Goleridge s Poelical Works. E. Moxon Soa aud Go. Loadou

dicules, mais l'atmosphère de gaze qui les enveloppe est bien celle du poème. D'ailleurs, il est tel aspect du talent de Goleridge que le dessin n'a point songé à rendre; j'admets qu'il n'ait rien trouvé àtirerdela théosophie prêcheusedu poète, mais aucune esquisse ne correspond aux vers de nature et aux paysages: ces lacunes, et les autres, nous allons voir à les combler.

Il eut peu de caractère et sa vie fut sans plan ni assiette, pleine de lignes brisées, de hauts et de bas, d'inconstances, de faiblesses ; originale d'ailleurs, et Hexible, et, par moments, très fructueuse.

Fils d'un pasteur du Devonshire, il naquit en 1772, à Ottcrv St Mary. Son intelligence précoce et profonde, doublée d'imagination, se manifesta vite, et dès quinze ans, il était plongé dans la métaphysique. « Samuel Taylor Goleridge, logicien, métaphysicien, barde » disait de lui son camarade de classe Ghai'les Lamb : tel fut le tout jeune homme, et tel devait être l'homme d'âge mûr, et le vieillard. En même temps qu'il étudiait .Tamblique et Plolin, et qu'il déclamait Homère ou Pindare, il s'était pris d'une belle passion pour

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la médecine, et suivait à Londres la clinique des hôpitaux. De son séjour à Jésus Collège, Cambridge, on n'a guère retenu que le coup de tête qui le fit s'engager tout d'un coup dans les dragons, sous le nom de Silas Titus Comberback. Au bout de quelques mois, un de ses officiers s'aperçut que, s'il avait de l'aptitude aux lettres, les armes n'étaientpas son fait, et lui obtint son congé. Il retourna à Cambridge où il connut Southey, puis tous deux se rendirent à Bristol et y affichèrent un ardent répulilicanisme. On était au fort de la Révolution française, et nombre de jeunes cerveaux d'élite eurent alors la fièvre. A la vérité, celle-ci devait tomber vite, du moins chez les trois principaux lakistes ; probablement par honte d'avoir subi si vivement la contagion, ils ne tardèrent pas à brûler ce qu'ils avaient adoré, et à rétrograder avec violence. Mais en attendant, l'accès révolutionnaire fut chaud et menaça même de tourner au délire; on se livrait à toutes sortes d'imaginations, et l'on fut sur le point de cingler vers Susquehannah où l'on fonderait la communauté « pantisocratique », modèle idéal de toutes les communautés passées, présentes, et à venir. En outre, comme il n'est pas bon que l'homme soit seul, les trois amis, Lowell, Southey, et Coleridge, se marieraient avant départir; les femmes étaient toutes trouvées, c'étaient les trois Misses Fricker, auxquelles on s'était fiancé. On se maria bien, mais on ne partit pas, et

l'on se lia avec un éditeur de Bristol; Joseph Gottle acheta trente guinées le premier volume de Goleridge.

En 1796, Samuel Taylor est dans le comté de Somerset, à Ncther Stowey, et fait la connaissance de Wordsworth. L'impression l'ut grande de part et d'autre, et leur amitié célèbre commença. En 1798, ils publièrent ensemble ces Ballades Lyriques qui, pour un coup d'essai, furent un coup de maître,, et préludèrent à la rénovation de la littérature. Wordsworth inaugurait là, en une vingtaine de pièces, cette grande poésie morale qui devait peu à peu s'imprimer si avant dans la conscience anglaise; quant à Goleridge, il s'était assigné une tâche ditîérente et mettait en scène des personnages romanesques ; traités de façon à éveiller chez le lecteur « l'intérêt humain » et à donner à « ces ombres de l'imagination » l'apparence d'êtres réels, quoique étranges et fantastiques. L'une de ces productions fut cet immortel chefd'œuvre qui a nom La CJianson du Vieux Marinier.

Dès Nether Stowey, et pendant que Wordswortli s'apprêtait à se concentrer et à devenir rhonimc d'une seule idée, celle de donner au monde une poésie nouvelle, Goleridge se dispersait déjà. Il était à cette époque unitarien, et prêchait dans la chapelle de Taunlon. On venait l'entendre de plusieurs lieues à la ronde, et il parait qu'il avait l'étolib d'un grand orateur de la chaire: on a été

jusqu'à comparer telles de ses périodes à celles de Jeremy Taylor. A cette même date, il se trouvait en relation avec deux généreux Mécènes, les frères Wedgewood, dont la libéralité lui permit de satisfaire son désir de passer en Allemagne afin d'y compléter ses études. Wordsworth accompagna son ami dans ce voyage qui eut lieu en 1798: et pendant qu'avec sa sœur il s'établit à Gozlar,Goleridge est à l'Université de Gœtting'ue, où il étudie les sciences physiques et naturelles avec Blumenbach, le Nouveau Testament sous Eiclihorn, le Goth du temps d'Ulphilas au cours de Tychsen, et approfondit les écrivains du pays avant de rentrer à Londres où il est de retour à la fin de i7V)9, muni d'un nouveau bagage.

