I.A RKLïG

XM.h II J \ SI lEMiK

tior-e la séance par un ik' ces beaux ch(i.*urs que ^L Bourgaliit-DucouLli^ay d'abord, Maurice Uouchor ensuite, recueilli r-enl à rinleiilioii de Foiiienay el des écoles laïques.

On a i*etrouvé naguère un vieux cahier où, pentJanl tout un hiver, M. Pécaul avait noté au erayon les sommaires de ces conférences. H.

Darlu, un de ses premiers rollaborateurs^ en a publié le texte dans la Revue pédagogique.

Me (lermettez-vous de vous en lire quelques lignes? A travers la brièveté de ces notes non rtkligéesi, vous saisirez la méthode :

y novembre 1880. — Lecture d'une lettre lïc A/»"* de MaintenQu sur la jeune fillr muunnabU', — Ta- IMmi charmAMiL La jeune fillo raifeininaMp estgaie, elle iye lait toute à tous, elle s'endort eonteiite de sa journée. Ce dernier trait, Port-Royai l'tût contlaninô, M^^ de Mainlenon s'occupe de ce que (era Hii j-ouiie tiîle plus que de ce qu'elle sera. Le sentiment moral n-est pas assez profond.

10 novembre. — Sitr M^^ de Mahitenou. — Le mot rwh'mi est k trait caractcrisUqiie de ses leçons : " Dévêtiez raisonnables y et vous serez airyiabtes ", uime-t*etle à dire. La raison élaH p<iur elle la sojufesse qniî s*aca>m mode aux pensonnneis- e^ aux dioses. Il y a cependant de plus grandes vertus : le cnui^go de l'âme» Imdignalion devant le mal. M^^ de Maintenon nous apprend à nous délier de rexallalîon, de la sentimentaUlé. C'est ttien. Mais que noire raison ne nous interflise pas Jes élan.s de rime. Pouvonsnous ain>er M^^^ de Mainlenon, toute a raisonnable »»

UL'ATl{lf:MI': CONFÉRENCE

qu'elle s^oit? i\!uiih'St|nir?ti a tlil d'elle : h Louis XIV avail lïime plu.s Ki'^iiit.e que respiit, M^^ de Mata, lenon travailki o la ralmîsser jusqu'à ce qu^eile 1 eût uuse a son poiiil. iï Ce jugement est sévère, l'est-il I mp?

ifO nf>vonil)re, — Sur une maxime def Guizot : Tout re qni tHrvc les ârars les nffrmichit. — Faire des ùni-es libres^ libi es des iiiS'I'mcts sensuels, de la vanité qui rend si faiWe, de la coquetterie, de l'opinioix c'est notre but pour toutie la vie; et toutes les leçons peu\'€nt y coUiCOurir,

22 novembre (dimanctie). ^ — Conseils stir t emploi tin (jittnwtiie. Sur hx coiuiaissance de soi, — Com. luent se Jivit-il qu'à lu leçoa d'hier sur le stoïcisme, vous n avDz point séiiu fout Hnlérèt du sujet? Le&t <|ue v<>lrê vie spirituelle est imJigente, S^ins doute, (i!<? a rie la peine à se faire pince dnns rencombre- I lient des éludes. Mais il faut tnniver le moyen de vous repremdrL; de voils r^xxïnjMiîlre, il le fuut, 6cyu« peine que votie urne sï^ieigne. La trani^e de nos désirs, dé nos regreUs, de nos actes, est bonne ou mauvaise, mupable ou innocente, et nous n*y prenlirions a.iiome part? Otte vie qui est en, nous, ne serait p^^s nôtre? Faut -il dire : Cette cmntaissance iie soi est trop austère povr les lemuwa^ 0!te leur fait perdre leur tfrâce naïve? C'est le langage d**.* ceux qui ne les estiment ptis. Ils considèrent la ton)- M\e eoni^ne une Heur <dmriîiantie; i-ls ne veuleiit pas f|u'etJe suit un être raisunnable et libre, un être moral,

213 novembre, — .Sar les réllexions qui doirenl 7ioit^ inspirer nos lectures, — Llstez dans le Temps les lettres sur tes dernières élections. Quand vous verrez que les paysans de TArdèche, joyeux d^e réclwH? des windidats républicains, ont brûlé une chèvre pour célèbmr les funéraides de la République, vous comprendrez mieux quels sont les devoirs des instituteurs.

