SECOND JOUR MOSAÏQUE

Formation du système solaire.

Génération des planètes, i — Origine de la Terre.

Nous avons à terminer aujourd'hui Tétude de l'origine de l'univers en général, et à la conduire jusqu'au moment solennel où la Terre,^distincte enfin de l'ensemble de la création, apparaît comme planète séparée et commence autour du soleil sa révolution régulière et désormais continue.

Nous arriverons ainsi au seuil de la Géogénie et de la Géologie.

Je poursuis l'explication des événements qui ont dû se passer dans la matière primitive, d'après l'hypothèse de Laplace ; nous verrons ensuite comment les déductions scientifiques s'accordent avec les paroles de Moïse.

to Déduetlon0 «elentifiques*

Nous avons laissé l'univers au matin du second jour : la nébuleuse solaire, détachée de la nébuleuse

primitive (1), tourne autour de l'équateur dontï

s'est séparée, et voyage, immense et confuse, aufl de l'espace, peuplé déjà de quelques millions d&ï buleuses, qui dessinent çà et là leurs profils îi tiques et sèment le ciel de lueurs plus ou r intenses, selon leur degré de concentration ; a sans doute, aucune de ces nébuleuses n'avait eri^ assez d'éclat pour être visible à l'œil nu ; c'eâ quatrième jour seulement qu'elles offriront aûî( gards de l'homme le merveilleux spectacle de i nuits étincelantes et de ces constellations infiniment variées, que nous admirons avec un sentiment indéfinissable de douce mélancolie ; car, ne l'oublions pas, c'est par millions d'années que nous devons mesurer la première période, le premier Jour:

La nébuleuse solaire, décrivant autour du noyau central une courbe de rayon immense et encore inconnu, a passé successivement par toutes les pha-

(1) J'ai sappoBà jusqu'ici et je suppose jusqu'à la Dn qce le «ile)l est lormé d'un anueau détaché immËdiatemant de la nèbalense primitive; cette bypotbèae est absolumsut gratuite, je l'aTone; rien dons la BIbla ni dans la science ne peut l'autoriser, rien non plus ne peut l'ïDarmer. Je l'ol laite simplement pour la commodité de mon explication ; mais on peut supposer nae le soleil n'est qu'une GmaïuitionlortsecnndalreetJortèloSgaie de la nébuleuse primitivei BU lien d'être an enlant au, premier degré, il peal être uo arrlère-potit-flla ; je n'y contredis pas, mais, dans tous les cas, mou expUcaUon est exactement lu même ; le moment indiqué por Moise ment du second jour, est toujours celui où celte nèbuleu ss détache de son noyau générateur.

ses indiquées par Arago, sans que la chaleur soit arrivée encore, au moment où nous sommes, à un degré suffisant pour en éclairer la masse ; toutefois la condensation de la matière poursuit son cours ; la nébuleuse est devenue une sphère ; elle tourne sur un axe, et de toutes parts les atomes matériels dont elle se compose, se précipitent vers le centre où bientôt apparaît une lueur.

A la distance où nous contemplons la nébuleuse, outre que sa lumière indécise ne permet pas de la distinguer nettement, nousla croirions immobile, et des milliers de siècles ne suffiraient pas à constater à l'œil nu son déplacement dans P immensité de l'espace. De môme que, d'un v^agon de chemin de fer, les arbres et les montagnes qui bornent Thorizon au delà d'une plaine étendue semblent immobiles quelque temps et ne se déplacent au regard qu'avec une extrême lenteur, tandis que les poteaux télégraphiques et les abris des gardes-voie s'envolent avec une rapidité vertigineuse, ainsi dans le ciel les étoiles, placées à quelques centaines de millions de lieues de nous, restent immobiles à nos regards (1),

(I) Il est extrêmement difficile de constater une variation dans les distances angulaires des étoiles. On a cru longtemps que ces astres étaient immobiles, c'est pourquoi on les appelait étoiles fixes ; aujourd'hui, la perfection apportée dans les instruments et dans les méthodes a permis de reconnaître des diflférences excessivement petites mais réelles : le changement angulaire le plus considérable

tandis que la lune, notre voisine (96,000 lieues), se meut lentement mais visiblement autour de nous.

