en Israël, donnera de ses enfants à Melech, sera puni de mort/' et l'Eternel dit : Je mettrai ma face contre un tel homme par ce qu'il aura donné de sa race à Melech pour souiller mon sanctuaire et profaner le nom de ma sainteté.

Tous les premiers nés furent consacrés à Melech et sacrifiés à ce dieu. Ceci eut lieu encore du temps d'Ézéchiel. ^'' Le culte de Jéhova s'opposait à ces offrandes horribles et l'on changea plus tard les textes qui y firent allusion. On put alors racheter les sacrifices 'des enfants et nous lisons : " Tu présenteras à l'Éternel tout ce qui nait le premier, mais tu rachèteras l'âne et l'enfant."

C'était la puissance purifiante du feu, qui fut le principe de ces coutumes. Toute chose impure fut délivrée ainsi de toute souillure, d'après le commandement;*^ „tout ce qui peut passer par le feu, tu feras passer par le feu et il sera purifié et on purifiera seulement avec l'eau d'aspersion toutes les choses qui ne passent point par le feu." La fête de Pâques fut de très bonne heure en usage chez les Israélites. Ils est probable qu'elle fut en origine un festin de Melech et que cela était le motif quelle fut

célébrée au commencement de l'année. C'était une fête de conciliation où Ton donna le sang et l'offrande. Tous les premiers nés des hommes et des animaux appartenaient au dieu Melech; nous les voyons exigés en Egypte du temps de l'Exode " et telle fut la volonté de rÉternel, qu'à l'avenir les premiers-nés des Israélites lui seraient consacrés. Il passa devant les maisons des Israélites, si le sang se trouvait aux poteaux des portes. La fête de Pâques avait donc le caractère d'une réconciliation avec Melech. ^* Ce culte originaire de la Chaldée, ainsi que le peuple d'Israël , resta continuellement en opposition contre le culte de Jéhova et quoique celui-ci fut dans le commencement la propriété exclusive des prêtres, ce furent plus tard les prophètes qui le défendirent, avec l'aide desquels il continua sa défense glorieuse.