« Item, il faut vivre, » disait judicieusement ce notaire poète de province cité par Sainte-Beuve. Pour vivre, Goleridge fit du journalisme politique au Mornùig Post, puis au Courier. Là encore il excella, et il n'eût tenu qu'à lui de se faire en peu d'années une belle situation pécuniaire : mais à partir de 1803 on ne pouvait plus compter sur lui, car il s'était adonné à l'opium. Il en avait d'abord pris pour soulager les soufirances que lui causaient ses rhumatismes et ses palpitations de cœur : puis le remède s'était changé en habitude, et en vice. De 1803 à 18 16 il mena une vie pénible et presque stérile. Incapable de rester en place, il voyagea de Londres au pays des Lacs où résidaient déjà à demeure Southey

et Wordsworlh, du pays des Lacs à Malte, de Malte à Londres. De Londres il s'en fut de nouveau au pays des Lacs, puis revint à Londres où désormais il vécut seul, car une existence aussi (( bohème » l'avait naturellement brouillé avec sa femme. Il pourvut à ses besoins en écrivant de temps en temps au Courier, grâce aussi à quelques autres ressources, et à des hasards : l'un des AVedgewood lui avait laissé une petite rente, et il reçut un jour un prêt de trois cents livres sterling envoyées par un soi-disant ami inconnu et qui provenaient en réalité de la générosité discrète de de Quincey.

Il ne devait pourtant pas finir esclave d'une drogue, et cette existence abaissante eut un terme. En 1816, il alla chez un médecin d'Highgate, Mr. Gilman, et lui demanda d'entrer dans sa maison comme pensionnaire. 11 avoua que depuis de nombreuses années il n'était jamais resté soixante heures sans prendre de l'opium et promit de tout faire pour vaincre son vice à condition d'être aidé dans la lutte; il priait qu'on ne le lais- Scàt jamais sortir seul et qu'on prît contre lui, au besoin de force, toutes les mesures nécessaires. Ce qui fut fait, et il guéril. Ses quinze dernières années furent sereines. Il publia son poème de Christabel, sa Biogruphia lUeraria, divers autres volumes de philosoi)iiie et de politique,, et fit des conférences sur Shakespeare. Comme Samuel Johnson, il avait toujours eu des pouvoirs

de parole absolument extraordinaires, mais à cet égard, et à mesure qu'il avançait eu âge, sa réputation devint telle qu'on se donnait rendez-vous à Higligate pour l'écouter; Gariyle a couché par écrit le magistral souvenir de ces monologues tliéosopliico-métaplivsiques auxquels assistèrent également Maurice, Sterling, Lamb, et d'autres âmes distinguées de l'époque. Mais en 1834, l'enseignement d'Highgate était clos, car la noble voix s'était éteinte pour toujours.

La vie spirituelle de l'auteur que nous étudions comprend deux périodes bien distinctes : celle où prédomine le poète, et elle va jusqu'en 1810, à travers pas mal d'intermittences : celle du critique supérieur et du métaphysicien qui part de 1816 et ne finit qu'en 1834. Nous n'avons à nous occuper ici que de la première.

C'est chose à ne pas perdre de vue qu'à la racine de l'œuvre de la plupart des grands poètes de ce siècle nous retrouvons toujours le même principe de sève, j'entends l'esprit philosophique, inauguré en France et en Allemagne dans la seconde moitié du siècle dernier, et qui se divisa immédiatement en deux courants, le courant actif, progrès-

siste, humanitaire, et le courant intellectuel, spéculatif, métaphysique : Rousseau et Gœthe. Or le vrai terrain de rencontre de ces deux courants fut l'Angieterre, où les institutions, à la fois flexibles et résistantes, ne demandaient pas mieux que d'utiliser avec précaution le premier et où le second n'était point un intrus, car au milieu de ses expéditions pratiques et de ses conquêtes commerciales, la race était toujours restée méditative. Et non seulement méditative, mais poétique, car de la méditation au rêve il n'}- a ({u'un pas, et qu'est le rêve du Nord, sinon la transformation de l'image extérieure par la perception, sinon la création de l'image intérieure, sinon l'une des grandes formes delà poésie? Rappelons en passant qu'à partir de la Renaissance le génie poétique anglais ne cessa d'attester sa richesse et sa force ; au xvf siècle, et en même temps qu'il créait le drame romantique, il avait recréé, en la dramatisant quelque peu, la vision abondante et lyrique de la Nature : barré soudain, au milieu de sa course folle, par rav(''nement de l'esprit oratoire et de l'âge classique, il s'était réfugié, auxvii'' siècle, dansl'exlase mystique et dans l'épopée religieuse • : avait passé les cent ans duxviif dans un demi-sommeil puis, au commencement du nôtre, s'était tout à coup réveillé sous un afflux de pensée. Ce dernier fait, nous l'avons constaté dans nos deux études pré-