Nous pouvons donc contempler à loisir les phénomènes qui vont se succéder dans la nébuleuse solaire. La chaleur et la lumière de son noyau croissent par degrés; la matière disséminée àla surface obéit de moins en moins à l'attraction centrale à mesure que la vitesse de rotation augmente, et il arrive un moment où un anneau équatorial se détâche de ce soleil gigantesque ; puis, par la môme raison que nous avons déjà expliquée, cet anneause brise, se condense en une masse gazeuse : c'est Neptune, que les calculs de M. Leverrier sont allés découvrir récemment dans les profondeurs de notre ciel solaire, sentinelle perdue aux avant-postes de notre monde, premier enfant du soleil, qui Ta laissé à 1,100 millions de lieues du sein maternel (1).

Cependant le soleil, déchargé de son premier fruit, continue à se condenser ; bientôt, quelques milliers de siècles plus tard, un second anneau se forme, se détache, se pelotonne en sphère, et Uranus commence à se mouvoir à 700 millions de lieues de son centre.

Plus tard c'est Saturne, puis Jupiter, puis une pla-

qu*on eoDnaisse est celui des deux ètoUes formant la 61* da Cygne, il est d'environ 5*' par an.

\1^ Voir, à la page 479, le tab!eaa des principaux âèments da système planétaire, où Ton trouvera les distances exactes.

nète inconnue, aujourd'hui brisée (1) ; plus tard encore c'est Mars et, en septième lieu, la Terre, qui passe par les mêmes états primordiaux, et arrive lentement à rétat actuel (2). La Terre est donc le septième enfant du soleil. Après elle sont venus, par la même voie, Vénus et Mercure et peut-être quelques autres astres plus récents, mais encore hypothétitiques (3).

Et pendant les millions de siècles qu'il a fallu pour que la nébuleuse solaire donnât successivement naissance à toutes les planètes, son noyau continuait à s'échauffer de plus en plus sous le choc ' des atomes qui s'y précipitaient ; la lumière devenait plus intense et acquérait peu à peu les propriétés qui la rendront propre à servir plus tard de flambeau à notre globe. Il est bien évident que la terre a dû se détacher du soleil a^ant que celui-ci fût assez condensé pour être une étoile parfaite.

Telle est la suite des événements que nous pou-

(1) L'hypothèse la plus généralement admise est que les astéroïdes sont les débris d'une grosse planète qui se serait divisée en éclats, par une cause inconnue. J'entrerai plus loin dans quelques détails à ce sujet.

(2) Plusieurs astronomes admettent quUl a fallu près de 100 mil" lions d'années à la terre pour se refroidir.

(3) On a cru apercevoir une ou môme plusieurs planètes entre Mercure et le Soleil ; on les appelle planètes intra-mercurielles. M. Leverrier a donné dernièrement des instructions sur le moyen de les observer et l'époque probable de leur passage.

464 l^A REMCIOV EN FACE DE LA SCIENCE

vons logiquement déduire de l'iiypothèse de Laplace, étendue, comme nous avons tait, à tout l'ensemlile de la création. La Terre a dû se former après que le soleil existait déjà comme nébuleuse distincte, mais avant qu'il fût un astre brillant.

Il nous reste à confronter avec ces déductions scientifiques le texte de la Genèse.

2' Données de la Bible.

Les versets où sont rapportés les faits que je viens d'énumérer sont les versets 6, 7 et 8. Ils racontent ce qui s'est passé après !a production de la lumière primitive et sa séparation d'avec les ténèbres ; ces faits constituent ce qu'on appelle .Vœuvre du second jour. En voici la traduction :

6. Dieu dit atissi : qu^il se fasse un firmament (espacé) ail, milieu des eaux, et qu'il sépare les eauT d'avec (es eaux.

7. Kl Dieu fit un firmament ; et il sépara les eaux qui étaient au-dessus du firmament de celles qui étaient an-dessous. Et cela fut fait ainsi.