100 LA REfJGION, LA MORALE ET LA SCIENCE

17 décembre. — Etude sur la misère, par le comte d!Haussonville. — La, misère, grand mal, dont il ne faut pas prendre son parti. Les remèdes de la prévoyance soeiale (caisses de retraite, sociétés de secours mutuels) ne sont pas suffisants. La charité reste nécessaire. Faisons-iui une plaob dans notre vie d'école, — Des laées inspirées par la science se répandient, qui tendent à nK)ntrer dans les misérables un poids moirt qui entrave la marche de la société. M. d'Haussonville parait frappé de la force de ces idées, et il en veut à la science. Pour notre part, cherchons à accorder notre idée de la liberté humaine avec les nécessités physiques que constate la science.

18 décembre. — Sur Horace Mann. — Les dangers de la démocratie sont manifestes aux Etats-Unis comme en France. « Les institutions démocratiques développent des énergies sans précéd-iB^nt, dit Horace Mann, avec le suffrage universel, la presse, les associations, etc. Elles exigent une sagesse, une rectitude d'esprit proportionnelles. » Cela est vrai pour nous. Ce qui nous manque, let qui se rencontre en nmérique, c'est que les classes riches acceptent cordialement la démocratie et s occupent de l'élever, dé la former.

21 décembre. --Sur une leçon de M. La{(ite, le chef du positivisme, à la salle Gerson. — L'auditoire était populaire, composé de deux cents personnes environ, qui, le crayon à la main, essayaient de prendre des notes. M. Pierre Laffite, le disciple et le continuateur d'Auguste Comte, exposait les lois générales, physiques et sociales, sur lesquelles doit reposer l'éducaition. La leçon ne brillait pas par la clarté. Pourtant, les auditeurs l'écoutaient dans un recueillement religieux. Le positivisme apporte à ceux qui le reçoivent, comme une révélation de la science, des règles de conduite et la paix de l'esprit . Que cela nous choque ou non, il faut nous habituer

il celle pensée que des niiilier.s d Ijoainies vivent d'un ûiitre pnm spirituel que nous.

Dans ces en (retiens in limes, ce qui frappe et re qui en fait l'unité, c'est que rien n'y sent lint*'ntion pédagogique, le cararière livresque, (Test en pleine vie que M, Pécout se place avec ses auditrices, en pleine vie sociale, nationale, t'ainiliale, morale surtout. Il ratlarlio ses réflexions a révéuernent du 'jour, aux élections, à un beau discours de Mgv Frefvpel, à la (iiinudire, sur le Tonkin, à la pubiicatrou d'iui iiamjïlilel contre la France par un Allemand : « ile qui est amer est tonique, écrit-il, aussi est-il bon de bre ce réquisitoire. » Il touche souveid à la vie ménagère et domestique, aux préjugés bourgeois, (jar exemple dans celte note :

Il y a drs inoïî rosses de nmisuns qui préfèroat une i4L^i'vard<7 toat à fait illettiée a celles qui savent lire ef t^erirr.

On devine ses protestations. 11 se laisse aller à écrire au courant de la plume :

gui', l'an .souMe h lu vie de la dome-stique, r-eléguée à la cuisine, qui ne partage nullement la vie spirituelle de ses mal 1res. Si elle sait lire, elle peut se créer utH» soeiélé, peul-^lre plus re!evée que celle

W2 I.A UKI.KilON, I.A MORALE ET LA SCIENCE

du salon d'où -eile est bannie. « Nous ne voulons pas qiie nos bonnes lisent des romans », répondront les dames. Eh! oui, mesdames, elles liront des romans si vous leur en donnez l'exemple. — Il ne suffit' pas d-e savoii* lire pour ôtre sauvé : mais c'est par là qu'il faut commencer. Mieux vaut cent fois courir les risques de la pensée que de laisser des créatures humainos vivre en bêt<îs d-e somme.

