II. — SniBOUSMB BT IIYSTICITé

Parallèlement à l'idée purement moderne que nous venons de voir passer ici sous forme de confessions psychologiques et lyriques, de poésies ou poèmes narraUfs, de chanu métaphysiques, moraux, ou patriotiques, et- môme de weries fantaisistes, on. remarque dans l'œuvre de Tennyson une série de pièces spéciales, ballades ou épopées, qui portent ces titres : la Dame de Shalott, Sir Galahad, Agnes, Oriana, La Mort ^Arthur, les Idylles du roi. De telles pièces ont besoin d'être examinées d'asseï près, si l'on en reut connaître le vrai sens, et ne point risquer d émettre à leur propos un jugement superficiel.

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Ce ne sont point en effet que de simples virtuosités d*impeccable artiste en vers que les Idylles du roi. N'y voir, comme la grande Elisabeth Brownings que Tinutile restitution d'une vie chevaleresque absolument morte et aussi étrangère que possible à l'esprit moderne, est aussi faux qu'injuste. De ce qu'un beau génie se joue de temps à autre parmi les souvenirs et les traditions poétiques, de ce qu'il 7 trouve son imagination plus à l'aise et plus au large, de ce qu'il sait apprécier l'avantage et l'attrait du recul et de la perspective, il n'y a nullement à conclure qu'il no soit qu'un dilettante. Si même il ne s agit pour lui que d'une question de cadre et de couleur, si les pièces renferment un sens également applicable au présent et au passé, si en un mot elles sont des symboles, nous devrons féliciter doublement l'auteur, lui faire compliment et pour la personnalité de son imagination et pour la noblesse de son âme ; car en même temps que ceUelà se donne une fête à elle-même en une suite de tableaux enchantés, celle-ci réanime et renouvelle telle légende restée dans la mémoire de telle société humaine comme l'une . des expressions les plus brillantes, les plus libérales, et les plus précises de son idéal. Ainsi fait Tennyson dans les

1 Bn UB |MSMg« é'Awrora IMgh qm noot «tods aa déjà oeeuloD de Induire. — Bq ravAoebe ao taira poète tDglalf eoDUmporala. Br, Bodtn Moel a liét bian parça al marqué la earaelèra profoudémant bttaatadaa/tfyllaf. Voir AiaytMiPoefryaiiilPMia. Loodoii,Kagta V^ TraMk aad Co. 1886.

ALFRED TENNYSON

Idylles du rai; il y récrée la Table Ronde dont le nom est symbole de pittoresque magique et de perfection morale. Or, par cela seul que la fantaisie romantique et Tidéal moral constituent ici le fond de la légende, le poète se trouve être au centre de sa race ; il est avec elle hier, aujour* d'huiy demain ; il en est le contemporain étemel.

Au centre de sa race, disions-nous : c'est au sommet qu'il fallait dire. Ceci demande explica* tion, et nous allons aborder Tune des particularités les plus curieuses de la littérature anglaise.

Pour peu que vous Tayez feuilletée, vous avez remarqué que l'idéal mystique et moral y est, plus peut-être qu'en d'autres littératures, préco* nisé par l'élite des écrivains. A première vue, cela semble étrange : on se demande comment un peuple aussi c< positif » a pu produire quelquesuns des idéalistes les plus exaltés qu'on ait vus. Par parenthèse, il se trouve que ce positivisme est un des éléments de solution du problème : mais commençons par le commencement et rappelons que le sentiment du Sublime rx'est-à-dire de la beauté morale, est inhérent et naturel aux races germaniques. Ceci posé, -r- et c'est incontestable, M** de Staël et M. Taine ont accumulé tant de preuves et de faits à l'appui qu'il n'y a qu'à s'incliner devant leur démonstration, — * que fait l'élite, sinon de développer ce sentiment, qui, c]iez elle, ne s'arrête pas en route, et pousse d'un seul jet, de la racine à la tige et à la fleur ? Car,