8. Et Dieu appela le firmament, Ciel ; et il y eut «n soir et un matin, second jour.

Nous pouvons distinguer dans ce récit deux actes analogues à ceux qui avaient marqué le premier jour : 1" une séparation opérée dans la matière cosmique en môme temps qu'une lumière, un mat

montre dans cette matière ; 2® le nom de Cîel donné à Tune des parties de cette matière ainsi partagée.

Je ne reviendrai pas sur les explications que je vous ai données des mots jour, soirei matin.

En admettant la génération des planètes, telle que je viens de vous l'exposer, et en admettant, de plus, qu'elle ait lieu au second jour, ce deuxième jour comprendra tout Tintervalle écoulé entre le moment où la Terre se détache de la nébuleuse solaire, à l'état d'anneau, jusqu'au moment où elle est assez condensée pour devenir solide, et assez froide pour laisser les vapeurs se réduire à l'état liquide à sa surface ; l'œuvre du second jour pourrait se traduire ainsi : Formation de la nébuleuse qui sera la Terre. On devrait alors rejeter dans le premier jour, ou plutôt dans l'intervalle qui sépare le premier jour du second, la formation des planètes supérieures, Neptune, Uranus, Saturne, Jupiter, les astéroïdes et Mars. Le texte ne fait aucune allusion à ces planètes. Je vous en dirai bientôt la raison.

Moïse procède par voie d'élimination, et il arrive ainsi sûrement et rapidement à l'objet spécial de son récit. Il signale en passant les phases maîtresses et fécondes qui marquent les soirs et les matins, et plante, pour ainsi dire, les jalons dont nous nous servons pour tracer la route qu'il a parcourue, let retrouver les faits intermédiaires qu'il n'a pas jugés dignes de figurer dans son immortelle esquisse. Là

commence !e rôle delà sciencejlà aussi nous pouvons émettre des liypotlièses, rien ne nous le délend, pourvu que nous respections les données de la révélation biblique. C'est ce que je me suis attaché à faire jusqu'ici, et ce que Je vais essayer de faire encore pour ce deuxième jour.

Toute TexpUcation que noas avons à donner de l'œuvre du second jour, d'après Moïse, consiste à interpréter le sens de trois mots du texie, et à voir ce qu'il faut entendre par le firmament, par les «aiW que Dieu sépare en deux parties, et par le nom de ciel que Dieu donne à la partie supérieure de ces eaux.

1° Dieu dit, d'après le texte: Qu'Use fasse un jirMme7it au milieu des eaux.

Le mot hébreu que saint Jérôme a traduit pat firmainsnl est saqoia-h, doiit la racine baqdae veul dire étendre, déûelopper, séparer, étaler, tirer di eôtitt d'autre, espacer ; en sorte que ce substantif signifie, élymo logiquement, un espace, une extension, ma^ poraCioii par suite de déoehppement.

Or je ne sache pas qu'il y ait, en hébreu, un autre mol plus propres rendre le phénomène que je vous ai expliqué pour la naissance de la terre.

En effet appliquons cette expression àl'espàceqiù exista entre le soleil e t la terre après la formation et la séparation de la nébuleuse terrestre d'avec la nébuleuse solaire, nous justifierons parfaitemi

divers sens du mot baquiah ; il signifie alors l'espace compris entre la terre et le soleil ; c'est ce que nous appelons vulgairement le ciel, espace rempli par l'éther, dans letiuel ont lieu tous les phénomènes atmosphériques et météorologiques, et dans lequel se meuvent les planètes inférieures. Au reste, les détails qui vont suivre justifieront mon interprétation. La séparation de l'anneau qui sera la terre fut un véritable déchirement, une rupture, en même temps une extension, une expansion de Ja matière ; car, au moment où cette séparation a lieu, les molécules matérielles qui font partie de l'anneau, se trouvant maintenant séparées du noyau central, sont moins fortement attirées vers lui ; d'autre part, obéissant plus librement à la force centrifuge développée par le mouvement rotatoire, elles tendent à s'éloigner du noyau, en môme temps qu'elles acquièrent une moins grande densité, par le décroîssement brusque de la force centripète : ces faits doivent amener nécessairement : 1» une dilatation dans la masse de l'anneau, une expansion ; 2° un éloignement entre cet anneau et le noyau central ; 3° par conséquent, un espace, un vide matériel enire la nébuleuse et l'anneau. Tout cela est, d'une part, parfaitement conforme à la Ihéorie deLaplace et aux lois dynamiques de la pesanteur et du mouvement, et, d'autre part, parfaitement d'accord avec toutes les significations pot hébreu. Et je ne puis m'empécher de voii'