-^ D'autres fois il s'élève aux plus hauts sujets (le la philosophie ou de la poésie. Un jour il leur parle de la mort de Socrate : Socrate congédie sa femme; il le compare avec saint Augustin, disant de sa mère : « Nous n'avions qu'une vie à nous deux. » D'oii quelques réflexions sur le rôle de la femme dans la société grecque. Il y oppose le portrait de la femme forte dans la Bible, et à ce sujet il écrit dans son carnet :

Le sens pratique et l'énergie physique sont des

traits fc»=rtement marqués dans le type israëlite et qu-e nous devons lui emprunter. On parle quelquelois de la femme conmie d'une créature vaporeuse. Nos fommes du peuple sont fortes et robustes. ElLes !!€ rôv-coit pas, elles agissent. Vous qui voulez faire des femmes douces, commencez par les faire fortes. Vous qui voulez des femmes religieuses, songez que la morale est le commencement de la. vraie j)iété. Dans notre idéal de la femme, nous ferons enh-er avec la force, la raison dans son sens le plus large, une raison lumineuse et libre, qui lui convient aussi bien qu'à l'homme : le sens pratique qui lui est peut-être plus nécessaire qu'à lui; la

bontt' affvi'ttunise^ [a bt^nlé avec la i^'nUie., qui captive, qm ivtieiU, qui apaise; la mvdesiu% c'estâflùe la réserve; mais voici le Irait qui doit tlomtner les autri'81 le sérmî.r tno7Yil, une nianjàre sérieuse de coniprciKlre ei de pratiquer la vie. VoLlà ce que auus voutîrions ajouter au type grec.

Et il leiiî" fait lire à raiipiii qnelquos beaux vers de Victor Hugo,

lue au Ire fois il leur demande de se consulter tout bas et (réprouver sur elles-mêmes si elles ont déjà fait l'expérience contenue dans ce mot d'Edj^ar-Quinet :

(le que j ai ainié, je Vai trouvé chaque jour plus aiujable. (Jiaque jour la justice mu paru plus simple, la lilKTlé plus bdie, I*i parole plus sacrée, ia poésie plus vraie, la vérité plus poétique^ la nature plus (liviito et le divin plus ualureL

N'avais-je pas raison de vous dire (pie (]uelques citations suffiraient pour vous faire déeouvi'ir rinlensité de vie morale dont récole de FunteiKiy a été le foyei? Pour achever de vous édifii»r a ce sujet, je pourrais vous renvoyer à deux admirables morceaux du directeur' de Fonteaay (]ui expriment son ûmc toute entière et où son œuvre apparaît dans sa beauté lumineuse. Ce sont ses deux dernières allocutions^ l'une à la réunion générale de ses anciennes élèves en 1895, Intitulée l'Espril de

Fontenay, laulre son émouvante Allocution d adieu, du 6 août 1896 (1). Mais, laissez-moi encore recourir de préférence à ♦la méthode des emprunts directs et des témoignages pris sur le vif.

De quelques pages non destinées à la publicité et écrites au lendemain de la mort de M. Pécaut par une de ses anciennes élèves, j'en détache une qui résume Texpérience de toutes les « fontenaisiennes » :

Les trois années que j'ai passées à Fontenay et la dernière surtout ont été les plus fécondes de ma vi'ft. Elles y ont jeté un. rayon, de joie et en ont fait la force. Le ctiarme de ces années, c'était sans doute oolte fôte do l'esprit que nous offrait la parole de tant de maîtres éminents. Cétait tout ce monde d'idées qui s'ouvrait pour nous, mais, plus encore que ces joies de l'esprit,; ce qui rendait heureux, c'est l'atmosphère morale qu'on respirait à Fontenay, cet air pur et vivifiant, où l'on se sentait le cœur plus large, et où toutes» les petitesses disparaissaient pour ne laisser place qu'au joyeux élan vers le bien. (l'était surtout <iy avoir connu celui dont l'toie si haute nous forçait à le suivre.

