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que possible de la porte, même lorsqu'un autre esclave remplit, sous ses ordres, les fonctions d’ostiarius ; ainsi rien ne l’empêchera
de contrôler, personnellement et de près, les entrées et les sorties,
de visiter tout paquet ou toute charge suspects, d’avoir nuit et
jour l’œil ou l’oreille au guet. A cette surveillance, malgré tout
intermittente, qu’exercent les sens imparfaits des mortels, il est
souhaitable que les divinités protectrices de la famille et de la demeure ajoutent le renfort de leur vigilance, sans cesse en éveil:
leurs images prophylactiques (1), l’autel sur lequel elles sont adorées et près duquel elles se plaisent à hanter, gardent le seuil,
qu'ils serrent de près ; et s’il arrive que le monument du culte,
se dédoublant en deux constructions symétriques, cantonne de
part et d’autre l’entrée, ce n’est pas seulement par suite de la
munificence des fidèles, désireux de magnifier le culte qu’ils
instituent à cette place (2), c’est encore et surtout afin de mieux
garder, de droite et de gauche tout à la fois, le défaut de l’en-
ceinte. L’usage de l’autel géminé traduit ainsi le même esprit de
circonspection défensive qui a fait donner à Janus deux visages,
orientés vers les deux directions opposées de l’espace.
25. Mais d’autres souvenirs de la vie des champs ont contribué, plus encore que les précédents, à faire accoter l’autel domestique contre la façade de la maison. Si incomplètes, et parfois si obscures, que soient nos informations au sujet des cultes ruraux pratiqués pendant les derniers siècles de la République dans l’Italie romanisée, elles nous permettent pourtant de discerner le rapport qu'établissaient les croyances populaires entre les honneurs rendus à certaines divinités agrestes, et le droit de propriété dont jouissait le détenteur de la villa sur les terres qui entouraient celle-ci. Ces dieux, fixés au sol que la main de
rius est nemo. — CoLum., I, 6, 6 : Vailico juxta januam fiat habitatio, ut intrantium exeuntiumque conspectum habeat,
(1) Ci-dessus, p. 420.
(2) Ainsi est expliquée par M. Ware FowLer (Dupliccted altars and offerings in Virgil, Class. Rev., 1917, p. 163-67) le doublement des autels auquel font allusion plusieurs textes de Virgile: l’hypothèse est peut-être plausible en ce qui concerne les usages religieux auxquels se rapportent ces textes ; elles ne paraît pas devoir être introduite dans le domaine dela religion domestique.