4(j8 LA riELIGIOV EN FACE DE LA SCIENCE

dans cet accord une forte preuve en faveur du système des iours-périodes que nous avons adopté.

Maïs on pourrait me dire : Tout cela est fort bien, par rapport au mot raquuh ; maïs comment appliquer ces lliéories au mot latin fibmamhntuu, par lequel saint Jérôme a traduit, non sans de bonnes raisons sans doute, le mot hébreu, et qui signifie littéralement quelque chose de dur, de ferme, de solide, firmare, affermir ?

J'ai deux réponses à faire à cette objection : 1" le plus grand nombre des interprètes s'accordent à dire que le mot qui traduit le mieux l'hébreu raquiah est le mot espace, étendue, expansion (1), et nous pouvons, en ce cas particulier, nous écarter du sens du mot latin ; 2" en admettant môme le mot firmamen- /um dans sonsenspropre,soi(dt('', il faudra toujours traduire par espace solide, intervalle solide entre tes eaux et les eaux, car ce qui est entre deux choses, rinier), est un intervalle ; or cb sens, interealle solide, ne saurait s'expliquer autrement que par intervalle fixe, immuable, stable, déflnilit ; au reste, l'étude grammaticale de la phrase hébraïque a conduit M. Glaire à traduire ainsi le verset 6 : Dieu dit: « Qu'une étendue {atmosphère) se forme au miliexi des t-aux; qu'elle les sépare à jamais (2), m Le mot jtrma-

II) Planolani, page sxxviil.

(2) te Penlaleuqu; page 1, — Voir la note relative à ce pUBaage.Oii l'autear ilanne les ralsoDS grammatlâsles de 39 traductla

mentum indiquerait donc simplement la stabilité, la fixité de l'espacé qui sépare la terre du soleil : « que la terre soit à une distance fixe du soleil (1) ! » En toute hypothèse notre interprétation peut être maintenue.

Le mot firmamentum indiquerait donc, d'après l'hébreu, la séparation entre la nébuleuse solaire et la nébuleuse terrestre, et, d'après le latin, l'espace fixe et permanent qui s'étend entré la terre et le soleil. Ces deux sens se complètent et se fortifient mutuellement (2).

2* Passons au second mot du texte, maïm, les eaux : « Il sépara les eaux d'avec les eaux ; les eaux supéa Heures d'avec les eaux inférieures. »

On a donné plusieurs sens à ca mot eaux. Les uns y ont vu les nuages, mais à tort, à mon avis, parce que les nuages ne se forment que par l'évaporation des eaux à la surface des mers ; et les mers n'étaient

(1) La distance vraie de la terre au soleil varie à chaque instant, mais sa distance moyenne est invariable, le grand axe de l'orbite ne changeant pas.

(2) M. Draper, d'accord en cela avec beaucoup de ses coreligionnaires, soutient que la révélation catholique enseignait autrefois comme un dogme que la voûte des cieux est un dôme solide, dans l'intérieur duquel se meuvent le. soleil et les autres astres. Cette assertion est évidemment fausse ; il sofBlt de lire de bonne foi les historiens sérieux et les interprètes anciens pour se convaincre du contraire. Encore une fois, ou bien M. Draper est un ignorant dans les questions qu'il traite, ou bien il use des procédés de M. Hœckel que j'ai suffisamment caractérisés plus haut.

pas encore formées ; nous les voyons apparaître a» verset 9. Pour qu'il y eût alors des nuages il aurait fallu, ce semble, que Dieu modifiât les lois constantes d'après lesquelles ils se foraient aujourd'hui, et nous avons pour principe d'expliquer l'origine des choses par faction régulière de ces lois.