Si jeune et peu éclairée que l'on, fût en arrivant (îomme élève ù Fontenay, on avait néanmoins bientôt le sentiment très fort, quoiqu-e confus, d'une f?randeur morale jusqu'alors inconnue, et comme d'un monde moral nouveau. Ce fut pour moi, à ces

(1) Ces deux morceaux se trouvent dans V Education publique et la Vie nationale ^ "p . 272 et suivantes, Hachette, in-12, 1897.

QUATHJKME i:<jM7t';nENCE

premiers moments, un grand éioaoem'en't de &enlir que la pnrole de M Pécaut, aux conférences du maiiû, me ciiusaiL une impression plus religieuse que la prédication r&ligieusc et que le culle luîméme, et que ftourlant il ne parlait pas religion. De même, h son npproche, on épiouvajt un sentiment de respect que l'on navoit janinis ressenti à ce degré à 1 égard de personne, une sorle de vcaératioo, et ce sentiment iUlait croissant a mesure qu'on Je connaissait davantage, à mesurée que, se déveiop- ]>iint soi-même, on t'iaît capable de le mieux comprendre, car on le trouvait encore supérieur a tout ce que J'nn avait pressenti.

Quand jf: cherchai à rn'expliqueir et qui donnait à sa parole cette an ton té vraiment unique et s^in charme infini, il me sembla qu'ellie élait due nonseulement i!i une penséR forle et pénétrante qui en tout allait au fond des choses, au point central, à ia vérité, et qui chaque jour se renouvelait dans la méditation recueillie, mais encore et surtout à sa granule élévation e-t à son harmonie parfaite avec 1*^ senliment intérieur Ce n'est pas dire assez pourtanl, car on sentait sous cette parole toute une vio gui la dépassait encore: simple, grave, d'une émotion contenue, elle allait au vif de l'âme, faisait appel à. tout ce que ton avait en soi de meill-eur et nous ouvrait un monde inconnu. Et plus tard ïe souvenir en restait comme un sursuïa corda, comme un incessant appel vers l'idéal de vertu entrevue, pour le mieux coonallre et pour le réaliser. Si eu souvenir ne préservait pas toujours des licures de défaillante, du moins il aidait à s'en relever, cm avait reçu une impulsion qui devait retentir dans" toute la via

Sans doute, cette parole, j étais fort éloignée, pendant ces deux premières am^ées, de l'avoir toujours comprise; du moins, avec un plus vif sentiment du devoir, il s-en dégagea peu a peu pour moi un double

enscigiLement, celui de la respooisaibilité personnelle et de la recherche libre et sincère, de la vérité. Une des pensées les plus lamiiières de M. Pécaut était « qu'il n'est permis à personne, ni aux individus, ni aux peuples, d'aJxliquer entre les mains d'autrui le gouvernement de soi-même. » Est-ce parce que oette vérfité m'était nouvelle?, mais anoume ne me fit impression plus vive. Elle fut pour moi l'éveil à la vie personnelle de la conscience. Nort que du jour au lendemain j'eusse rompu avec le passé, mais j'avais compris que le dernier mot devait rester à ma conscience. Et il ne me fut plus possible de m'en dormir sur la parole d'un autre dans une fausse paix. C'est à ma conscience qu'il fallait obéir, c'est avec elle qu'il fallait se mettre d'accord. De ce moment son autorité se substitua à l'autorité extérieure. Je finis aussi par voir clairement qu'une des plus graves erreurs est de considérer comme une vertu et même une vertu à proposer à ceux qui cherchent la perfection dans la u vie religieuse »» l'obéissance absolue. Renoncer à sa conscience, sous quelque beau prétexte que ce soit, me paraît aujourd'hui la suprême immoralité.