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aux profondeurs de la race anglaise et même dans ses couches moyennes, un tel sentiment est trop privé de grand air philosophique et d'espace pour qu'il puisse atteindre une expression par* faitement épanouie et lumineuse : il se noue vite, aboutit au mysticisme puritain et au sens de la règle, se traduit par l'austérité et l'illuminisme chez les méthodisteSt par la dignité et la respcc^ tabilité dans Ywpper middle class, par le stoïcisme chez nombre d'humbles et de déshérités, par le loyalisme, le respect de la hiérarchie^ de la loi, de la femme, et de la foi conjugale à peu près chez tous, j'entends chez tous ceux qui ne sont pas nés vicieux ou dégradés, que leurs passions incorrigibles ou leur horrible misère n'a pas précipités aux derniers cercles de l'enfer des grandes villes. C'est là, certes, un grave ensemble de vertus salutaires ; elles ne sont cependant pas les seules au. monde, et pourraient s'en faire moins accroire : mais le malheur est surtout que l'opinion moyenne, rigoriste, prude, bornée, et toutepuissante, a cru devoir en imposer les dehors et la lettre au moins autant que l'esprit; d'où, beau jeu pour l'hypocrisie, la convention, et le formalisme : plus d'un « dépensera tant de moralité à l'usage de ses voisins qu'il ne lui en restera plus pour son propre compte ; » on affecte un maintien austère, on a des grands mots plein la bouche, et Ton n'est souvent qu'une âme sèche, voire un Taurien ou une brute. Il n'y a donc point

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de médaille qui n'ait son revers, pas de principe, si excellent soit-il, qui ne tende à s'exagérer et à se vicier * : de ceci les faits sociaux d'Angleterre, aussi bien que les faits moraux, nous sont une nouvelle preuve. Que d'abus établis ily reste, que d'injustices légales, que de privilèges oppressifs, maintenus et presque consacrés par Tantique respect < ? En vain le libéralisme utilitaire a fait contrepoids, en vain il a réalisé des merveilles, il n'est encore qu'à demi vainqueur dans sa lutte contre le paupérisme effroyable, l'exploitation des malheureux, l'écrasement des faibles, et autres monstruosités issues de la longue domination des castes, de l'implacabilité traditionnelle de l'aristocrate et du smb. Alors, au* dessus des affectations, des étroitesses, des brutalités, apparaissent les âmes absolument nobles. A la fois par action et par réaction, par absolue

1. €• que nous af •oçoni iel nom lembto d*aatanl plutexacl qu*oa ptut Tolr où an aat maiiitananl, an fall da Hbarlé at d*ëgalitë, la bnaeha alnéa da la aoueha garmaniqna ; tandis qna laa Anglo-Saxons, Ghex lasquals un tanlimant 1res vif du droit Individual^ a da bonna heore aorrlgd l'aioèa htërarehiqaa, ont été las pramiars daa pauplaa ■odarnas à s*éniaociper, las AUamands qui, aax, ont toujours M itsugldmant loyalittas at ehei qui Tldéa da subordioallon a lou- Joars régné sans partaga, aaront Trataamblanant daa darniara à UTolr dsiinsUlulions Hbras.

1 Bxampta, la dima qua laa diiêenletg sont obligés da payar à l*ftgHse angUeana, d*où laur grand méoontantaiaantdapuia qualquaa loaésa, sans eomplar da Téritablsa tronblaa au paya da Oallaa: «onpla aneora HoaqulUbla répartition da Timpôt, fait éUbli na* guèra par anarliela du PaU MM Oascl/a a?aa ebiffkaa prouTant qas, proporUonnallamant, lasgraadspropriétairaspaiant moins q^9 1« psUis t axamplè aussi divarasa eoulumaa abaolumanl féodales al an vigutor eomaa la kmrM^ aie.

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sublimité native autant que par dégoût du cant, du lucre, du positivisme, de l'égoïsme des classes riches, de tous ces vices dont on trouve trace jusque dans les lettres et chez tels cuistres que Southey, par amour inné et parfait de toutes les choses généreuses et évangéliques aussi bien que par haine des perversions et déformations du devoir et du sens pratique, elles relèvent à des hauteurs extraordinaires le drapeau de l'idéal. Les uns écrivent ou parlent, d'autres agissent, certains ont une attitude absolument militante de réformateurs tandis que leurs voisins sont plus patients et plus* modérés, mais que ce soit Gordon ou Shelley , sir Henry. Lawrence ou Wordsworth. Miss Florence Nightingale ou Elisabeth Browning, Havelock ou Macaulay, Owen ou Charles Kingsley, les uns et les autres sont l'iucamation même de quelques-uns des plus hauts efforts par quoi l'homme ait tenté de s'élever jus^

qu'à l'Absolu moral. Do momo^dans certain« poèmes de Tennyson, et notamment dans les IdyUes du roi, y a-t-il un puissant coup d'aile vers le Sublime. .,...'•.. ...