D'autres ont cru qu'il fallait entendre par là les eaux qui existent actuellement dans l'atmosphère; cette esplication rentre évidemment dans la précédente.

Si vous vous rappelez ce que je vous ai dit en commentant le passage : t l'esprit de Dieu était forté sur les eaux, -a vous n'aurez pas de peine à saisir le sens que j'attacbe-ici au mot maïm. Nous avons vu dit que l'état de la matière nébuleuse ou chaotique, aune grande analogie, sous le rapport des propriétés physiques, avec l'état aqueux, plus même qu'avec l'état gazeux ; or le mot hébreu est ici le même qu'au 2' verset ; il n'y a aucune raison pour changer le sens que nous lui avons donné ; il signifie la matière non Condensée, non formée, non chimiquement déterminée, c'est-â-dire précisément cet état primordial de la matière, avant que, sous l'influence de la chaleur, aucune combinaison chimique ait eu lieu, avant qu'il y eût ni gaz, ni liquide, ni solide. Et nous verrons plus tard, quand nous nous occuperons de la Géogénie, comment, dans quel ordre et d'après quelles lois cette matière informe produit, sous l'in-

fluencedela chaleur, de la lumière et de Télectrîcité, tous les corps que la géologie découvre dans le sein de la terre, et que la chimie et la minéralogie analysent et classent.

Moïse n'avait pas à sa disposition de mot plus convenable pour rendre l'état fluide de la matière à ce moment-là, et la physique moderne n'a pas de mot plus propre que celui de fluide, pour exprimer le même état; or ce mot fluide veut dire précisément un corps liquide, qui coule, comme l'eau, fluit.

Je crois donc pouvoir entendre sans faire violence au texte, par le mot maïm, les eaux, la matière nébuleuse au sein de laquelle il s'opéra une division, en sorte qu'une partie resta au-dessus de l'espace, une autre au-dessous, le dessus représentant le noyau solaire, et le dessous, la nébuleuse terrestre.

J'aurais pu combattre par des raisons' scientifiques, les autres interprétations qu'on a données de ce verset ; mais je Vous expose simplement mon opinion, avec quelques preuves à l'appui. Il est bien entendu, une fois de plus, que je ne prétends nullement avoir trouvé mieux que les autres le véritable sens que Moïse avait en vue, je veux simplement montrer comment on peut interpréter facilement le texte sacré de manière à satisfaire à toutes les exigences de la science la plus nouvelle.

Certains passages de la Bible pourraient être invoqués en faveur de la distinction qu'il faut faire

entre les eaux dont il est parlé ici et les nuagçs. Oa lit dans le Cantique des trois enfants dans la fournaise: a deux, bénissez le Seigneur ; que toutes les « eaux qui sont au-dessus du ciel bénissent le Seia gneur (1). » Puis, après avoir énuméré les* divers phénomènes météorologiques, le Cantique continue : a Lumière et ténèbres, bénissez le Seigneur; fouet dres et nuées, bénissez le Seigneur, etc. (2) » L'auteur sacré distingue donc fort bien ici entre les eaux primordiales, qu'il nomme avant le soleil et la lune, et les nuées, qu'il nomme immédiatement avant la terre.

3<> Ces explications adoptées, l'interprétation du mot Ciel n'offre plus aucune difficulté. On a entendu par ce mot, tantôt l'espace rempli parl'éther, tantôt l'atmosphère terrestre, tantôt les nuages. Les deux derniers sens ne sauraient évidemment convenir : l'atmosphère ne se forma que beaucoup plus tard, et, par conséquent, les nuages. Il est évident que ce mot a exactement le même sens que celui de jimor ment, puisqu'il désigne la même chose. Mais l'étymologie confirmera encore l'hypothèse que nous avons poursuivie jusqu'ici.