La crise religieuse à laquelle on fait ici allusion, beaucoup la connurent, toutes n en sortirent pas de la même façon, mais ce qui leur fut commun, c'est qu'elles y apprirent à quel point leur directeur était loin d'être un directeur de conscience. Nul mot, nulle idée ne lui répugnait davantage. Jamais homme ne s'interposa moins entre la conscience d'autrui et la vérité. « Son premier principe, dit M. Sa-

Ql ATRIÈME CriM ÉHEXrX

baiicr, était de clcmandiT ù cliaruu dèlrv vrai, ^tai avec soi. » Maïs il faut ajoiiler que de. eetle sincérité intellectueilc il faisait naître la liberté intérieure, le vif sentiment de In respuiv sabilité, rinterdiclion alisolue de se dérober an devoir de penser et de vouloir par soi-même. Ainsi que Talleste la correspondance de ses élèves deveniîcs professeurs et direclrices, cest le point sur letjuel il ne cesse de revenir. Si elles n a voient âù emporter de Fonknay qu'une seule leçon, c'eût été celle-là. u Jamais, dit Tune délies, jamais M. I*écaut ne prononçait un jugement à votre place, il semblnit (ju en sa ])résen<'e vous sentiez se révéler à vousmême votre propre conscicnre, et il vous disait sini) dément : Ecoute/-la, cheicbez, la vérité doit se révéler' dVlle-méme à l'Ame qui la clieiTlie. »

\'oir!pz-vous voir à quel degré [louvait :illci' chez M. Pécant ce souci (Je respecter* la conscience d'arrti'iii? I/ancienne élève dont je vous lisais ((uelques lignes tout à l'heure avait vu, comme il aiTivc souvent aux personnes élevées dans un calholicisme étroit, tout l'édifice de ses ci^oyanees peu à peu ébranlé. « Avec

ma foi aux dogmes de l'Eglise, avec la soumission de Tesprit à l'autorité extérieure, peu à peu s'en étaient allées les autres croyances spiritualistes et jusqu'à ma foi en Dieu. » Il y avait longtemps qu'elle n'était plus à Fontenay :

M. Pécaut ayamt, dafli& une de ses lettlreo, comiiDe il le faisait suuvenl, prononcé le nom de Dieu, je ne voulus pas — dit-elle — manquer à la sincérilé que je lui devais et, en lui répondant, je lui dis que je ne croyais pl'us en Dieui. En le lui dédaraiii, j'avais aussi, je 1 avoue, un secret espoir d'être aidée, sachant combien chez lui la croyance était sincère, et réfléchie. Voici quelle fut sa réponse : (( Ce que vous m'apprenez li'a rien qui diminue mon estime ni ma confiance. Votre état moral est celui d'un grand nombre. Je ne pense pas que ce soit un état normal ni fécond, mais quaod il ne s'y môle pas de frivolité d'esprit ou de cœur, quand il est sérieux et sincère, je n'en sais pas de plus respectable, et qui m'inspire plus de sympathie. Je souhaite qu'il vous soit donné d'en soKir, puisque votre existence morale, coupée -en quelque sorte de sa source profonde, le sentiment de la dépendance iutime de Dieu, risque d'être superficielle et indigente-; mais vous en sortirez, je 1" espère, à votre heure, par les voi-es régulières et avouables de la réflexion, de l'expéri-ence morale, de la pratique de la vie, par le besoin de trouver un suprême et fixe objet à nos meilleurs vœux (ï homme, au besoin de vérité, d'amour, de justice, de consolation. » Il m'engageait, si cela m'était possible, à revenir un an ou quelque temps à Fontenay et me donnait quelques indications de lectures, disant que ni Bossuet, ni Lacordaire, dont je lui avais parlé, ne pouvaient m'aider, (( leur point

QUATRÏF.MP: CONFÉRENCE

de \ije général ét^at, ajoulait-il, trop opposé ao vô- Ire »>. El IL leiTniBait : << Mais œ s<Dnt k\ des conseils Inen vides. A vous de les animer et de les vérifier. Ayez bon espoir et ne perdez pas la trace des chemins qui Cl induisent aux soiiroes profondes de la vi<3 morale. » L'ayaal rr^vu quelques mois plus tard, 41 me pnrla de la nécessité du recneiilemeat habituel, de la prière, pour entretenir ou retrouver le .scntinîenf, religieux.