Qu'onjles} lise jseuLemenl, ces paraboles poélitiques, et Ton conviendra qu'il est fort étrange de n'y. voir que de la restitution et du dilettantisme. Mais il y est partout, l'idéal mystique et moral, point n'est besoin de sonder ni d'approfondir, il transjparait aussi clair et lumineux que possible, derrière le voile de dentelle diaphane. Sous li

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forme morale, il s'incarne d'abord dans Arthur, « le chevalier parfait, le prince accompli, type de ; toutes les vertus : modèle de courage, de loyauté, / de courtoisie, de générosité, de justesse d'esprit, , redresseur de torts, défenseur do faibles et d'op* ! primés ; héros qui couronne le magnifique édifice de ses splendeurs spirituelles par le pardon de j l'adultère. Nous le retrouvons encore, cet idéal moral, dans l'admirable obéissance conjugale; d'Enid, dans l'amour angélique d'Elaine, dans! la réprobation infligée à toute passion illicite, si i irrésistible et naturelle que la fassent les circons- ; tances. Sous forme mystique, il s'élèvera encore ; plus haut, l'idéalisme : il resplendira dans l'im-, peccabilité de Oalahad, le chevalier à la blanche j armure, et dans la recherche du Graal, c'.est-àdire dans l'essor soudain, sur les ailes de la contemplation et de l'extase, aux cimes de la vision supérieure et de la vie parfaite. Mais ici même, devant le ciel ouvert, la raison ne perdra pas ses droits. Qu'on ne s'y trompe point, la contemplation de l'Absolu et la vie parfaite en Dieu sont le privilège de deux ou trois, des élus immédiats, Agnès et Oalahad, que leur sublimité native a rendus dignes d'être ravis jeunes dans la cité spirituelle ; mais avec eux qu'ont de commun les autres ? Et quel bon sens suprême ési celui d'Arthur 1 Gomme il marque nettement aux chevaliers qu'ils n'ont point à quitter la terre pour le ciel,v mais que leur devoir est au contraire de rester ici-

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bas pour y faire le bien et y combattre le mal ? Point d'ascétisme égoïste et mal compris : admirez et ne jalousez pas le chevalier yierge à la blanche armure. Sans doute il fut sublime» sans doute il est sauvé, mais vous vous n'êtes pas damné, et d'ailleurs votre tâche est autre. Oui, Galahad fut un héros et un saint, mais si vous aimez et servez votre prochain, vous serez bien près, vous aussi, d'être des héros et des saints; la vraie sainteté aboutit à Taction, et réciproquement : avant d'être ravi en Dieu , Galahad mettait le mal en pièces partout où il le rencontrait ; il était l'espoir des bons et la terreur des méchants. Pensées libérales et magnifiques, d'un christianisme agrandi et fécond ; noble conclusion d'une des plus nobles poésies qui soient, d'une poésie à la fois haute et large, mystique et humaine.

Voilà la signification abstraite et la philosophie des Idylles : mais, dans l'œuvre, elle se fait vie et chair, au milieu d'un décor enchanta. La fête pour les yeux accompagne la fête pour le cœur : revêtues de l'épée, du bouclier, et du heaume, les splendeurs spirituelles cavalcadenl sur un fond de temps magiques^ au pied de tours haut pavoisées de bannières à devises. La féerie du Moyen Age idéal et chevaleresque ressuscite : Camelot, la cité sainte, la cité de Merlin et d'Arthur, apparaît. Elle est vieille, riche, obscure, étroite : flèche sur flèche^ toit sur toit, tour suri

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tour, elle grimpe et s'élance en aiguille aux flancs plus sveltes encore du puissant Hall royal. Part- I on pour le tournoi, pour le champ de bataille, ou pour la recherche du Graal, les lucarnes sont crénelées de têtes qui regardent, et dans leur visà-vis, se touchent presque, tant les toits chancelants se penchent l'un vers lautre : plus bas, les dames encombrent les longues galeries qu'étayent les cous de dragons montant aux murs crevassés, et les fleurs pleuvent sur les chevaliers qui passent : hommes et jeunes gens sont à califourchon à tous les coins, sur les licornes, les cygnes^ les griffons, d'où ils désignent chaque preux par son nom. En revenant, on remontera,, parmi les mêmes vivats, au puissant Hall qu'encerclent quatre zones de sculpture symbolique : dans la première, les bêtes tuent les hommes, dans la seconde, les hommes tuent les bêtes , la troisième représente des guerriers, hommes parfaits, dans la quatrième on voit des hommes avec des ailes qui leur poussent; une statue aux ailes d'or« celle d'Arthur, domine le tout -Dans la grande salle à longue voûte, douze grandes te^ nétres blasonnent les guerres d'Arthur, et là, vêtu d'une robe rouge constellée de dragons d'or, il siège, entouré de sa.Table Ronde. C'est là qu'il tient les assises de son Ordre idéal ; là, Iqu'Û arme les nouveaux chevaliers, et les astreint aux serments de courage, de douceur, de fidélité en amour, d'obéissance- : là, qu'il échange avec