Cemot, en hébreu SHAMAiM, offre certaines difficultés étymologiques : les uns le font venir de maim qui est la forme duel du mot ma, qui veut dire eaux ; il

signifierait alors a les eaux supérieures et les eaux inlérieures; i> d'autres, en plus grand nombre, le font dériver de l'adverbe sham, là, et maim, eaux, « là oùsont les eaux;v d'autres le tirent de shaah, s'étonner, el MAIM," eaux, a eaux étonnantes, n et d'aulres enfin de ESCH, feu, et de maim, eaux, a feu et eaux (1). »

Ce qui est très-remarquable, c'est que, dans noire système, toutes cessignifications peuvent être admises ; car, en entendant par (es deux, l'espace intermédiaire entre la terre et le soleil, on désigne l'espace que remplit l'éther, matière subtile et trèsanalogue aux liquides, comme nous l'avons déjà dit ; l'éther, source du feu et de la lumière. De plus, au 1" verset. Dieu créa le ciel et Ut terre^ nous avons rendu le même mot ciel par « la matière impondérable » ou l'éther : donc notre interprétation actuelle s'accorde parfaitement avec celle du commencement- Enfin, en bébreu, ce mot ciel a toutes les significations que nous lui donnons : îl veut dire l'espace, l'ensemble des corps célestes, l'aspect de l'atmosphère, etc.; or tous ces sens s'appliquent à l'espace qui sépare la terre du soleil ; pour ces raisons nous maintenons notre explication, el nous traduisons ainsi les versets G, 7 et 8 de la Genèse :

Dieu dit : Qa'il se fasse nne séparation dans la nébuleuse solaire et qu'il y ait un espace entre la matière

(1) CI, BuxtorI et GeseniUB. fltcl. A(6r., au mol éuamaim.

474 LA BELIGIOM EN FACE DE tA l

i/ui restera au-d<s$iis (le soleil) et celle qui serûm dessous(LiL TEtutE). Et il se {il une séparation; et'fl nppela Ciel l'espace compris entre la nébuleuse $oià H lan^ndeuse terrestre.

Avant delerminer,ie veuxrépondre àuoe i que qui se présente naturellement.

Puisque, dans le système que nous adopte terre ne se détache, comme planète spéciale, qrfeof septième lieu, pourquoi Moïse ne dit-il pas un mot delà formation des autres planètes ?

Il y a deux réponses à faire : 1° d'abord Moïse ne parle nulle part des planètes ; l'objection subsiste donc dans quelque système qu'on se jette; caries planètes existent, c'est un fait, et Moïse n'en dit pas un mot. 2° Nous avons déjà dit que le récit de Moïse vise surtout la terre ; il nomme le soleil et la lune, parce que ces deux astres ont des relaUons étroites avec notre globe, comme nous le constaterons dans la suite ; puis il réunît sous le nom d'&loiles tous les autres corps du firmament; nons l'avons vu procéder depuis le commencement par élimination: il est constant avec lui-même.

Ce serait peut-être ici îe lieu de donner quelques notions sur les planètes, que nous avons vues se détacher les unes après les autres de la: nébuleuse solaire. Mais, quand je vous parlerai de la condensation de la terre, nous pourrons appliquer aux planètes tout ce que nous dirons de la terre : les

mes lois ont présidé aux phénomènes qui se sont passés sur tous ces astres.

Voici cependant un aperçu des éléments principaux du système solaire :

On a-pipelle système solaire Tensemble de tous les astres qui décrivent des orbites autour du soleil.

On nomme éléments d'un astre son poids, son volume, sa distance au soleil, la durée de . sa rotation sur lui-même et autour du soleil, la longueur de son orbite, etc.

Vous savez que toutes les plahètes tournent sur elles-mêmes en des temps plus ou moins longs pour chacune d'elles, et que, de plus, elles circulent dans l'espace autour du soleil ; les orbites qu'elles décrivent ne sont pas des cercles, ce sont des ellipses très -peu allongées, et dont le soleil occupe un des foyers.

Ces ellipses ne se croisent pas dans toutes les directions, dans le ciel, mais elles sont presque toutes dans un même plan, c'est-à-dire à l'intérieur les unes des autres, à peu près comme si on plaçait sur une table deux cercles inégaux dont l'un serait dans l'intérieur de l'autre. C'est cette disposition des plans des orbites qui a donné à Laplace l'idée de son hypothèse (1). Voilà pour les chemins que parcourent les planètes.