Les (|iielques traits que je relève ainsi pren- <lront-ils |>Iace quelque jour dans un lableau ilensemble de l'œuvre et de la vie de ce « grand homnae de bien, » comme un de nos ministres Ta nommé? Il faut respérei\ Si un peu plos lard on nous donne h lire nne partie au moins de sa C(»rrespondance avec ses anciennes élèves devenues ses collaboralrices à Fontenay et dans toute la France, c'est là que s'achèvera d'elle-même l'image que j'essaie d'esquisser. C'est là qu'on pourra, dans le détail de lous les juurs, dans les conseils scolaires, dans les épanrhements de rintimîté, dans les exliorlatiofis à celles (jui luttent, saisir le sens profond de sa pensée et, comme le dit Tune d'elles, appliquant un mot du XVP siècle, t admirer ta leneui- de celte incorruptible vie. »

Entre tous les caractères qui la distinguent,

celui qui frappe le plus, c'est bien cçt appel incessant à la conscience comme à la force religieuse antérieure et supérieure à toutes les religions; c'est celte conviction qu'il n'est pas (l'œuvre plus religieuse que celle à la- (juelle on travaille, quand on travaille à se faire une ame droite et à en faire naître de pareilles autour de soi. Quoi de plus touchant que de voir un même homme attacher sans hés^itation un prix infini à l'œuvre morale de la plus humble institutrice et savoir en même temps lui rappeler si franchement combien cette œuvre est petite, humble, étroite, et avec (luelle modesti^ il faut s'y enfermer?

Voici un passage seulement d'une lettre à une de ses plus*proches collaboratrices qui, comme beaucoup d'autres, traversait en province des heures de tristesse et de découragement en mesurant la distance entre ce qu elle voyait autour d'elle et ce qu'elle avait vécu à Fontenay :

J'ai dévoré cette semaine le roman en -deux vol-urnes le plus dramatique, le plus poignant. Hélas! c'est une histoire cruellement véridique dans son austère précision- : Histoire diplomatiqve de la guerre francomallemande, par Albert Sor^el. Après

ravoir lu, oji nime dooMctnent son pays, mais on est doublemcot anxieux sur son avenir, fit Ion se demande ce que nous autres, si petits, nous pouvons faire d'effû^jtivement utile pour lui.

Sous pouvons quelque chose, si nous ne l'ôvons pas de gramls de^seini^ et de brusques transi ormations. jvilumer la tlamme sacrée dans une seule Ame, te-mer un caractère libre et ferme, faire naîtrxî une seule de nos filles à la vie de la claire raison, de la droit-e justice, ue la charité, tlu r€S[)ectT du courage» c est beaucoup pour le pays, c'est beaucoup pour nos faibles lâlpnt.s. Et ceki est en notre pouvoir si nous savons y nichro ic prix

A une direclric-e qui ne réagissait pas assez conire le découragement, il écrit :

Si à votre Age vous faiblissez, que sera-ce au rni^n? N'aurais-je pas lieu plutôt de faire l^ond ^nr vous et sur vos campagnes loisque jl* suis tentù <tr défaillir?

Allez vous retremper dans le repos, dans la bimille, dii^ns de bonnes lectures (Manc-Aurèle , (îan.s la mé<lit.atii:tn pLiLsibJ.e et recueillie en présence de Dieu. Vous verrez les choses sous un jom^ plus vrai en reprenant des iorce^, vous venez la fav-eur insigne qui vous a été faite île participer à la pins belle œuvre de Fespnt qui se puisse imaginer, ou vouô no pouvez rien aeofjinplir qui vaiille, sajiis vaknr d'abord vous-même... Osez vivre, osez être vous^ même au risque de commettre des erreurs ou des fautes : la pire ne serail*-ell<e pas de ne vivre point et d'éteindre par esprit de mortification votre activité?

Jl y a im mot de s^ilnt Paul qui est à retenir, tombant des lèvres de ce rude ioût-piu' : Soiiez louiyur.<^ loijeux- 11 avait ses raisoQs de l'être qui ne sont pas (TU tout Ifcs nôtres, mais qui le sont assez pour justifier, pour commander 1§l conflance et 3e courage.