(1) Les orbites des planètes sont dans des plans peu différents de celui de l'équateur du soleil ; et les planètes tournent autour du so-

Quant à leurs distances au soleil, il y a un fait très-remarquable, c'est que les planètes ne sont pas irrégulièrement semées à des distances quelconques; elles sont espacées, à partir de la plus rapprochée du soleil, qui est Mercure, selon une loi qu'on nomme la loi de Bode (1). Voici en quoi elleconsiste :

On forme une progression géométrique commençant par 3 et dont la raison soit 2, c'est-à-dire une série de chiffres où chaque nombre soit le double de celui qui le précède immédiatement ; on a ainsi la série suivante :

On écrit un zéro en tête de cette série et on gijoute 4 à chaque nombre, ce qui donne la nouvelle série :

Or, si Ton suppose que 4 représente la distance de Mercure au soleil, 7 représentera la distance de Vénus ; 10 celle de la Terre, et ainsi de suite, de

leil dans le même sens que le soleil tourne sur lui-môme. Ce sont les astéroïdes qui s'écartent le plus de ce plan. Serait-ce là une des causes de la rupture de l'astre dont ils sont les débris ?

(1) Bode est un astronome allemand, né à Hambourg en 1747 et mort à Berlin en 1826. — La loi qui porte son nom avait été entrevue par Kepler.

sorte que ces nombres concordent presqu'exactement avec les distances réelles des planètes (1).

Cette loi, très-curieuse, a donné lieu aune importante découverte. On remarquait que, pour que cette série représentât la distance des planètes au soleil, il fallait laisser de côté un des termes. Ainsi la distance de la Terre correspondait au chiffre 10, celle de Mars à 16, celle de Jupiter ne correspondait pas au chiffre suivant 28, mais à 52 qui vient après, et celle de Saturne à 100. Mais au commencement de ce siècle on découvrit dans le ciel deux planètes très-petites, qui se trouvaient à peu près à la distance indiquée par le chiffre 28 ; c'est alors que Pàstronome Olbers (2) eut Pidée que ces deux planètes pourraient bien n'être que les fragments d'une grosse planète située à la distance 28 et qui se serait brisée par une cause quelconque. En effet, depuis cette époque on a découvert déjà 169 de ces petits corps qu'on nomme astéroïdes ou planètes télescopiques. Leur moyenne distance au soleil satisfait à la loi de Bode (3). On ignore la cause de la présence de

(1) La distance de Neptune ne satisfait pas à cette loi ; en effet, sa distance devrait être, d'après la loi de Bode, 388, tandis qu'elle n'est, en réalité, que 300,37.

(3) Olbers, médecin et astronome, naquit à Arbergen, prés de Brème, en 1758, et mourut à Brêmé, en 1840. — H découvrit Pallai en 1842 et Vêêta en 1807. — Cérès avait été la première découverte en 1801, par \

Piazzi.

(3) Cette moyenne distance est 27 ; elle devrait être 28 d'après la loi*

ces petits astres dans le ciel ; les uns admettent avec OLbers que ce ne sont que des iragments d'un astre plus gros qui se serait brisé ; d'autres pensent que l'anneau solaire qui a produil ces planètes, au lieu de s'être condensé en une seule sphère, se serait partagé en un grand nombre de noyaux séparés.

On connaît aujourd'hui 8 planètes, y compris la terre ; en voici l'ordre, en commençant par la plus rapprochée du soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les astéroïdes sont situés entre Mars et Jupiter, Je vous ai déjà dit comment Neptune a été découvert par M. Leverrier (1), au moyen du calcul seul ; on croit aujourd'hui à l'existence de quelques autres planètes très-rapprochées du soleil, mais que la lumière trop intensede cet astre a toujours empêché d'apercevoir.

J'aurai l'occasion de compléter ces notions trèssommaires sur les planètes, quand nous nous occuperons de la Terre et de la Lune. Au reste, tous les traités de cosmographie et d'astronomie élémentaire contiennent beaucoup de développements sur les conditions physiques des astres.

Voici le tableau des principaux éléments du système solaire.

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